Вылетев из кабинета кронпринца, Тара быстро спустилась вниз. Очутившись в тронном зале, она оглянулась. Краем глаза на верху лестницы она увидела Лукаса, который в изумлении смотрел на неё. Поманив юношу пальцем, она уже спокойным тоном произнесла:

– Лукас, голубчик, не мог бы ты устроить мне экскурсию по замку и, если это возможно, я хотела бы подняться на крепостную стену.

– Да-да конечно, миледи. Я всё обязательно сделаю. Но может быть, для начала, к вам прислать Фанни? Просто я слышал, как с утра она говорила о ванне для Миледи и приказала приготовить свежее бельё и чистую одежду.

При упоминании о ванне, Тара мечтательно улыбнулась. Именно об этом она мечтала с того самого момента, как открыла глаза.

– Да Лукас, конечно, позови ко мне Фанни. Ванна- это было бы идеально!

С этими словами Тара поднялась в свои покои. В очередной раз изумлённо уставилась на большое железное кольцо, вмурованное в стену, и в задумчивости оглядела мрачный интерьер.

– Придётся немножко потрудиться.– подумала девушка.

Ведь если она должна будет здесь жить, то уж пусть её пребывание тут будет, как минимум, комфортным.

Через полчаса Тара уже нежилась в ванне, а миссис Мастерсон внимательно выслушивала её указания относительно того, что необходимо было сделать, и какие изменения Тара хотела бы осуществить в этой темной, неуютной комнате.

В это время, за полсотни миль от Уотергейта, карета с гербом дома Стетхоллов приближалась к королевскому дворцу. Бастиан нервно теребил шейный платок потными от переживания ручонками. Он сотни раз за всю дорогу прокручивал свой монолог перед лицом князя. Каждый раз в процессе этого умственного диалога что-то шло не так, а этого никак нельзя было допустить. Создавшуюся ситуацию нужно было максимально выигрышно разыграть для себя, желательно с существенными финансовыми дивидендами. Он закрыл глаза и буквально представил себе эти хрустящие, нежно пахнущие пачки денег. В эту секунду резкая боль в боку вырвала его из сладких грёз.

– Чёрт побери,– прошептал Бастиан.

Запустив руки под камзол, он пальцами нащупал булавку и вновь скрепил её.

– Как только получу свои деньги, сразу же куплю новый сюртук.-подумал он.– А может даже лучше фрак.– зажмурившись от удовольствия, размечтался он,– И чтобы с шёлковой подкладкой обязательно тёмно-лилового цвета, с вышитыми золотыми лилиями…

Из этих чудесных мечтаний его вырвал стук в дверцу кареты.

– Вы прибыли, милорд!– раздался голос кучера.

Жмурясь от яркого солнца, Бастиан спрыгнул на каменистую кладку дворцовой подъездной дорожки.

Поднявшись по ступеням, он отдышался, держась рукой за ручки дверей ведущих во дворец. Краем глаза, увидев слугу в ливрее, он подозвал его взмахом руки.

– Милейший, доложите Его Величеству, что к нему с личным визитом прибыл Виконт Дартвикский по неотложному делу и просит его аудиенции

* * *

– Итак, милорд, какое такое срочное дело привело вас ко мне в столь неурочный час?– Чарльз Фридрих Христофор Ольденбургский, князь Элирийский неприязненно смерил плотную фигуру виконта тяжёлым взглядом.

– Прошу покорнейшее простить меня, Ваше Величество, но моё дело слишком щепетильно, чтобы вовлекать в него третье лицо, поэтому мне пришлось самолично явиться пред ваши очи.

– Давайте без этих распылений, милейшей. Я абсолютно ограничен во времени.– князь нетерпеливо взмахнул рукой.

– Конечно – конечно.– засуетился, поправляя шейный галстук Бастиан.– Дело в том, что ваш сын, Его Высочество Теренс, совершил очень неблаговидный поступок, который касается не только вашей семьи, но и нашей. Прошу прощения, он слишком куртуазно повёл себя по отношению к моей кузине Таре Шарлотте Стэтхолл, которая, смею напомнить, является крёстной дочерью ваше несравненной жене княгине Кларе. Дабы защитить честь семьи, я был вынужден обратиться за помощью к Вашему Величеству.

Князь устало потёр пальцами переносицу и откинулся в кресле.

– Господи, что ещё натворил мой несносный сын? В какую ещё авантюру он опять умудрился попасть со вчерашнего-то дня?

Басти на секунду задумался и, не давая себе возможности свернуть с выбранного пути, выдал:

– Вместо того, чтобы согласно данным семь лет назад договоренностям о браке между вашим сыном и моей племянницей Тарой, ваш сын вчера утром, самым бесстыдным образом, выкрал оную девицу и увез ее в неизвестном направлении. Моя племянница абсолютно юная и невинная, заметьте, и душой и телом. Да, к сожалению, она не блещет мозгами,– Бастиан картинно развёл руками,– в связи с событиями разыгравшимися в то время, но тем не менее, она является наследницей знатного рода. И имеет право на защиту и на заступничество со стороны своей семьи в моём лице. Поэтому прошу вас, Ваше Величество, незамедлительно принять все меры по возвращении моей сестры в лоно семьи и немедленной организации бракосочетания между нашими семьями, дабы избежать скандалов и сплетен в высшем свете.

С этими словами, будто бы в изнеможении, Бастиан плюхнулся в кресло, стоящее напротив стола князя. Как-никак для будущего родственника царствующей фамилии он мог позволить себе такую маленькую вольность и отойти немного от общепринятого этикета.

– Итак, милейший, как я понял, вы явились без приглашения для того, чтобы рассказать мне всю эту несусветную чушь? Я никогда не поверю, чтобы мой сын настолько безответственно себя повёл, и не позволю распускать вам такие вопиющие слухи о нашей семье.– князь Чарльз грозно сдвинув брови, неприязненно смерил виконта тяжелым взглядом.

– Но позвольте, Ваше Величество…

– Не позволю,– он стукнул кулаком по столу,– теперь уж вы извольте слушать меня. С этой секунды вы будете моим невольным гостем, пока я не проверю каждое ваше слово. И, не дай вам Бог, если всё это окажется наглой ложью. Но если по какому-то невероятному стечению обстоятельств то, что вы мне сказали, окажется правдой, мой сын немедленно обвенчается с леди Стэтхолл Брайт. А до этих пор будьте любезны избавить меня от вашего общества. Вас немедленно проводят в отдельные покои и предоставят вам всё, что вам потребуется.– Люций, Люций!– князь позвонил в колокольчик, стоящий на его столе.

В ту же секунду дверь бесшумно отворилась, и на пороге появился дворецкий в лиловой ливрее.

– Слушаю, Ваше Величество.

– Проводи нашего гостя в покои в левом крыле замка. Принеси ему всё, что он попросит. В течение нескольких дней ты являешься единственным человеком, с которым он будет общаться. Никого к нему не пускать и проверять всю корреспонденцию.

– Всё будет исполнено, Ваше Величество.– Люциус поклонился и выжидательно посмотрел на гостя князя.– Будьте любезны, пройдёмте со мной.– почтительно сказал он.

Бастиан намеревался сказать что-то ещё, но увидев грозное выражение на лице князя, решил воздержаться. Кряхтя, он поднялся и засеменил за слугой в предоставленные покои.

Как только за незваным гостем закрылась дверь, Чарльз устало опустился в кресло.

– Теренс,– пробормотал он,– ну почему ты только и делаешь, что попадаешь в очередные неприятности. Как права была Клара: ещё семь лет назад тебя немедленно нужно было женить, и пусть уж юная леди Ольденбургская потом бы занималась твоей последующей дрессировкой. Кстати нужно отправить ей депешу, чтобы немедленно возвращалась во дворец. Я в возрасте сына уже вступил на престол и правил княжеством, а он, ты посмотри-ка, либо сам находится в плену пиратов, либо занимается пиратством. Совсем от рук отбился.– с этими словами он погрузился в написание письма своей жене Кларе.

* * *

При всей своей непроходимой глупости, Себастьян был не настолько прост. Он не хотел в этот раз все яйца класть в одну корзину. Слишком много стояло на кону. Как только он очутился в своих покоях, его мозг принялся обдумывать следующий шаг. Но для этого ему нужен был человек, которого можно было подкупить. Что-то быстро накорябав на листе бумаги, он уверенно свернул записку, вложив в неё несколько монет. Все приготовления были сделаны. Теперь было необходимо найти гонца. Но как это сделать Бастину пока не удалось придумать. Он битый час ходил из угла в угол. Наконец его осенило. Похихикивая, он потирал руки и готовился осуществить свой план.