Теренс со стуком поставил бокал на стол, встал и натянув камзол вышел из кабинета. Часы пробили три часа ночи- время дьявола. Хищно улыбнувшись, мужчина сбежал вниз по ступенькам.

– Слай!– громко крикнул он,– Слай! Ну где ты шляешься болван!

Из глубины зала, пристукивая каблуками, выбежал слуга.

– Я здесь, мой господин! Что прикажете?

– Закладывай карету! Мы немедленно выезжаем!

– Но как же ванна?– Слай недоуменно затоптался на месте.

– К чёрту ванну! У нас впереди долгое путешествие. Смысл намывать пятки перед долгой дорогой?

– Слушаюсь мой господин.– Слай поклонился,– Через пять минут карета будет готова, мой господин.

С этими словами слуга быстро ретировался. Теренс неслышно поднялся наверх в детскую, поцеловал спящего сынишку и тихо, стараясь не шуметь, вышел в сад.

Не прошло и получаса, как карета дома князей Ольденбургских покинула пределы дворца.

* * *

Будущий князь буквально на пару минут разминулся с Себастианом Дартвикским.

Басти, пытаясь хоть как-то поправить положение, планировал встретиться с Теренсом и выкупить у него треклятую закладную, в робкой надежде, что тот даже не успел с нею ознакомиться. От слуг Бастиан узнал, что Теренс уже уехал. Подгоняя своего коня, Басти всю ночь нёсся в сторону поместья своей кузины и буквально на полчаса успел опередить Теренса. В его планы входило успеть подготовить кузину, но всё как всегда пошло не по плану.

– Ты выходишь замуж! По праву старшего мужчины в семье, я отдал твою руку Теренсу Ольденбургскому кронпринцу Элирии.

Он и сам не понял, как эти слова вылетели из его рта, но сказанного не воротишь. Теперь нужно было что-то делать. Это виновата Эльза. Проклятая ведьма! Именно она сказала про колокола. Он до одури боялся ее жутких состояний, когда она замирала, глядя в одну точку и, каким-то утробным голосом, вещала свои пророчества.

Но то, что он брякнул Лотте- это одно, а вот как теперь ему выкрутиться с кронпринцем? Ведь ему-то не прикажешь жениться на кузине. Он знал, что между их семьями семь лет назад пробежала чёрная кошка, но почему это произошло, он так и не понял. Секрет этого родители Шарлотты унесли с собой в могилу. А семейство князей Ольденбургских на него и тогда смотрело, как на мелкого клопа, считая его позором, так сказать, чёрной овцой в древнем роде Стетхоллов-Дартвикских. Поэтому сама мысль о том, что Теренс с благосклонностью отнесется к браку с его кузиной, даже ему казалась абсолютно абсурдной.

Фанфары, возвестившие о прибытии кронпринца, прозвучали похоронным маршем для Басти. Нужно было что-то срочно придумать, необходим план Б. А пока нужно быть невероятно милым и любезным перед будущим наследником престола. Басти на подгибающихся коленях бросился поприветствовать кронпринца, вышедшего из экипажа.

– О, Ваше высочество! Вы здесь! Глазам своим не верю! Что привело вас сюда?– Басти буквально круги нарезал вокруг Теренса , делая вид, что присутствие кронпринца для него полная неожиданность.– Я даже и представить себе не мог, что вы знакомы с моей кузиной Лоттой.

Он ещё тешил себя робкой надеждой , что Теренс не ознакомился с его закладной, но в следующую секунду его надежды разбились вдребезги.

– Пойдите прочь!– сквозь зубы прошипел Теренс.– Если я ещё раз увижу вас, вы об этом пожалеете, милейший.

Кронпринц обогнул ошалевшего Басти и быстрым шагом пошёл в сторону тяжелых двухстворчатых дверей, за которыми менее минуты назад скрылась юная леди Стэтхолл.

Тара почти достигла балюстрады второго этажа, когда грохот входных дверей, заставил её оглянуться. В дверном проёме, почти полностью его закрывая, застыла фигура незнакомца. Солнечный свет был ему в спину, поэтому лицо оставалось в тени. И сколько девушка не пыталась, она так и не смогла его рассмотреть. Но даже сами очертания внушали ей какой-то животный страх, завязывающийся узлом где-то внизу живота. Стараясь понять, кто он и зачем сюда явился, почему, где-то на подсознательном уровне, она понимала, что именно сейчас, в эту секунду её жизнь неотвратимо меняется раз и навсегда, перечёркивая прошлое жирным крестом. Неосознанно она предприняла отчаянную попытку скрыться, убежать от того, что надвигалась на неё. Крепко ухватившись за перила, она побежала наверх. Но именно в эту самую секунду практически звериный рык заполнил всё пространство дома, ударил ей в спину и мириадами искр рассыпался в каждой её клеточке.

– Тара Шарлотта Стэтхолл, двуличная дрянь, не заставляй меня подниматься наверх и искать тебя в твоей крысиной норе! Либо спускайся сама, либо я стащу тебя вниз за волосы! И не стоит тешить себя иллюзиями относительно моего врождённого благородства. С этой секунды ты моя собственность, и я могу делать с тобой всё, что захочу, и никто не встанет на твою защиту. Отныне ты моя вещь!

Каждое слово, подобно клинку врезалась в её плоть и мозг. Сначала чувство оторопи охватило её, Но уже через секунду, сначала робкая, но всё более и более нарастающая волна ярости стала накрывать её. Сжав руки в кулак, она медленно, будто нехотя, повернулась и замерла на краю верхней ступеньки, глядя на незнакомца сверху вниз, прищурив глаза. Отчеканивая каждое слово, очень тихо, она произнесла, сдерживая ярость:

– По какому праву ты, мерзкий осел, отдаёшь свои приказания мне, и где? В моём доме? Да кто ты такой, и с какой стати ты мне приказываешь, да ещё и на правах собственника? И честно говоря, мне чихать на твои права. Здесь только моё право имеет вес и это право хозяйки этого имения. И вообще, о каких таких правах ты тут мне вещаешь? Видать с перепою и от отсутствия ясности ума ты совсем ополоумел?

Всё это, она говорила, спускаясь по ступеням и пересекая холл, с каждым шагом приближаясь к незнакомцу. В конце концов, она замерла всего в каком-то шаге от него. Приподняв голову, она с вызовом смотрела в его лицо. Всё ещё находясь в тени, оно всё же показалась ей и привлекательным и отталкивающим одновременно. Слишком рубленые черты лица, скулы заросшие тёмной щетиной, глаза, которые сначала показались ей абсолютно чёрными, высокий лоб с выдающимися надбровными дугами, густые, чуть вьющиеся, чёрные волосы стянуты сзади в хвост. Он нависал над ней подобно глыбе, подобно опасной скале, но чувство ужаса, которое он внушал ей, непостижимым образом смешивалась с чувством любопытства и какого-то внутреннего, ещё непонятного тепла.

– Так что же, сударь, я жду.– сглотнув, чуть хрипловато произнесла девушка.– Кто вы такой и по какому…

Договорить она не успела. Одним молниеносным движением он сгрёб её рубашку в кулак и буквально приподнял её над полом. Его лицо внезапно вплотную приблизилась к её. В нос ударил древесно-мускусный запах самца. Тара невольно поморщилась и отвернулась.

– Смотри мне в глаза, маленькая дрянь!– прошипел он.– Слушай и запоминай, как отныне зовут твоего господина.

– О, вижу вы познакомились,– донёсся откуда-то сбоку премерзкий голос Басти.– Ну что ж, теперь думаю можно обсудить все вопросы будущей свадьбы,– потирая руки, он шёл со стороны кухни, нервно оглядываясь по сторонам.

Судя по всему её мерзкий кузен решил сделать ещё одну попытку как-то сгладить опасную ситуацию. Тара и незнакомец одновременно уставились на это недоразумение и в один голос громко крикнули:

– Исчезни болван!

От неожиданности Себастьян икнул и семенящими, почти бегущими, шагами выбежал обратно на кухню.

Тара и незнакомец вновь уставились друг на друга во все глаза. Костяшки пальцев на руке мужчины, сжимавшую рубашку Тары, практически побелели. Дыхание со свистом вырывалось из его расширенных ноздрей. Казалось, еще немного и он разорвёт девушку на тысячу мелких кусочков. Очень осторожно, ладошками, стараюсь даже не дышать, Тара попыталась разжать руку незнакомца.

– Давайте, давайте, мы с вами успокоимся.– зашептала она, пытаюсь вразумить это бешеное животное.– Возможно, пришло время обсудить нашу непростую ситуацию и найти цивилизованный выход. Ну, подумаешь, какая-то неувязочка вышла, какой-то смешное недоразумение. Мы же его решим.