— Вы слышали⁈

— Эй, что это было?

— Все наверх, быстро!

Толстые подошвы загрохотали по деревянной лестнице, заставляя содрогаться весь второй этаж в этом уютном бандитском гнёздышке. А я невозмутимо встал, чуть левее от двери, чтобы меня нельзя было вот так сразу заметить. Ладони мои засияли, порождая дюжину новых колдовских проекций. Миг, и вот смертоносные заклинания уже крутятся в моих руках, готовые принести погибель любому, кто сунется в кабинет покойного главаря…

Эх, как-то даже жалко будет убивать этих бойцов. Они показались надежными и умелыми воинами. Мне бы такие пригодились. Жаль, что именно из-за этих качеств с ними невозможно договориться….

Эрмин сидел внизу и ждал, когда босс всё порешает с нахальным желтоглазым аристократишкой. Интересно, на этот раз он дождется от главаря хоть какой-то благодарности? Или тот вновь сделает вид, что ничего выдающегося не произошло? Тьфу! Лису стоило бы побольше уделять внимания людям, которые на него работают. А то этих мордоворотов он бережет, как сыновей родных, а как пашут остальные, даже не замечает.

Низкорослый завистливо покосился на четверку воинов, которые сидели, вольготно развалившись на бархатных креслах, и о чем-то тихо беседовали. Ну кто еще из многочисленной братии Дядюшки удостоен привилегии целыми днями торчать посередь богатых покоев и точить лясы? Только эти…

Но ведь они простые телохранители! Даже не милитарии, как тот же Горвит. За что им такие почести? Если посудить, то Эрмин делает куда больше полезной работы! Он и денежной складчиной заведует, и долги выбивает с несговорчивых или «забывчивых» клиентов, и подлые поползновения конкурентов отражает. Но босс воспринимает это как должное. Зато за любые просчеты дерёт три шкуры. Вспоминать не хочется, какой разнос устроил Лис, когда чёртов Адамастро слинял из Клесдена. Ух! Тогда думалось, что главарь прикажет Горвиту его испепелить. Но нет, боги миловали, обошлось…

Внезапный шум, донесшийся сверху, вырвал бандита из размышлений. Он недоумённо поднял голову и уставился на лестницу. Что это там грохнуло? Неужели полукровка выкинул какую-то глупость, и Лис со своим цепным псом его прихлопнули? О, Ваэрис, этого только не хватало! Теперь ещё за это выволочку получать…

— Вы слышали? — насторожился один из телохранителей главаря.

— Эй, что это было? — тотчас же ворвался в помещение боец, дежуривший у черного входа.

Мужчины переглянулись и пожали плечами. И тут громыхнуло снова. По звуку походило на то, будто кто-то роняет толстый фолиант плашмя на пол.

— Все наверх, быстро! — немного запоздало принял решение ближайший к лестнице воин.

Телохранители синхронно выхватили клинки и гурьбой рванули на второй этаж, перепрыгивая сразу по три-четыре ступеньки. О скромно примостившимся в уголке Эрмине никто даже и не вспомнил. Он так и просидел, не решаясь покидать облюбованное место.

Стражи Лиса ворвались в кабинет босса, едва не снося дверь с петель. Послышалась грязная ругань и сдавленные проклятия. А потом опять загрохотало. Бах-бах-бах-бах! И аккомпанементом этому непонятному треску грянули истошные вопли:

— А-а-а-а! Держи его!

— Руби, Уфи, руби! Ах! Дьявол!

— Рука-а-а! А-а-а!

— У-у-у-о-о-о…

— Что за… хр-р-р…

— Тва-а-арь! Н-на! Ох…

Переполох закончился так же резко, как и начался. Повисла тишина, в которой Эрмин слышал только стук собственного сердца. Мужчина за всю свою жизнь не мог припомнить, чтобы когда-либо становился свидетелем такого зловещего безмолвия… Да что там у них творится⁈ Может, следует убраться отсюда, пока не поздно?

— Эрмин, ты всё еще там? — позвал кто-то сверху. — Если да, то будь добр, зайди.

Щуплый бандит неуверенно встал и сделал первый шаг по направлению к лестнице. Ноги слушались плохо, колени подгибались. Но он всё равно упрямо поднимался по ступеням. У самых дверей мужчина немного помедлил, сделав несколько глубоких вдохов. Он еще не знал, что увидит в кабинете босса, но уже догадывался, что это зрелище вряд ли будет приятным. Тем не менее, реальность оказалась куда хуже самых смелых предположений Эрмина…

Низкорослый преступник вошел внутрь, ошалело осматривая залитые красным пол и стены. Некогда прекрасное гнездышко Лиса нынче выглядело хуже скотобойни. Повсюду валялись искалеченные трупы, воняло выпавшими внутренностями и дерьмом. Великолепный пышный ковер, привезенный из самого Блейвенде, пропитался буро-багряной влагой как губка. А в самом эпицентре этого безумия стоял Адамастро… Заляпанный с ног до головы кровью, будто искупался в ней.

Он поднял на вошедшего Эрмина взгляд своих нечеловеческих желтых глаз. Пронзительный и внимательный. Ух-х… почему этот полукровка смотрит на него, будто голодный волк⁈ Что приключилось с трусливым тюфяком Ризантом? Когда он успел стать таким устрашающим⁈

Немного запоздало бандит заметил, что молодой аристократ крутит в руках изысканную маску. Ту самую, которую носил их главарь. А это значило… о, Многоокий создатель! Не может такого быть!

Эрмин не слыл дураком, а потому быстро понял, что здесь произошло. Адамастро каким-то образом убил всех. Включая босса и даже умельца Горвита. Вон, из-под груды тел выглядывает его кисть с примечательным сапфировым колечком…

— Ну что, обсудим дальнейшую судьбу этого кабака? — оторвал преступника от созерцания голос Ризанта.

— А? Что? — глупо переспросил мужчина.

— Что слышал! Я собираюсь тут слегка подзаработать. Золота для моих задумок требуется неприлично много. А «Счастливый шанс» Дядюшки Лиса весьма неплохая площадка для старта. Ты в деле?

— Я… э-э-э… мне… — промямлил Эрмин, не в силах подобрать слов.

— Ох, да чтоб тебя Ваэрис в кости обыграл! Что ты там сопли, жуешь? — негодующе всплеснул руками Риз. — Расслабься! Ты чего такой напряженный, будто чёрта лысого увидел? Ладно, давай начнем с вопросов попроще. Мне идет эта штуковина, а?

Дворянин шутливо прислонил к своему перепачканному кровью лицу бесценную маску лисицы и вперил в растерянного собеседника взор янтарных глаз, отчего подчиненному покойного Дядюшки стало еще больше не по себе.

— Э-э-э-э… — только и смог выдавить из себя Эрмин.

— Тьфу ты… — разочарованно сплюнул высокородный. — Я-то думал, ты парень башковитый, а на деле…

Вроде бы тон аристократа звучал так же несерьёзно, но у мужчины всё едино по спине пробежала волна мурашек. Он вдруг понял, что полукровка способен его прихлопнуть так же легко, как жирного таракана на столе. Если, конечно, низкорослый не докажет ему свою полезность…

— Что от меня требуется? — сипло выдохнул бандит.

— Ну наконец-то, очухался, — усмехнулся Адамастро. — Для начала, исполнять то, что я говорю. Ну и помочь протащить дела Лиса с минимальными финансовыми потерями еще некоторое время. Ты согласен?

— Я… да. Всё сделаю…

Эрмин внутренне похолодел и сжался, когда Ризант неожиданно посерьезнел и скинул с себя шутовскую личину.

— Ты же не задумал меня обмануть, приятель? — вкрадчиво поинтересовался он.

Низкорослый отчаянно замотал головой, истово желая, чтобы собеседник ему поверил. Но его, кажется, не так-то просто было убедить.

— Почему-то я не вижу в тебе искренности, Эрмин, — прищурил один глаз дворянин. — Но это не беда, ведь я знаю, как мне добиться от тебя преданности.

Прежде чем мужчина успел отреагировать, молодой аристократ с небывалым проворством рванул вперед. Бывший подчиненный Лиса зажмурился, ожидая удара и вспышки боли, но ощутил лишь, как полукровка хлопнул его по плечу. Странно… почему-то там сразу же разлилось ледяное онемение. Эрмин усиленно потер место чужого прикосновения, но стало только хуже. Холод словно бы проникал в плоть и двигался дальше, захватывая всё тело…

— Ы-ы-ы-х-а-а… — грудь бандита сдавило невидимым обручем, и он захрипел, падая на трупы стражей. Мужчина судорожно ударил себя кулаком, надеясь запустить споткнувшееся сердце, но успеха не добился. Его орган будто обхватила невидимая пятерня, мешая ему расслабиться и работать.