Отца я нашла в единственной таверне в городе, полупьяным, за карточным столом. Я не знала, как с ним бороться, не знала, что сделать, чтобы улучшить ситуацию. Я знала, что отец всегда сначала убеждался, что у нас было что есть и что мне было на что учиться, а после, всё оставшееся проигрывал в карты. Ещё и в долг брал. Именно поэтому мы всю жизнь не могли вылезти из бедности, хотя отец и работал всю свою жизнь.

А ведь отец был трезвым уже два года, и я верила, что ситуация улучшается… Я думала, что с появлением денег часть проблем в нашей семье исчезнет, и мы потихоньку начнем выплывать из той ямы, в которой оказались.

Я не хотела ограничивать свою семью, но похоже, мне придётся ввести финансовый контроль за теми средствами, что я посылаю. Придётся самой заказывать ремонт в доме, покупку продуктов хорошего качества и одежды. А еще нужно выяснить какие у семьи долги и самой выплатить их, без участия родителей.

К своему стыду, я понимала, что просто не могу отдавать деньги в руки отца.

— Прости меня, дочка, я пытался. Я не могу бороться.

И я прощала, конечно, хотя он, получается, проиграл все деньги, которые я им посылала эти месяцы. Нужно было думать головой, когда я просто бездумно отправляла им деньги. Но я правда считала, что, впервые держа на руках хорошую сумму, они, конечно же, займутся ремонтом, возможно, даже отложат что-то.

Вернув отца домой, я заметила около нашего дома соседку, миссис Лури. Она была одной из самых больших сплетниц в Сардоне и всегда задевала мою маму.

— Я могу вам помочь чем-то, миссис Лури? — обратилась к женщине с намёком. Та не любила меня, считала нашу семью слишком бедной и проблемной даже для такого маленького города.

Женщина поджала губы, смотря на меня с недовольством, а на наш дом — с брезгливостью.

— Прекрасно выглядишь, Айви, да и деньги у вас, я смотрю, завелись. Неужели у тебя появился богатый молодой человек? — спросила она словно с участием, но на самом деле с издёвкой.

— Работу нашла, миссис Лури, представляете? — с не меньшим ехидством ответила я.

Что в головах у тех женщин, которые унижают других женщин и считают, что те могут добиться чего-то только с помощью богатого ухажёра?

Сняла сумму со счета, которую планировала отдать родителям и вместо этого отправилась в соседний город — нанять мастеров на покраску дома и починку окна. В идеале я бы очень хотела нанять помощника, которому я могла бы доверять, чтобы он следил за тем, чтобы у родителей всё было, и не подпускал отца к карточному столу.

Но такого я, конечно, не могла себе позволить.

— Айви, задержись, — остановил меня Себастьян Торн после полевого выезда, и я кивнула Билли и Эмме, которые вопросительно смотрели на меня, показав, что догоню их в столовой.

Я была очень уставшей, но, конечно, не могла отказать командиру.

— Отличная работа сегодня, — коротко отозвался он. — Это был последний выезд перед вашими дипломными работами, сосредоточьтесь на том, чтобы стать дипломированными специалистами. Я должен буду скоро уехать, нужно помочь закрыть расследование по Моранаре.

Я молчала, понимая, что Себастьян Торн задержал меня явно не для того, чтобы сказать, как хорошо я справилась.

— Фуллагары множество раз делали запрос на твой счёт, желая узнать твоё имя, но им, конечно же, отказывали. Тед Фуллагар сейчас вроде как успокоился, но Максвелл продолжает делать запрос каждую неделю, он очень настойчив. Я знаю, что ты с ним учишься, и он может узнать тебя. Постарайся проявлять осторожность и помни про контракт.

— Я буду осторожна.

Уже уходя, я вновь услышала голос Торна:

— И ещё… Айви. Что бы ни случилось с вами на дипломе, мы не позволим так просто занизить ваш уровень ограничением. Надеюсь, это повысит тебе настроение, — сказал Торн, слегка улыбнувшись. — Быть ликвидатором — тяжёлая работа, но у неё есть дополнительные бонусы.

А у меня внутри расцвёл настоящий цветок радости. Видеть этого серьёзного мужчину улыбающимся было непривычно, но ещё непривычнее было знать, что за тебя заступятся. Я доверяла Себастьяну Торну как никому.

— Я не подведу вас!

На ужин я влетела счастливая и успокоившаяся, но усталость вскоре вернулась, и я быстро попрощалась с ребятами, хотя Билли тоже уже отправлялся спать. Сегодня я потратила больше трети резерва, но это было сделано с указания командира, который потихоньку доверял нам всё более сложные задания. Слава богам, завтра был выходной.

Совсем незаметно я проспала почти половину следующих суток и проснулась голодная, как никогда. А за обедом я заметила необычное воодушевление среди студентов — они переговаривались, шутили и собрались вокруг кого-то, кого я не могла разглядеть за спинами людей. Билли и Эмма сидели невероятно напряжённые и недовольные, и сразу же бросили на меня тревожные взгляды.

— Что-то случилось? — спросила я у проходящего мимо студента.

— Ты что, только проснулась? — усмехнулся он. — Оказывается, с нами учится та самая знаменитая женщина-ликвидатор! Она, конечно, не признаётся, говорит, что это неправда, но все видели её со значком, и мы понимаем, что она не может признаться.

Нахмурившись, я подошла ближе к небольшой толпе. На сердце было тяжело от нехорошего предчувствия.

Хотя что-то внутри подсказывало мне, кем была эта «женщина-ликвидатор».

В центре внимания, сияя от восторженных слов, сидела Люсиль, моя рыжая «подруга».

— Нет, вы что-то перепутали… я не могу, — смущённо говорила она, но её глаза кричали: «да, я та самая знаменитая женщина-ликвидатор, но я не могу в этом признаться».

Со спины ко мне подошёл Билли и увел к нашему столу. Эмма выглядела потерянной, но рискнула начать разговор — никто из других студентов не обращал на нас внимания.

— Что происходит? Она никогда в жизни не прошла бы тесты в ликвидаторы, даже если её бы пригласили в какой-то неизвестный второй отряд.

— Её видели именно со значком Ардонских Ликвидаторов, — возразил Билли. — Она украла его у кого-то из наших.

В моей голове была настоящая каша. Я пыталась понять, как это скажется на моём будущем, если скажется. Как Люсиль смогла убедить всех так быстро, всего за половину дня?

— Что произошло, объясните, — тихо попросила я.

— Я сам только недавно пришел в себя. Спал как убитый после вчерашнего. Слава богам, нас больше не вызовут до самого диплома, иначе я окажусь со вторым уровнем, — пошутил Билли, а мне от его шутки стало слегка не по себе.

— С утра я видела её со значком с башней, со знаком Ардонских Ликвидаторов и с зелёным плащем, — Эмма кивнула на Люсиль. — Зелёный плащ она могла легко подделать, а вот значок нет. Он отливал фиолетовым, и точно был настоящим, поэтому ей сразу поверили.

Я нахмурилась — у кого Люсиль могла украсть значок ликвидаторов? Эти значки изготавливались из специального сплава, который отливал фиолетовым на свету, именно для того, чтобы никто случайно не выдал себя за члена отряда по борьбе с тенями. Состав сплава был известен лишь узкому кругу лиц, и подделать его было невозможно.

Панически открыв свою сумку ключом, который висел на цепочке на моей шее, я нащупала свой значок. Значит, она украла его не у меня. Да и не верила я, что Люсиль проникает в мою комнату. Я каждый день устанавливала на двери систему с ниточками, при которой сразу было бы видно, если кто-то влезал ко мне без моего ведома. Я знала, что никто не пытался проникнуть ко мне с того момента, как я переехала.

Мы как по команде замолчали — к нам медленно приближалась Марта, которая сейчас светилась от счастья, словно это она была «женщиной-ликвидатором», а не Люсиль.

— Ты, наверное, жалеешь, что поступала теперь как полная стерва? — сладко пропела девушка, смотря на нас с жалостью.

— Я никогда не поступала как полная стерва, Марта. Я всего лишь не собиралась закрывать глаза на оскорбления, включая твои. Настоящие друзья так себя не ведут.