— Не совсем. Я поставщик, который достаёт самый лучший товар на целом континенте. Но это частности.

— Всё еще не понимаю, как это связано с тем, что ты мне поручил, — признался Лиас.

— Да напрямую. Смотри, я начал свое дело совсем недавно. Но оно уже приносит неплохой прибыток. Мне нужно как-то легализовать денежный поток, который вскоре хлынет в мои руки. Иначе у патриарших ревизоров к роду Адамастро появится очень много вопросов.

— А ты весьма самоуверен, экселенс, — довольно осклабился мужчина. — Любишь разводить огонь, не успев поймать дичи, а?

— Нет же. Это просто факт. Я не иду на поводу у грёз и мечтаний, а ставлю вполне достижимые цели. Скоро ты и сам все увидишь.

— Допустим, ты прав. Но как тебе помогут мои записи?

— Элементарно! Я открою магазинчик магических плетений, где стану торговать схемами колдовских конструктов, которых больше ни у кого не будет!

— Эй, я не хочу, чтобы весь мой арсенал боевых чар разошелся по всему этому захолустному городку! — возмутился экс-Вердар. — Ты хоть представляешь, каких усилий и затрат мне стоило собрать его? Я платил и кровью, и золотом за каждую кроху своих знаний!

— О, на этот счет не волнуйся, друг мой!

Я загадочно улыбнулся и склонился над столом, смотря Лиасу глаза в глаза. Удивительное дело, но этот суровый милитарий, прошедший не один десяток битв, отчего-то не выдержал моего взгляда и опустил лицо. Будто старый волк, признающий превосходство более молодого, сильного и дерзкого сородича.

— Очень скоро весь твой арсенал пройдет обширную модернизацию. Я научу тебя таким плетениям, существование которых на данный момент не допускается даже в теории. Поверь, тебе не будет равных в дуэли.

В глубине темных зрачков изгнанника зажегся огонёк предвкушения, и мужчина вновь потянулся к перу. Мне даже пришлось отвернуться, чтобы скрыть самодовольную улыбку. Хе-хе, никуда ты от меня не денешься. Я уже придумал тысячу и один способ, как привязать тебя надежней всяких цепей. Даже новое лицо не манит так сильно, как тяга прикоснуться к неизведанным тайнам магической науки, правда, Лиас?

От бесконечной круговерти ежедневных дел у меня уже гудела голова. Заботы семьи отнимали невероятно много времени. А ведь мне еще предстояло решить вопросы с засильем темноликих на наших землях и с патриархом-предателем, наладить продажу Ясности, открыть магазин, исследовать структуры магических плетений, эффекты от истинных слогов, да еще и переучивать Лиаса. Впрочем, последние пункты я успешно объединил. Те многие десятки колдовских конструктов, которые знал милитарий, стали прекрасной основой для моих дальнейших экспериментов. Хотя преодоление закостенелости мышления бывалого магистра, уверенного, что истинных слогов существует всего семь, продвигалось с громким и натужным скрипом.

— Что ты такое говоришь⁈ Какая еще ступень между «фазис» и «ун?» — эмоционально хватался за волосы изгнанник. — Как можно начертать то, чего не существует⁈

— Да очень просто! — методично продавливал я свою точку зрения. — Вспомни чары молнии, которыми ты атаковал меня. Как они там назывались, «Зарница?»

— Угу…

— Вот! Что ты делаешь для их создания?

— Соединяю через «мнима» три повторяющихся вертикальных конструкта: «фазис», «адай» и «сунд», — как прилежный школяр отчитался магистр.

— А что получится, если отбросить один лишний конструкт, а вместо перемычки использовать слог, находящийся между«мнима» и «адай?»

— Да ничего! Не выйдет такого, ибо это вздор! — полыхнул Лиас. — Ты явно сумасшедший, если считаешь, что есть какие-то еще ступени, кроме семи истинных!

— Ну хорошо, упрямец, иди сюда! Давай-давай, встань вот здесь. Стену видишь? — указал я на грубую каменную кладку. — Бей в неё своей «Зарницей!»

Закатив глаза и цокнув, милитарий вскинул руку и набросал на гранях драгоценного камня в перстне атакующее плетение. Прошло примерно две секунды, после чего оглушительный треск разнесся по помещению, отведенному для практических занятий, а одновременно с этим с кольца Лиаса сорвался ослепительно-голубой росчерк. Молния угодила в слой застывшего раствора, оставив закопченный след размером с блюдце.

— Ну? — вопросительно обернулся ко мне милитарий.

— Баранки гну! Теперь смотри, как надо! — насмешливо объявил я.

Подняв ладонь, я сформировал маленькую проекцию и наполнил её энергией. Причем, времени на сотворение чар я затратил раза в три меньше, а то и во все четыре. На взгляд магистра это вообще произошло практически мгновенно. Да и результат немного отличался. Во-первых, мой разряд получился ярко-белым. А во-вторых, в том месте, куда он ударил, осталась выбоина глубиной в пару сантиметров.

— Э⁈ — отвисла челюсть у милитария. — Как ты создал чары так быстро⁈

— Я же говорю, убрал лишний горизонтальный конструкт и заменил слог-связку. Ты используешь слишком громоздкую структуру, которую, вдобавок, душишь дисгармоничным «мнима». А мог бы не только сэкономить энергию, но и повысить при этом эффективность своей «Зарницы».

— Это же бред… так не бывает… откуда…

— Лиас, мое время дорого стоит! — прикрикнул я на магистра. — Ты либо проваливаешь и не мешаешь мне, либо слепо доверяешь каждому моему слову! Если я сказал, что промежуточные ступени существуют, значит так оно и есть! Твоя задача лишь пытаться нащупать их и научиться призывать, а не подвергать сомнению мои наставления!

— Но как мне это сделать? — поднял на меня растерянный взгляд мужчина.

— Пошли в мой кабинет, кое-что покажу тебе.

Я привел изгнанника в помещение, где раньше заседал Одион. Теперь это было мое гнездышко, оборудованное под заклинательскую мастерскую. Лишнюю мебель я отсюда вынес, оставив только один шкаф под свои записи и большой стол с креслом. Весь дальний угол теперь занимал изготовленный по моему заказу массивный металлофон. А на стене сиротливо висела верная калимба, уже неоднократно меня выручавшая.

— Смотри, представь, что этот звук и есть «мнима», — я стукнул длинной палочкой с кожаным навершием по широкой пластине.

Раздался мелодичный глубокий звон, будто обволакивающий барабанные перепонки и вливающийся в них патокой.

— А вот это — «адай», — еще один удар по инструменту. — Слышишь разницу? Теперь тебе надо постараться вообразить, что между ними есть еще вот такой звук. Называй его либо повышенный «мнима», либо пониженный «адай», тут уж как тебе больше нравится…

Я ударил по пластинке, расположенной посередине, и снова объемный звон раскатился по кабинету.

— Хм, это звучит нелепо, но, кажется, я уловил суть… — с сомнением помассировал переносицу милитарий. — Мне надо попробовать!

— Разумеется. Действуй, Лиас!

Мы вернулись обратно в «класс» для практических занятий и приступили к изнурительным тренировкам. Я изо всех сил старался поддержать магистра, на ходу выдумывая аналогии, которые помогли бы ему нащупать нужную высоту слога. И, кажется, спустя час или два, у нас начало получаться!

— Невероятно! — обрадованно улыбался Лиас, только что выпустивший с кольца белую молнию. — Я пропустил через себя гораздо меньше энергии, но плетение получилось мощнее, чем обычная «Зарница!» Всё как ты и предсказывал…

— Теперь ты понимаешь, что значит «оптимизация?» — устало хмыкнул я.

— О да, это величайшее искусство… — благоговейно склонил голову собеседник.

Усмехнувшись, я объявил перерыв и крикнул в коридор, чтобы подали что-нибудь перекусить прямо сюда. Не прошло и пяти минут, как парочка молодых простолюдинок принесли на подносах целый набор яств, которых на две персоны хватило бы с избытком.

— О, Улька! Постой, моя хорошая! — узнал я среди них служанку, предупредившую меня о захвате власти в поместье Адамастро.

— Да, мой экселенс? Я полностью в вашем распоряжении, — учтиво склонилась она.

— Я же так и не отблагодарил тебя за помощь, хоть и обещал. Чего сама не напоминаешь?