— Значит бастард, — сказал Леопардич, похрустывая шеей. — И откуда у тебя такая силища? У полукровок дар обычно наоборот — куда слабее, чем у чистокровных аристократов. Бывают, конечно, исключения, но ты у нас что-то особенное. Победить старика Амурского дорогого стоит.

— Ты заранее ищешь оправдания своему поражению? — я сделал два пробных взмаха ножом.

— Неа, просто понять не могу, с чего тебе так повезло.

— Зависть — дурное чувство.

— Да, возможно. Но уж ничего не могу с собой поделать, — он засмеялся. — Я ж чистокровный, пусть и рождён седьмым сыном. А вот дар у меня откровенно слабоват. С таким не подняться не то что во главу клана, но и в гвардию тоже. Чтобы не портить общее впечатление от красавцев в форме.

— И зачем мне твои откровения? — я сделал шаг вперёд. Все окружающие выстроились вокруг нас кругом. — Давай к делу.

— Да чтобы ты понял, кальмар, что на одной чистой магии ты на Изнанке долго не проживёшь. Особенно если останешься один. Именно поэтому я стал здесь лучшим, несмотря на посредственные силы, — он посмотрел мне прямо в глаза, выставив нож вперёд. — Здесь нужно уметь выживать и понимать этот мир. Особенно на более высоких его уровнях. Иначе тебя ждёт только погибель.

— Ага, а нож — это самое эффективное оружие, — я усмехнулся.

Но он покачал головой, а потом предельно серьёзно заявил:

— Нет, кальмар. Это способ показать, чего ты стоишь, когда у тебя нет твоего главного козыря. Я просто хочу увидеть, как ты адаптируешься в безвыходной ситуации, перед тем, как доверить тебе свою жизнь и жизни своих людей. Потому что если мы будем выполнять задания на Изнанке, то ещё встретимся с вещами, которые могут быть вне нашего понимания!

— Грифонов, — обратился я к нему. — Побудете распорядителем?

— Если вам так угодно, господин Кальмаров, — согласился Грифонов и вышел на поле между нами. — Господа, каковы причины дуэли?

— Лидерство, — назвал я. На что Святобор развёл руками, дескать «возражений не имею». — Мой подчинённый отказывается слушаться, поэтому придётся решить вопрос классическим способом.

— Условия победы и поражения?

— Потеря способности одного из участников продолжать бой — поражение, а для противника — победа, — ответил я.

— Дополнительные условия?

— Не использовать магический дар, — сказал Святобор. — Только тело, инстинкты и ножи.

Мои губы изогнулись в улыбке.

Псионика как раз не являлась магическим даром. Однако, для окружающих она наверное так и выглядела.

— Вы хотели бы сказать что-нибудь перед началом схватки? — спросил Грифонов. Но мы оба промолчали. — В таком случае: начинайте.

Взмах его руки обозначил начало дуэли.

Давно пора. И так слишком много формальностей

Святобор рванулся вперёд. Быстро, чётко, с идеальной постановкой шага и контролем баланса тела.

Его опыт в ножевых боях я прочитал сразу, по уверенным движениям.

Чутьё моментально предупредило об опасности. Но я коротким волевым усилием приглушил его, чтобы соблюсти все правила схватки.

Да, оно не относилось к магии. Но всё равно делало схватку совершенно нечестной.

Почему?

Потому что я и так знал, как победить.

Первый удар Святобора с лязгом пришёлся на мой выставленный вперёд нож. Он тут же отскочил назад. Ведь руки у него были короче, а рисковать в ближнем бою он не торопился.

Осторожничал, хоть и видел, что я уступаю по всем показателям.

Но я не торопился. Пусть прощупывает мою оборону так долго, как ему будет нужно. Терпение принесёт мне победу.

Ещё выпад с его стороны.

Снова.

Третий, но уже куда уверенне. И четвёртый сразу за ним.

Каждый его удар хлёстко приходился по выставленному мною клинку. И с каждым разом он был всё сильнее. С целью в конце концов выбить оружие из моих рук.

И я чуть подкормил его надежду, напоказ ослабив хватку.

Его глаза хищно блеснули. Он уже предвкушал победу, путь к которой увидел в моей фальшивой слабости.

Святобор бросился в атаку. Делая самую стремительную серию атак из всех.

И в момент, когда наши клинки почти соприкоснулись, в бой бросился и я. Коротким быстрым шагом я пропустил клинок Святобора вперёд, не только не отбивая его, но и сам, параллельно, сделал выпад.

Моя длинная рука оказалась у его груди раньше, чем его у моей.

Но он сообразил моментально. Прервал свою серию и в последний момент отскочил назад. Но я уже не собирался его отпускать и сам прыгнул следом, ударив его в момент короткой растерянности прямо по пальцам.

Брызнула кровь. Но Святобор азартно усмехнулся и тут же перекинул нож в свою левую руку. И тем самым подписал себе приговор.

Потому что я бросился в полное сближение, нарушая все правила обороны. По факту, поставив на зеро не только исход схватки, но и, возможно, свою жизнь.

Но риск того стоил. Я был железно уверен — победа моя!

Святобор попытался отбиться от нового выпада и со звоном стали высек искры из моего ножа. Но в эту секунду я был уже слишком близко.

Удар моего кулака летел к его челюсти, заставляя его отклонить голову и отвлечься. Мой нож полетел ему в лицо, выброшенный из рук.

Этого Святобор не ожидал совершенно. Потому что ни один благоразумный воин не будет выкидывать своё оружие, ради призрачного шанса победить.

Кроме того, кто знал, на что способен.

Святобор рефлекторно подтянул обе руки к лицу, защищаясь от прилетевшего ножа, который отскочил от его рук, прилетев в них рукоятью.

И в этот самый момент я нанёс ему удар в энергетическую точку рядом с солнечным сплетением. Святобор согнулся с гримасой боли на лице.

Затем всё было просто: я перехватил его руку с ножом, пробивом в ещё одну энергетическую точку заставил выронить клинок, а затем технично повалил на землю, заломив на болевой лицом землю.

К этому моменту вокруг собрались уже все бойцы заставы, которые были свободны. Люди Леопардичей хмуро смотрели на приструнение своего командира. Тайговцы довольно ухмылялись.

А вот сам Святобор… смеялся и кашлял, от вдохнутой пыли.

— Чтоб меня наизнанку вывернуло. Кальмар, если бы я не слышал о тебе ничего, никогда бы не поверил что ты аристо. Те никогда не будут так безбашенно рисковать!

— Вопросы ещё есть? — спросил я, ещё сильнее придавливая его к земле.

— Ай, полегче! — он поморщился, но улыбку не терял. — Вопросов больше нет!

— Теперь твоё персональное обращение ко мне — граф Кальмаров. Понял?

— Да-да, — он застучал свободной рукой по земле. — Да, граф Кальмаров! Всё понял!

— Быстро схватываешь, — я встал, отпуская его руку и даже помог подняться.

— Граф Кальмаров, — он всё ещё кривился и держался за «солнышко». — Что это за удары? Впервые вижу, чтобы так эффективно дух вышибало.

— Проявишь себя — научу, — я повернулся к собравшимся вокруг. — И это предложение для каждого. Кто покажет себя достойно, получит от меня знания по пробиву уязвимых точек. Это не деньги и не макры, но такие знания сделают вас сильнее. Имейте в виду.

Видя, какой интерес они проявили к моей победе, это может дать им стимул для того, чтобы действовать активнее.

С другой стороны, я добавил:

— Денежных выплат это не отменяет, — тем более, что были они за счёт генерал-губернатора и тех компаний, которые вложатся в наше избавление от блокады.

Через несколько минут я принял командование и над Кабаргиными, во главе со своим противоречивым знакомым — Михаилом Кабаргиным.

Сейчас он держался максимально спокойно. Он с предельно нейтральным лицом отчитался о переходе под моё командование и десятерых бойцах клана Кабаргиных, которых привёл с собой.

Итого под моим руководством было тридцать восемь человек. Из них только восемь не имели совсем никакого дара — это набранные Лампой наёмники. Но у них с собой были амулеты для выживания на Изнанке.

Своим первым заместителем я назначил Хельга, как самое доверенное лицо.

А вот с остальными пришлось разбираться отдельно. Для чего я решил сначала проверить, что они вообще из себя представляют и в выполнении каких задач будут эффективнее всего. А лучше всего это происходит на практике.