— То, что Лис «выбыл» из игры, — пояснил собеседник. — Знаете ли, почтенный экселенс, мы давно сотрудничали с ним. И я был одним из немногих, кто имел право на личное посещение этого кабинета. Однако теперь тут сидите вы, скрываясь за чужой маской.

— Что поделать. Дядюшка сам виноват, что втянул меня в свои интриги. За это и поплатился.

— Вот даже как? — иронично воздел бровь визитер.

— Именно, — спокойно кивнул я. — Но давайте перейдем к тому, ради чего я вас позвал. Вам Эрмин изложил суть моего интереса?

— Да. И я вынужден отказаться от вашего предложения, экселенс, — тотчас же отбрил меня мужчина.

— Зачем же вы тогда пришли, Орвандел? — обратился я к визави по имени, ощущая, как внутри меня всколыхнулось разочарование пополам с раздражением.

— Хотел лично взглянуть на того, кто навел переполох во всем Клесдене. И, честно говоря, огорчен.

— Да ну? Чем именно? — ухмыльнулся я под маской.

— Тот, кто решил вам доверить такую ответственную роль, слишком сильно промахнулся с выбором кандидатуры. Стало быть, не так уж он и умён, — откровенно поделился своими умозаключениями собеседник.

— То есть, вы даже не допускаете мысли, что Лиса вместе с его личной гвардией прикончил лично я? Думаете, я всего лишь актер, посаженный для отвлечения внимания?

В ответ на мой вопрос Орвандел снисходительно улыбнулся и покачал головой:

— Это второй просчет вашего покровителя, молодой человек. Он явно держит меня за болвана, — гость выразительно глянул на мои пальцы и закатил глаза. — Вы, насколько могу судить, слишком юны, чтобы освоить третью ступень. И странно думать, что я, увидев чужие колечки, поверю, будто вы умеете ими пользоваться.

— Под «пользоваться» вы имеете в виду это? — не удержался я от небольшой демонстрации и сформировал три проекции «Снарядов» над драгоценными камнями.

К моему изумлению, материализовывать чары через грани кристаллов оказалось значительно проще, нежели без них! Вместо небольших укрытых в оболочку энергетических воплощений, я призвал полноценные огненные шары. Каждый размером с теннисный мяч, а то и больше. Будто бы обработанный минерал выступил в качестве лупы, усиливая мой дар. Весьма интересный эффект. Вот совсем не похоже не работу с дрянными ученическими кольцами, которые нам выдали милитарии Сарьенского полка…

При виде заклинаний глаза у Орвандела натурально вылезли из орбит. Он вжался в спинку стула и с благоговением уставился на пляску пламенных сгустков.

— Вы действительно магистр третьей ступени? — сипло выдохнул мужчина.

— Как видите, — уклончиво пожал я плечами.

— Невероятно… как быстро и точно вы работаете с истинными слогами. Я ни у кого не встречал в чарах настолько выверенных и безупречных линий…

— Вы что, ингениум? — удивился я.

— Да. Но, к сожалению, я забросил обучение практически в самом начале. Потому стараюсь не афишировать этого. Однако вы так поразили меня, что я не смог смолчать. Молю простить меня за сказанные ранее слова, экселенс, — поклонился Орвандел, не вставая с кресла. — Я в самом деле до последнего считал, что мной пытаются неумело манипулировать. Но теперь я готов выслушать ваше предложение более детально.

— Что ж, прекрасно. Надеюсь, мы сможем быть полезными друг другу, — потер я ладони в предвкушении.

— Позволите еще один вопрос? — заметно присмиревшим тоном осведомился гость.

— Разумеется. Ведь я для того вас и позвал.

— Как мне обращаться к вам, экселенс?

— Хм… дайте-ка подумать… А знаете что, Оравандел? Зовите меня Маэстро…

Господин Орвандел оказался именно тем человеком, которого я искал. Он подходил мне по всем параметрам. Идейный, амбициозный, не очень довольный своим текущим положением и считающий, что ему по плечу гораздо большее. Но на данном этапе мы с ним всё равно пока не смогли наладить полноформатное сотрудничество. Потенциальный помощник еще был связан обязательствами со своим нынешним главарем. И так просто его никто не отпустит. В этом мире не слышали о трудовом кодексе. Особенно в преступной среде. Здесь из дела выйти можно было только ногами вперед.

Тем не менее, мой гость согласился работать с Эрмином. Сообща они должны вывести денежные активы Дядюшки Лиса, чтоб ими можно было в дальнейшем беспрепятственно пользоваться. И уже сформировав стартовый капитал, мы бы вышли на подпольный рынок Ясности, как новый самостоятельный игрок. Но до тех пор я пообещал Орванделу решить вопрос с его нынешним боссом, головорезом по кличке Чегень. Как — неважно. Главное, чтобы моему будущему помощнику ничто не угрожало. Думаю, я попросту выкуплю его. У меня найдется, что предложить за одного единственного работника.

«Создатель Многоокий, сколько ж мне всего предстоит сделать!» — размышлял я, накидывая плащ. — «Больше года прошло, как я подрядился на задание Ваэриса. А ощущение такое, будто не только не приблизился к намеченным целям, а стал от них даже дальше. Успею я для себя пожить или нет?»

Ночной Клесден встретил меня привычной прохладой, полупустыми улицами и неистребимой вонью нечистот. Хотя по сравнению с инкубаторием кьерров, тут пахло всё равно что на цветочном лугу. Сложно вспомнить, как часто Ризант бродил здесь полуживой от влитого в себя алкоголя. Но последний десяток лун уличного отребья стало настолько много, что редкий смельчак решался соваться наружу. Сам я, достаточно уверенно овладев азами чародейства, обитателей темных подворотен не боялся. Да и они старались держаться подальше от моей закутанной фигуры. Я ж говорю, чутье у них прямо-таки животное.

Сегодня мне предстояло посетить Гесперию. Но поскольку с наличием лесов в округе наблюдались серьезные проблемы, я направлялся к городской аллее, прозванной вековой. Если не удастся через эту растительность связаться с дриадой, то придется мне ехать в более подходящее место. А это с учетом обратной дороги займет минимум полдня. Впрочем, не смертельно, ведь. Чего я ворчу? Как-то испортился мой характер после кьеррского плена…

Вековая аллея встретила меня тишиной и темнотой. Похоже, экономическая обстановка в Патриархии была совсем уж далека от нормальной. И тут даже не стали возжигать фонари на ночь. Хотя раньше, если верить воспоминаниям молодого Адамастро, городские власти всегда освещали основные улицы. Но да мне же лучше. Мрак для моих затей хороший союзник.

— Гесперия, ты слышишь меня? — негромко позвал я, касаясь старого древесного ствола.

Тишина. Никакой реакции.

— Гесперия, ты снова нужна мне! — чуть повысил я голос.

И опять ничего. Нет, похоже, не выгорела затея. Значит, поеду я завтра спозаранку к далеким рощам. Потому что мне очень на…

— Ох, мат-тушку твою! — выругался я, когда повернулся, собираясь уходить, и чуть не накололся глазом на острую ветвь от древесной короны, растущей на голове дриады. Она оказалась так близко ко мне, что я аж невольно напрягся.

— Ты сдержал слово, Александр. Ты пришел ко мне, — прошелестела листва.

— Здравствуй! Ну конечно же. Как ты тут поживаешь? Что нового? — участливо поинтересовался я.

— Я дух, который помнит древних ящеров, ходивших по этим землям. Для меня «новое» понятие слишком размытое.

— Ох, ну простите, буду знать, — фыркнул я.

— Александр? — колыхнулись кроны деревьев.

— Что?

— А ты принес свой чудно́й инструмент? — спросил у меня сам ветер.

— Разумеется. Ты хочешь, чтобы сыграл?

— Да…

— Тогда садись поудобней, потому что я написал для тебя новую мелодию.

Мы с Гесперией расположились на толстых ветвях, касаясь плечами. И я, пристроив калимбу на коленях, тронул серебряные язычки. С первыми нотами, словно по команде, в воздух взлетели мириады разноцветных светлячков. Они плясали и кружились, создавая поистине волшебные узоры в темноте ночного леса. Это было столь притягательное и уютное зрелище, что последнюю репризу я сыграл четыре раза, вместо двух. Настолько мне не хотелось вырываться из плена этой сказочной атмосферы. Но завершать произведение все же пришлось. И вместе с моим финальным аккордом постепенно потухли и озорные насекомые.