— Пф… мальчишка, — насмешливо фыркнул несостоявшийся убийца. — Ты разве не понимаешь, что любые связи со мной ударят по всему твоему роду?

— Что-нибудь придумаю, — беззаботно отмахнулся я.

— Что например? Запрешь меня в подвале и запретишь выходить при свете дня? — иронично усмехнулся Лиас.

— К чему такое варварство? Ты слышал что-нибудь о секте похитителей лиц?

— Так ты… — физиономия пленника брезгливо скривилась, но я не дал ему договорить.

— Не имею к ним никакого отношения. Но я полгода томился в плену у кьерров, где успел кое-чему обучиться. Я знаю, как сделать тебя другим человеком. Буквально. Взамен ты присягнешь мне. Патриарх, страна, твой род, да даже Многоокий — все они должны отойти на второй план. Для тебя не будет существовать ничьего слова, кроме моего. И когда ты докажешь свою преданность, я дам тебе новый облик. А до тех пор придется походить в маске. Не очень удобно, но всё же лучше, чем сидеть в подвале, согласись?

Первоначальное недоверие на лице изгнанника сменилось задумчивостью. Мои доводы звучали вполне логично и соблазнительно, но он не понимал моих мотивов. Современное общество было весьма жёстким, и мало кому прощало ошибки. Однажды запятнавший свою честь практически лишался возможности отмыть её. Особенно если речь шла об аристократах. Уж кто-кто, а высокородные имели на редкость хорошую память.

И Лиас был абсолютно прав, когда говорил, что я сильно рискую, связываясь с ним. Род Адамастро малочисленный, небогатый и не имеет никакой власти. Если где-то всплывет информация о том, что его глава принял к себе изгнанника, то это вполне может впоследствии уничтожить семью. Но риск и опасные авантюры угодны Ваэрису. И коли уж я вызвался стать его эмиссаром, то почему бы и нет?

Бывший дворянин еще не определился с ответом. Но по его глазам я видел, что ему очень хочется поддаться на мои уговоры.

— Соглашайся, — беззастенчиво подтолкнул я Лиаса. — Убить тебя я всегда успею.

— Анрис и его небесное копьё! Ты умеешь убалтывать, желтоглазый! — выдохнул пленник. — Я принимаю твои условия! Ты слишком сильно заинтриговал меня.

— Тогда слушай мой первый приказ: никогда больше меня так не называй. Отныне я для тебя экселенс. Позорить себя на людях не позволю. Уяснил?

— Да, экселенс, — криво ухмыльнулся Лиас.

Что ж… посмотрим, что из этого всего выйдет. Дадут боги, и я не пожалею о своем решении.

Возвращение в Клесден произошло буднично. Больше никаких проблем по дороге не возникало. Ну не считать же за таковые непрестанный скулёж Эрмина? Щуплый бандит как увидел, что недавний нападающий не только жив, но еще и растирает освобожденные из пут кисти, потерял дар речи. Ох, как же горячо он меня убеждал прибить экс-Вердара и не испытывать судьбу. Клянусь, я на пару мгновений даже засомневался в своем выборе, такое великое красноречие проявил мой подручный.

Еще хуже стало, когда помощник узнал, что я на Лиаса не накладывал чар, как на него. Я, разумеется, пытался объяснять про отличия в их мотивации. Разжевывал, что для магистра смерть это один из благоприятных исходов. Но всё тщетно. В конечном итоге я находчиво исполнил один хитрый словесный финт. То есть просто приказал Эрмину заткнуться. И теперь он сидел, отвернувшись к окну кареты, демонстративно со мной не разговаривая.

— Уже подъезжаем, — оповестил я спутников, замечая снаружи знакомые пейзажи, а затем обратился к милитарию: — Есть чем лицо прикрыть?

— Угу…

Озарённый извлек откуда-то из штопаного камзола относительно чистый платок и повязал на нижнюю часть лица. А на голову накинул капюшон широкого плаща, так что только одни глаза остались видны. Хоть он в этом виде и похож на бывалого авантюриста, скрывающегося от закона. Но, в принципе, для сельской местности сойдет и такая маскировка.

— Молодец. Тогда возвращаю твои побрякушки, — протянул я собеседнику его перстни.

Эрмин, завидев такое, запыхтел столь усиленно, что Лиас на него невольно покосился.

— Чего это он? — осведомился магистр.

— Не обращай внимания, — отмахнулся я. — Волнуется, наверное.

Вскоре кучер остановил транспорт аккурат перед воротами родового поместья Адамастро. Я, бросив худощавому товарищу напоследок, чтобы он рассчитался с извозчиком, спрыгнул на подножку и с наслаждением потянулся.

— Эх, дом, милый дом… — задумчиво пробормотал я, внимательно осматривая имение.

Не знаю, ждали ли моего возвращения, но створки оказались наглухо заперты. Даже слуги не высовывали носов из-за ограды. Хотя откуда-то со двора отчетливо доносились звуки обычной бытовой возни. Что ж, ну попробуем пока по-мирному…

Встав у ворот, я со всей мочи затарабанил кулаком по дереву. Не услышать мой стук было попросту невозможно. Даже если предположить, что ни часового, ни сторожа у калитки не дежурило. Но никто мне так и не ответил. Тогда я принялся колотить носком сапога. Но снова без результата. Чёрт, на месте Илисии это так по-детски спрятать голову в песок и сделать вид, что ничего не произошло. Ну да её право.

— Ломай, — коротко бросил я Лиасу и посторонился.

Милитария дважды упрашивать не пришлось. Он быстро соорудил два плетения — одно мудрёное на пару десятков тактов, а другое простое, чуть сложнее «Объятий ифрита». После первого заклинания древесина начала покрываться инеем, словно промерзала насквозь. А второе заставило ее разбухать прямо на глазах. Не прошло и десятка секунд, как ворота осыпались влажной трухой, не затронувшей металлических элементов конструкции. А за развалившимися створками нам явилась ошеломленная рожа одного из стражей.

— А… что… кто… стоять! Вторжение! К оружию! — сбивчиво выкрикнул он, судорожно вцепившись в копье. Однако сам бросаться в самоубийственную атаку, что характерно, не спешил.

— Отставить панику, воин, — покровительственно махнул я. — Перед тобой новый глава семьи Адамастро. И весь этот дом по праву принадлежит мне! А теперь прочь с дороги, пока я не приказал выпороть тебя на конюшне!

Боец неуверенно отступил на шаг, но древко орудия не выпустил. И тогда между перстнями Лиаса с устрашающим треском проскочило несколько разрядов оранжевых молний. Тут уж солдат окончательно решил, что никакое жалование не окупит мучительной смерти, и попятился еще дальше. Но к своей чести так и не сбежал.

Пройдя мимо стража, я сразу же взял курс на высокое крыльцо поместья, где, кажется, уже наметилась какая-то суета. Пусть меня Ваэрис в напёрстки обыграет, если это не платье Илисии там мелькает. Что ж, пойду поздороваюсь с дражайшей мачехой…

Я шел по двору как полноправный хозяин. Внешне совершенно расслабленный, но на деле готовый к любой неожиданности. У меня на кончиках пальцев уже крутились несколько проекций алавийского купола. Лиас тоже не зевал, и над камнями его перстней сияли конструкты, назначение которых было мне не совсем понятно. Потому-то для нас и не стало сюрпризом заклинание в виде раскалённого добела шара, помчавшееся в нашу сторону.

Внутренне напрягшись, я уже хотел накрыться защитной полусферой. Но спутник среагировал даже раньше меня. С его колец слетел сноп бледно-зелёных искр, которые как самонаводящиеся прилипли к выпущенному заклинанию, и взаимно распались безвредным дымком. А затем милитарий пустил в сторону крыльца сразу три молнии, похожие на те, которыми он пытался убить и меня.

Неведомый противник явно успел принять два энергетических проявления на магические щиты, но вот последнее плетение впилось в небольшой козырек и с оглушительным хлопком взорвалось. Несколько фигур, топтавшихся на крыльце, рухнули вниз, заслоняя головы руками. Кто-то на подгибающихся ногах проворно юркнул в дом и захлопнул за собой дверь. Но оставшиеся двое начали творить новые чары для атаки.

— Приказываю немедленно прекратить! — завопил я во всю глотку. — Кто дерзнул напасть на меня в моём же доме⁈

— Ты имеешь наглость называть это жилище своим⁈ — донесся до меня незнакомый мужской голос. — Проваливай, иначе отведаешь гнева ветеранов Корпуса Вечной Звезды!