— Орвандел не твоя собственность, и сам может решить, на кого работать, — не уступил я.

— Ты так думаешь, Маэстро? — зло осклабился бандит. — Не знаю, из какой задницы ты вылез, но здесь так не принято. У нас жизни и за меньшее лишают.

— Ты мне угрожаешь, Чегень? — в лоб осведомился я, нисколько не тушуясь перед кучкой головорезов.

— Мне нет смысла угрожать, потому что я и так могу сделать с тобой всё, что захочу, — расплылся в садистской улыбочке главарь. — И на твоем месте, сосунок, я бы придержал язык.

— А иначе что? — задал я провокационный вопрос.

Собеседник хмыкнул и по-хозяйски залез в верхний ящик стола. Оттуда он извлек пять колдовских перстней и взвесил их в ладони.

— Думаешь, Орвандел способен от меня хоть что-нибудь утаить? — фыркнул Чегень, рассматривая драгоценные камни. — Нет, я сразу же вызнал у него, что ты озарённый. Поэтому не думай, что я позволю тебе выкинуть какой-нибудь фокус.

«Ох, ну слава богам! Этот головорез делает ту же самую ошибку, что и остальные», — пронеслось в моем сознании. А это значило, что фактор неожиданности всё еще на моей стороне.

— Знаешь, что странно, Маэстро? — продолжал рассуждать Чегень. — Я никогда не встречал милитариев, которые снимают свои цацки. Ведь без них они никто.

— Неужели ты не слышал про магистров полной руки? — поддел я собеседника.

— Ты смеёшься надо мной, сопляк⁈ Этих дряхлых стариков на всём континенте наберется не больше, чем у меня есть пальцев!

— Ладно, опустим эту тему. От меня-то тебе что надо? — невозмутимо продолжил я диалог.

— Поквитаться! — загорелись мстительным огнем глаза вожака. — Ты заплатишь за то, что дерзнул сунуть нос в мои дела! Вы на пару с вонючим предателем будете жрать собственные кишки и молить меня о быстрой смерти!

— Гляжу, ты настроен решительно, — ничуть не испугался я. — А по-доброму отпустить Орвандела ты не желаешь?

— Ты что, совсем идиот? — склонил голову Чегень, и пятеро его приспешников раскатисто заржали, потешаясь надо мной.

— Ладно, твоя позиция мне ясна, — кивнул я, как ни в чем не бывало. — Орвандел, ты не мог бы спрятаться куда-нибудь?

— А? — зашуганно поднял избитое лицо мой потенциальный помощник.

— Я говорю, скройся! — глухо приказал я.

— Мне надоел этот ряженый олух! Взять его, парни! — рявкнул главарь, окончательно разозлившись.

Двое головорезов двинулись ко мне, извлекая на ходу короткие мечи. А троица их товарищей вдруг вытащила из-под плащей заряженные арбалеты. Миниатюрные, с металлическими плечами не более локтя длинной. Однако на то, чтобы пронзить бездоспешного, их вполне хватит. Одно неверное движение, и я труп. Если только…

Взмахнув рукой, я за долю секунды поставил между собой и нападающими магический барьер, виденный у алавийских колдунов во время сражения с молдегарами. Воспроизвел я плетение с первого раза и довольно точно. Передо мной возникло нечто вроде изгибающегося голубоватого стекла, которое слегка искажало предметы.

«Дзынь-д! Бдзынь!» — три болта тотчас же звонко ударились об магическую преграду, не причинив мне ни малейшего вреда. А Чегень, увидав, что я сотворил чары без колец, ошарашено приподнялся в кресле. На его лице застыло изумленное выражение, от которого он не избавился даже после смерти.

Не рискуя проверять, сможет ли пара мордоворотов с мечами проломить тонкую стенку защитного купола, я снял его. Но лишь на долю секунды, необходимую для того, чтобы швырнуть вверх плетение «Снаряда». Стоило только голубоватому шару сорваться с моей ладони, как я вновь скрылся за энергетическим барьером. И сделал это весьма вовремя, потому что заклинание взорвалось лишь мгновением позже.

Жахнуло так, что потолок в кабинете частично обвалился. Вышибло дверь и высадило окно. Правая стена вроде устояла, а левая опасно покосилась, грозя рухнуть в любую минуту и похоронить здесь всех. Вокруг меня взвилось целое торнадо из пыли и мелкого сора, сквозь которое невозможно было разглядеть ничего дальше полуметра. Но всё же я не пострадал. Даже не поцарапало. Кажись, повезло на этот раз…

А вот незваным гостям фортуна улыбаться не захотела. Когда видимость чуть улучшилась, я смог рассмотреть их перекрученные тела. Тех, кто шел на меня ближним боем, просто размазало по полу. Двух стрелков, стоящих подальше, изрешетило обломками и осколками. Третьего придавило куском потолочной балки. Ну а самого Чегеня скрутило будто тряпку и зашвырнуло в дальнюю часть комнаты.

Убедившись, что мне никто больше не угрожает, я снял барьер и осторожно двинулся в угол, где сидел Орвандел. Боюсь, что он не выжил в таком хаосе. А жаль. Из него получился бы подходящий помощник…

Поворошив неопрятную груду, в которую превратились роскошные дорогие стулья, я с удивлением услышал откуда-то из глубин обломков тихий стон. Не веря в свою удачу, я быстро разгреб раскуроченную мебель и добрался-таки до бледного как мел Орвандела. Ох, ну нет, наверное, всё же конец ему. Длинная щепка, толщиной в три пальца, проткнула несчастному солнечное сплетение. Вряд ли бедолаге осталось долго. А впрочем, может, не так уж всё и плохо? Ясность помогла мне многое вспомнить из заклятий, которые плел верховный отец улья кьерров. И мой арсенал магии тела немного разросся. Хуже-то уже я всё равно не сделаю.

Приняв решение, я поддержал затухающую искорку жизни Орвандела «Божественным перстом», а затем отволок его в коридор. Туда, где не так много пыли и потолок на голову не грозит обрушиться. Там я выдернул из мужчины засевший обломок и принялся перебирать различные конструкты, отслеживая, как они на него действуют.

Не скажу, что сотворил чудо, но щеки у моего будущего помощника через четверть часа уже порозовели. А еще через несколько минут он и сам открыл глаза.

— М… Маэстро? — сипло выдохнул раненный, словно не верил в то, что видел.

— Угу, — коротко кивнул я.

— Я… я так виноват перед тобой… меня пытали… я не смог молчать… — бросился исповедоваться Орвадел. — Меня пасли… Чегень подозревал, что я захочу соскочить, и поэтому он…

— Это уже не имеет значения, — перебил я пострадавшего. — Потому что твоего главаря больше нет.

— Ты… убил его? — вытаращил глаза мой собеседник.

— И не только его, — самодовольно хмыкнул я под маской.

— Но… как⁈ Разрази меня Многоокий, я ничего не помню… — болезненно поморщился мужчина. — Ты приказал прятаться, а потом… потом пустота… Я ничего не понимаю!

— Вот и твой босс не понял. Но ты упускаешь из виду главное, Орвандел. Теперь мы можем открыто с тобой работать, не опасаясь ничьего гнева. И у меня уже есть для тебя первое задание.

— К… какое?

Моя ладонь скользнула под плащ и извлекла мешочек с Ясностью. Я вложил его прямо в исцарапанную и покрытую пылью руку помощника, а затем произнес:

— Я помогу тебе быстрее поправиться, ведь нас с тобой ждёт очень много дел…

Я стоял перед полированным зеркалом и придирчиво осматривал свой новый наряд. Дорогие ткани, модный покрой, изящное серебряное шитье на отворотах. Да в таком не то что перед Патриархом, а в самом алавийском капитулате незазорно предстать!

В дверь тихонько поскреблись, отвлекая от созерцания себя любимого, и я сразу же догадался, кто меня беспокоит.

— Входи, Эрмин.

Низкорослый мужчина юркнул внутрь и тут же согнулся в поклоне, демонстрируя полнейшее подчинение.

— Карета подана, мой экселенс, — пробормотал он.

Эх, сколько раз ему говорил, что наедине можно вести себя попроще. Так нет же. Ноль эффекта. Бывший приспешник Лиса боялся меня больше, чем лесного пожара. А уж после того, как я прикончил еще и одного из самых отъявленных и жестоких душегубов Клесдена, вообще дыхание рядом со мной задерживал.

Кстати, два таких громких убийства принесли свои репутационные плоды. Никто в городе не знал, Маэстро в лицо, но его уже заочно опасались. Правда, заодно новой фигурой преступного мира заинтересовался и Пятый Орден. Это что-то вроде местного следственного комитета с весьма широкими полномочиями. Законники, иными словами. И попасться в их руки для меня будет наихудшим вариантом. Эти даже на мое происхождение не посмотрят. Так уж вышло, что практически все человеческие государства пытаются тем или иным способом монополизировать распространение Ясности. По закону Патриархии, к примеру, сырье для снадобья, если вдруг удалось его вырастить или найти, надлежит сдавать властям за вознаграждение. Нужно ли упоминать, что платят за это чисто символические суммы, а пичкают зельем исключительно лояльных престолу милитариев высших ступеней? Поэтому-то черный рынок необычного средства цветет и пахнет. Никого не останавливает то, что продажа или просто хранение готового порошка строго запрещены и считаются тягчайшими преступлениями. За их совершение скидку не сделают даже аристократу. Какой-нибудь гран Иземдор может еще бы и откупился. А вот заштатный нор вроде меня — вряд ли. Поэтому надо держать ухо востро.