– Не может быть.– прошептала она.

– Может, может, убогая! Вижу ты меня узнала.– издевательски прошипел молодой человек.– Позволь представиться: Теренс Леопольд Фридрих Ольденбугрский- Гессенский.

Он, по- клоунски , нарочито размашисто, поклонился и тут же ухватился за мачту. Лодка слегка накренилась, и юноша чуть было не свалился за борт.

Тара прыснула со смеху:

– Теренс Леопольд Фридрих Ольденбугрский- Гессенский.Это ж надо так обозвать собственного сына! – Тара поморщила носик и цокнула языком.– Вот и как мне запомнить эту абракадабру? Будет просто Теренсом, как и мой шпиц, а не понравиться, ну так что ж – это его проблемы.– пронеслось в ее голове.

Она тут же представила себе картинку, как утром, выходя на балкон, она кричит:

– Теренс, Теренс, мелкий засранец, где ты?

И к ней, с противоположных сторон сада, бегут и будущий муж, и её маленький песель.

Это видение ещё больше её рассмешило, и она звонко рассмеялась.

– Да уж…– пробормотал Теренс.– Послал же идиота бог мне в служки и не спросил, а надо ли оно. Как тебя зовут хоть, исчадие ада?

– Ах, ну конечно, милорд.– жеманно улыбнулась Тара.– Позвольте и мне представиться: Тара Стэтхолл Если не ошибаюсь, именно я должна была стать ваши будущей супругой. И, как вы правильно сказали своей ручной обезьянке Мириам, малявка разобралась сама, с этой никому не нужной помолвкой. Как же обидно, когда Бог при такой-то красоте совсем не отмерил вам мозгов. Тяжело, наверное, безмозглому-то?

У Терренса от злости заходили желваки. Треснуть бы этой нахалке по лбу, но такое поведение не к лицу будущему князю.

– Приятно слышать, что не только мне не понравилось глупая затея наших мамаш. Хоть в этом-то мы оказались с вами на одной стороне.– Теренс опустился на банку и вытянул ноги.– Итак, Тара- моя несостоявшаяся будущая жена, куда же мы изволим держать путь? Надеюсь, вашу головку не посетили мысли продать меня берберским пиратам?

– Хоть это идея и кажется мне замечательной, милорд, но всё-таки ,даже ради вас, я не собираюсь менять свои планы. Кстати, посвящать вас в них я тоже не собираюсь.

– В таком случае, милая леди, позвольте мне как можно быстрее с вами раскланяться и, если вас не затруднит, прошу вас высадите меня на берег как можно быстрее..

В этот момент какая-то неясная точка на горизонте привлекла внимание Теренса. В течение пяти минут он пристально в неё вглядывался. Вдруг, он резко побледнел и пригнулся. Не понимая что происходит, Тара бешено завертела головой. Но ничего такого, что внушало бы ей опасения, она так и не увидела. Резко протянув к ней руку, Теренс дёрнул её вниз.

– Если тебе дорога жизнь, лежи и даже не шевелись.– прошептал он ей.

– Не смей протягивать ко мне руки!– прошипела Тара, вырываясь из его крепких объятий.

Но Теренс буквально навалился на неё всем телом. Девушка чувствовала, как волосы на ее висках шевелятся в такт его дыханию, и от этого, где-то в низу живота стало приятно сжиматься что-то новое, необычное и незнакомое.

– Говорю тебе последний раз, лежи тихо и даже не шевелись.– прошептал он ей на ухо.– Если нам повезёт, то они нас не заметят и пройдут мимо.

– Кто?– так же тихо прошептала Тара.

– Берберские пираты и работорговцы.

Девушка закрыла глаза и тихо застонала. Из всех самых невероятных сценариев сейчас разыгрывался самый страшный из всех возможных. Осторожно приподняв голову, Теренс мрачно следил за приближающимся кораблём. В душе он ещё надеялся, что им удастся остаться незамеченными. Но как только он увидел, что от правого борта корабля отплывает маленькая шлюпка, он тут же понял, что все его надежды только что разбились вдребезги. Не медля ни секунды, одним сильным движением, он вытащил из-под себя Тару и перекинул её за борт.

– Плыви к берегу, убогая. Плыви как можно быстрее. Сейчас от этого зависит твоя жизнь.

Он прекрасно знал, что ждёт его на борту этого корабля, но те картины, которые рисовало его воображение относительно Тары ,заставляли его сердце мучительно сжиматься. Если у него ещё и были шансы остаться живым, то никаких иллюзий в отношении того, что могли сделать с девушкой на борту пиратского судна, он не питал. Самое малое, что могли с нею сделать-это продать в Константинополе на невольничьем рынке, а о самом страшном ему и думать не хотелось. В любом случае ее жизнь навсегда была бы сломана или оборвалась бы в страшных мучениях в каком- нибудь борделе в пиратском порту.

Тара, не оглядываясь, поплыла к берегу, широко рассекая волны сильными крепкими движениями. Береговая линия быстро приближалась.. Но всё-таки это было гораздо медленнее, чем ей бы этого хотелось. За спиной слышался шум борьбы, перекрываемый гортанной незнакомой речью и приглушёнными стонами. Внезапно над водой разнесся звук выстрела, потом ещё один и ещё. Плечо что-то обожгло, и Тара потеряла сознание от волны боли, которая её накрыла. Мир померк.

* * *

Сколько Тара пробыла без сознания, она так и не вспомнила. Очнулась она от того, что кто-то лил воду на её лицо. Открыв глаза, она увидела обеспокоенное лицо человека, склонившегося над ней. Он был ей смутно знаком. Тара попыталась вспомнить, где она его видела. Но чем сильнее она пыталась это сделать, тем меньше из омута памяти ей удавалось что-либо выловить. В конце концов она поняла, что не помнит практически ничего. Смутные воспоминания, где-то в самых глубинных памяти, выдавали разрозненные картинки. Но откуда они: из настоящего, будущего или прошлого, Тара так и не могла понять.

Весь следующий месяц какие-то люди, лица и события мелькали перед ней как в волшебном калейдоскопе. Ей задавали вопросы, на которые она не знала ответа. Только к концу месяца она вспомнила мать и не потому, что она её знала, а потому что ей сказали, что эта женщина её мать. Она вспомнила, что её выловили из моря, но как она там оказалась и что было до этого, она так и не смогла вспомнить. Всё стёрлось раз и навсегда.

В течение полугода, последовавшего за этими событиями, Тара потеряла и мать и отца. Они погибли в море. Но Тару это особо не волновало, так как она не помнила этих людей и для неё они не ассоциировались с её родителями. А рассказы о том, что их судно потопили пираты, не вызвали никаких воспоминаний.

Краем уха она слышала о трагедии, которая постигла семью князей Ольденбургских :они потеряли своего сына и не могли его найти. Причём его исчезновение, почему-то, связывали с их фамилией, а конкретно с самой Тарой. Но почему , она так и не смогла вспомнить, как ни старалась. Память возвращалась к ней медленно.

В течение последующих пары лет воспоминания всплывали отрывками, кусками какой-то сюрреалистической мозаики. Постепенно картина прошлого выстраивалась Но в ней так и оставались белые пятна. Через четыре года невероятная весть разнеслась по всему княжеству: молодого князя Теренса нашли. Его отбили у пиратов .

В течение последних шести лет он был невольником на борту пиратского судна. По невероятной случайности, во время одного из сражений, корабль пиратов был захвачен. И в одном из трюмов обнаружили Теренса. Его опознал один из подданных. В тот же миг во дворец князя была отправлена срочная депеша о том ,что молодой наследник найден. В княжестве был устроен праздник невероятного размаха. Все улицы и площади были украшены флагами и символами правящей фамилии. Торжества продолжалась почти неделю.

После этих событий жизнь потекла своим чередом. Тара наконец-то вступила в наследство и железной рукой правила имением. Кузен Себастиан, которого со временем она вспомнила, играл в карты и проигрывал наследство, оставленное его родителями. А в один из вечеров состоялась игра, на кон в которой он, в пьяном угаре, и поставил свою кузину Тару, как приз.

Настоящее время.

Круг замкнулся. Теренс, сжимая бокал с бурбоном прикрыл глаза. Семь последних лет пронеслись в его голове, пульсирующей болью отзываясь в каждом шраме на теле.