Мать, тут же, нахмурившись, глянула в ее сторону, приподняв бровь. Тара сжала рот, как говорил кузен Басти, в куриную жопку и провела по губам большим и указательным пальцем, словно закрывая его на замок.

– Так, кто тут у нас? Неужели юная Тара Стетхолл, моя милая крестница?

Леди Клара поманила ее к себе пальцем и, подняв ее подбородок двумя пальцами, пристально оглядела ее лицо. Девочка обещала в скором будущем стать красавицей. А если принять во внимание чертиков, которые плясали в глазах Тары, то в наличии характера и страсти у этой девочки сомневаться не приходилось. Клара убедилась, что выбор сделан верный, и у сына в будущем будет прекрасная жена и мать будущих наследников.

Кстати о сыне.

Клара оглянулась и нахмурилась. Теренса нигде не было. Ни его, ни его подружки Мириам Холл. Именно из-за досадного недоразумения, связанного с помолвкой этой самой, будь она неладной, Мириам, грозившего перерасти в грандиозный скандал, все венценосное семейство, почти в полном составе и прибыло сегодня в Стетхолл.

Не далее, как неделю назад, Теренс расстроил помолвку этой гадкой девицы, и князю с большим трудом удалось замять этот инцидент, минимизировав репутационный удар по княжеской семье. Вечером того же дня у Клары состоялся тяжелый разговор с мужем, итогом которого и стало решение о незамедлительной помолвке их сына Теренса с Тарой Стетхолл. Это решение , понятное дело, вызвало бурю негодования у сына. Но он прекрасно понимал, что открытый конфликт с отцом ни к чему хорошему не приведет. Так что, скрепя сердце, он вместе с матерью прибыл в поместье Стетхолл.

Только в самый последний момент, Клара узнала, что Мириам со своей служанкой тоже присоединилась к ним в пути, но сделать с этим уже ничего не смогла. Было слишком опасно отправлять девушку обратно в Тиссен, а малочисленность сопровождавших княгиню солдат не позволила предоставить им охрану. Так что пришлось позволить им сопровождать княгиню в ее поездке. Но Клара дала себе слово, что, по возвращению, она поговорит на эту тему и с мужем, и с сыном.

– Мозес.– Клара посмотрела на камердинера и верного помощника Теренса.– Ты не видел моего сына? Куда он опять пропал?

– Ваше Величество, он немного отстал и решил полюбоваться местными пейзажами.

– Да уж, знаю я какими пейзажами сейчас любуется мой сын.– пронеслось в голове Клары, но, взяв себя в руки, она немного натянуто улыбнулась и с легкой хрипотцой произнесла, – Как только он подойдет, будь добр, отправь его ко мне. Прю, голубушка, не могли бы мы подняться до приема в свои комнаты, чтобы переодеться и отдохнуть?– она повернулась к леди Стетхолл и взяла ей под руку.

– Конечно, Ваше Величество.

– О, вот давай без этого. Ну, какое я тебе величество? В конце концов, мы с тобой не просто подруги, но и дальние родственники, да и сейчас ведь не официальный прием. Пойдем, милая, у нас с тобой сегодня будет серьезный разговор.

Клара повернула голову и вновь остановила взгляд на Таре, загадочно улыбнулась , подмигнула и они с матерью поднялись по широкой лестнице в покои на втором этаже.

* * *

– Убери руки, Басти! – Тара отпихнула от себя кузена, который продолжал удерживать её.– Послал же всевышний родственничка!

Испепелив его взглядом, она понеслась по ступенькам в свою комнату.

Влетев в двери, она со стуком их захлопнула и, облокотившись на них спиной, сползла на пол. Обхватив руками колени и уткнувшись в них головой, она громко рассмеялась. В памяти всплыл образ гадкой Мириам с коровьей лепешкой в волосах и глупо хлопающей своими кукольными ресницами.

– Конечно, милый!– передразнила она Мириам- Как тебе коровье дерьмо на моем прелестном личике? Что? Леди не говорят "дерьмо"? Прости милый, наверное, я не леди. Мур- мур- мур..– Тара вытянула губы в трубочку и картинно закатила глаза.

В дверь тихо постучали.

– Кто там? Присси, это ты?– Тара поднялась с пола и открыла дверь.

На пороге стояла молоденькая служанка, которую мать лично к ней приставила с недавних пор. А именно с того момента, как проснувшись пару месяцев назад,Тара обнаружила небольшие кровянистые выделения на кружевных панталончиках. С того самого момента, что-то неуловимо стало меняться вокруг нее. Появилась Присси, исчезли все детские платья, появился страннючий предмет одежды называемый корсет и, садок для рыбы, кринолин. Из комнаты таинственным образом исчезла Матильда, её любимая фарфоровая кукла, а на конюшне ее удобное, истертое седло заменили на, жутко неудобный, дамский вариант, с которого она в тот же день пребольно приземлилась на пятую точку, прямо в лужу посреди двора, рассмешив всю челядь. И вот сейчас перед ней, сверкая черными, как маслины глазами, почти пританцовывая, стояла Присси.

– Госпожа Тара, госпожа Тара! Леди Стетхолл приказала вас принарядить к обеду! Сейчас придет Лотта и уложит вам волосы!– она буквально подпрыгивала от переполнявших ее чувств.– Ой! Не так! Сейчас Томми и Стен принесут чугунную ванну и я вас хорошенько намою, а потом…

– Что?– Тара сдвинула брови.– Ванну? Зачем? Не то, что мне не хочется мыться,– кстати, от рук изрядно попахивало коровьим навозом.– Но если мать приказала приготовить ванну, значит меня, как индюшку, к чему-то готовят, а это, черт возьми, попахивает еще хуже, чем коровьи аки-каки. Значит, как я и догадывалась, Леди Клара не просто так прикатила сюда ни свет ни заря. Присси, слушай сюда.– Тара заволокла служанку в комнату и прижала ее к двери.– Мне нужна твоя помощь.

Присси замотала головой, как китайский болванчик.

–Ой, госпожа, как бы чего не вышло! Леди Стетхолл опять будет ругать меня и отправит, чего доброго в деревню, или ещё хуже на ферму.

Тара знала, что служанка была немного ленива, но кичилась работой личной помощницы при юной госпоже, и задирала перед лакеями нос, обжимаясь с теми же лакеями по углам, когда, как ей казалось, этого никто не видит. И при первой возможности бесстыдно отлынивала от поручений своей хозяйки, делая вид, что не расслышала или вовсе притворялась больной. Но сейчас Таре было абсолютно чихать на хочушки и могушки Присси, ей нужна была ее помощь.

– Слушай сюда, Присси, если ты в точности, не выполнишь то, что я прикажу, я велю конюху всыпать тебе пяток плетей. Ты все поняла?

У служанки расширились глаза от страха, не то, чтобы она поверила своей госпоже, но она просто до одури боялась конюха, высокого, сурового гиганта, с огромным шрамом на пол- лица, половину которого закрывала густая рыжая борода, Его огромные кулаки с узловатыми пальцами, могли, как ей казалось, расплющить ее в секунду. Поэтому она тут же согласно закивала головой.

* * *

Солнце опускалось к горизонту, когда Леди Стэтхолл решила проверить свою дочь. Она неспешно поднялась на второй этаж и подошла к дверям комнаты Тары. Постучав в дверь, она прислушалась, но в комнате стояла тишина. Ни малейшего шороха не доносилась из-за дверей. Заглянув в комнату дочери, леди Стетхолл увидела чугунную ванну, наполненную остывшей водой, на стуле у окна лежало платье из тончайшего муслина нежно мятного цвета с французским кружевом по подолу и рукавам. Около большого зеркала в кресле спала Лотта, так и не дождавшаяся Тары. И не малейшего следа её драгоценной дочери .

– Да чтоб тебя!– выругалась леди Стэтхолл.

Дочь необходимо было немедленно найти. Как и предполагала Прюданс, герцогиня Клара не просто так приехала к ним в этот день. Речь шла о предстоящей помолвке её дочери и юного наследника престола Теренса Ольденбургского. И сегодня вечером, во время торжественного обеда, леди Стэтхолл должна была официально об этом объявить. В отсутствии своего мужа, лорда Стетхолла, именно на неё ложилось это бремя и обязанность. Прюденс рассчитывала на то, что дочь не устроит скандал тут же за столом. Хотя уверенности в этом не было никакой. Она знала, что дочь отличается буйным нравом и могла выкинуть какой-нибудь фортель.

Прюденс вышла из комнаты Тары и спустилась вниз на кухню. Она рассчитывала, что именно здесь, она поймает эту несносную Присси и выяснит у нее, где ее дочь. Но на кухне она застала только кухарку, которая была занята последними приготовлениями к вечернему торжественному обеду.