Поговаривают, на пороге смерти людям открывается нечто такое, что скрыто от глаз живых. Вот, кажется, и Эрмин заглянул за покров реальности. Вместо молодого дворянина он узрел силуэт из концентрированной черноты, поглощающей любой намёк на свет. И боги свидетели, даже вид густо заляпанного кровью Ризанта не испугал мужчину, как это…

Тьма подступала, топя сознание точно так же, как сам Эрмин сотни раз топил должников в бочке с водой. И когда бывший приспешник Лиса уже готовился отдать душу Многоокому создателю, всё вдруг прекратилось. Мрак поспешно отступил, по мышцам разлилось блаженное тепло, сердце вновь усиленно застучало в рёбра, нагоняя упущенное. Но где-то в области плеча всё еще сидела крохотная ледяная иголочка, неприятно покалывая плоть.

— Надеюсь, Эрмин, я достаточно красочно показал, что с тобой произойдет, если ты вдруг решишь меня обмануть, — прозвучал над головой голос Адамастро. — Этот холод теперь с тобой всегда. И чтобы он тебя не убил, ты будешь приходить ко мне каждый день в это же самое время. Только я смогу продлить твою отсрочку. Если опоздаешь — умрешь. Если кинешь меня — умрешь. Бросишься искать средство от этого проклятья — умрешь. Мы поняли друг друга?

— Д-да… — тихо выдавил бандит.

— Вот и прекрасно. Тогда слушай список задач на ближайшую ночь. Во-первых, организуй здесь порядок. Во-вторых, введи меня в курс дела по всем направлениям бизнеса Дядюшки, о которых тебе известно. В-третьих, доставь ко мне управляющих игорными домами и борделями… Нет, лучше вообще всех ключевых сотрудников. Так надежней.

— Я сделаю…

Эрмин неуклюже встал и поклонился в пояс. А в голове у него стучала только одна мысль: «Во что, демоны его задери, он вляпался⁈ Кто такой этот Ризант нор Адамастро на самом деле⁈»

Мой наглейший рейдерский захват чужого бизнеса прошел, м-м-м… как бы сказать? Ну пусть будет сносно. В этом мне очень помог модифицированный «Холодок», из которого я сделал, фактически, бомбу отсроченного действия. Подсадив чары всем хоть сколь-нибудь значимым работникам, я на первое время заставил их подчиняться. Правда, не думаю, что такая негативная мотивация надолго их удержит от необдуманных решений. Я не питал особых иллюзий и предполагал, что рано или поздно кто-нибудь найдет способ избавиться от моего удушающего поводка. И тогда обязательно попытается меня скинуть с самовольно занятого пьедестала.

Тем не менее, я честно всех предупредил, что мельчайшее магическое вмешательство убьет носителя «Холодка» мгновенно. И это было истинной правдой, поскольку любая неосторожная эманация начисто сносила все искусственные преграды, установленные мной для замедления действия заклятья. Забавно, что изначально я воспринимал это свойство чем-то вроде дефекта в плетении и старался устранить. Но потом быстро понял, как превратить его в особенность, препятствующую снятию моего проклятия. Всё же защитой от местных целителей озаботиться было б нелишним.

Итак, что я обрёл, убив Дядюшку Лиса? Самое главное — устранил висящую над головой Ризанта угрозу. Доступ к огромным деньгам, который я получил, стал тоже неплохим бонусом. Я теперь мог не только стильно приодеться, но еще и сделать анонимный крупный заказ одному из лучших ювелиров Клесдена. Калимба это, конечно, хорошо. Но мне для магических изысканий нужен более серьезный стационарный инструмент. Поэтому я решил озадачиться сборкой металлофона с максимально широким диапазоном. Октав на пять-шесть, хотя бы.

По уму, мне бы найти наставника-магистра, чтобы заняться освоением чар полноценно. Но времени на занятия катастрофически не хватало. Видимо, придется всё-таки потерпеть до той поры, пока я не заполучу место главы семьи и не перееду в родовой особняк. А случится сие не ранее, чем я попаду на аудиенцию к Патриарху. Но я хотя бы могу теперь соответствующе подготовиться к ней. Однако на этом позитивные моменты заканчивались.

Почему? Да потому что минусов в моем новом положении было ничуть не меньше, чем плюсов. А может и больше. Начнем с того, что Дядюшка Лис взаправду оказался высокородным. И не просто каким-то «нором», а полноценным «граном». Веллантом гран Иземдор, если быть точным. Вторым сыном действующего главы. По крайней мере, исчезновение именно этого человека совпало с устранением акулы криминальной изнанки города. Поэтому сейчас бурлила не только теневая сторона Клесдена, но и «солнечная». А ведь еще и тройное убийство молодых аристократов всколыхнуло общественность. Меня, конечно, никто не подозревал, но всё же. Спокойствия народным настроениям такое обстоятельство не прибавляло.

Чем это было для меня плохо? В основном тем, что я узнал весьма скользкий секретик древнейшего и влиятельного семейства. Запустил руки по локоть в их грязное белье. И чем глубже я окунался в дела покойного Иземдора, тем больше находил свидетельств участия всего дворянского рода в незаконных махинациях всех мастей. Такая осведомленность уже сама по себе опасна. И если я не сумею себя обезопасить, мне она вылезет боком. Пусть из сподвижников Лиса только один Эрмин знает о том, чье лицо теперь скрывается за вычурной маской их бывшего босса. Но ведь и за эту ниточку кто-нибудь вскоре догадается дернуть.

Вот и крутился я, как белка в колесе, принимая активное участие во всех управленческих процессах чужой криминальной империи. Там, где шестеренки стопорились, я применял запугивание, подкуп и шантаж. И, конечно же, мои напористые действия не могли не остаться незамеченными. И по городу обо мне поползли слухи один другого страшнее. На данном этапе они играли мне на руку, вынуждая остальных участников нелегального рынка осторожничать. Но надолго ли?

Ох-хо-хо! Только сейчас понял, какого же геморроя я себе нажил! Нет, как бы мне не хотелось выжать дельце Дядюшки Лиса досуха, но вряд ли я переварю такой жирный кусок. Допускаю, что месяц-два всё еще проработает по инерции. Но потом я уеду в столицу, и вот тогда-то моё зыбкое правление гарантированно рухнет. Большим везением будет при этом успеть сбросить карты и покинуть стол.

Именно поэтому я решил создавать с нуля собственный узнаваемый бренд. А золото Велланта Иземдора станет для меня отличным подспорьем в этом. Должен же я поиметь хоть какую-то компенсацию за доставленные Лисом неудобства, а? Но для этого мне нужны были замотивированные люди, умеющие держать язык за зубами. Да еще и не шибко обремененные моралью. Их-то я и искал, широко используя возможности нового положения.

Требовательный стук в дверь оторвал меня от обдумывания дальнейших шагов. Я нервно вскинулся, тотчас же формируя в ладони энергетические проекции «Пуль». Тьфу ты! Совсем уже зашуганный стал! Ну точно завязывать надо с такими опасными авантюрами…

— Входи! — выкрикнул я, предварительно нацепив на себя маску лисицы.

— Босс, пришел человек, которого вы просили пригласить, — просунулась внутрь тощая физиономия Эрмина. — Сопроводить его к вам?

Утвердительно кивнув, я отворил ящик стола и вытащил россыпь драгоценностей, доставшихся мне в наследство от прошлого хозяина и его телохранителя. Кольца Горвита еще кое-как подошли мне. А вот цацки главаря даже на больших пальцах болтались. Поэтому я надел не все, а только три перстня и приготовился изображать из себя целого магистра. Так солидней.

Вскоре в коридоре послышались неторопливые шаги, и мое уединение нарушил совершенно ничем не примечательный господин средних лет. По нему совсем нельзя было сказать, что он замешан в чем-то незаконном. Тем не менее Эрмин уверял, что именно через этого типа Дядюшка занимался сбытом Ясности. Однако загвоздка крылась в том, что и человеком Лиса он не был, а работал на совершенно другую фигуру криминального мира. Настолько отмороженную, что с её интересами приходилось считаться даже Велланту Иземдору.

— О боги, так слухи оказались правдивы… — с порога объявил мужчина, бесстрастно разглядывая меня.

— Что конкретно вы имеете в виду? — спросил я, одновременно жестом приглашая гостя садиться.