Мне очень нравился Билли, как профессионал и возможный коллега. Он был серьёзным, видел во мне конкурентку, в нём была здоровая злость и желание успеха. Он очень хотел быть лучшим, но при этом был слишком стеснительным, чтобы признаться в этом. Когда я предложила ему объединиться, он без раздумий ответил «да».

— Айви! Что происходит? Мы же вместе? — Люсиль выскочила из-за своего стола и сейчас стояла передо мной, вцепившись в меня, пытаясь оттянуть меня к другому столу, привлекая всеобщее внимание.

— Прости, мы вчера уже договорились с Билли. Ты же не против? — громко спросила я, делая наивные глаза и очень добрую улыбку. Вокруг было слишком много ушей, чтобы Люсиль могла прилюдно что-то сделать, но я видела выражение её лица.

Она выглядела так, будто я предала её.

Скорее всего, Люсиль верила, что мы победим, если она будет со мной в одной команде. Она готовилась к победе, купила новый костюм, и сейчас я одним движением уничтожила то, что она уже считала почти решённым.

— Как ты могла, Айви? Мы ведь договорились! — нарочито громко сказала «подруга», но я не собиралась это терпеть. Она лгала обо мне за моей спиной и подобными заявлениями уничтожала мою репутацию, выставляя меня злодейкой, а себя жертвой.

— О чём ты? Я бы никогда не встала в пару с другими, если бы мы договорились. Ты явно меня с кем-то перепутала, ведь я вернулась только поздно ночью, — я сделала очень расстроенный вид, и люди вокруг потеряли интерес. Если до этого это выглядело скандальным предательством, то теперь наша ссора скорее была непониманием двух подруг.

Но я знала, что Люсиль не простит мне этого и теперь будет намного серьёзнее ко мне присматриваться. А ведь она ещё не знает о том, что я прошла тесты к ликвидаторам.

У меня не было выбора — я не могла позволить ей получить бесплатную славу, а ещё мне срочно нужны были деньги для настойки против усыпляющего средства, для патента, для одежды, для родителей.

Люсиль вынуждена была работать с Мартой, которая приободрилась от этого. У рыжеволосой «подруги» были хорошие оценки по практикам, она действительно была десятой среди артефакторов. И раньше меня совсем не расстраивало помогать ей добиваться этих оценок.

Задание было второго уровня, чтобы все академии находились на равных условиях. Нужно было собрать сигнальный артефакт, подобный тем, которые устанавливались в богатых домах и предупреждали хозяев, если в дом кто-то вломился.

Самый простой такой артефакт был рассчитан на определённый радиус действия вокруг прибора. Именно такой я построила в прошлом, вместе с простым сигнальным устройством. Но сейчас я работала с Билли, и мы могли показать что-то получше.

Я чувствовала себя виноватой по отношению к остальным. Большая часть студентов должна была по памяти воссоздать схему, которую видели всего несколько раз, и организаторы наверняка ожидали, что большая часть учащихся сделает ошибки. Но я заранее знала, какое у нас будет задание. Кроме того, я ремонтировала этот артефакт… сотни раз.

— Мы не успеем! — прошипел мне Билли, а я упрямо покачала головой. Мы не только успеем, мы будем первыми.

Билли собирал прибор, на который будет приходить удалённый сигнал, в то время как я собирала два маленьких артефакта, которые будут его посылать. Точнее, они будут посылать сигнал, если кто-то пройдёт между ними.

Подобная система была куда сложнее обычного артефакта, который работал на зоне вокруг прибора, но для меня это было ещё одним поводом доказать, что в конце года я не могла собрать плохой артефакт.

Просто не могла.

Мы первыми подошли к куратору конкурса, отдавая ему в руки артефакт, и я объяснила мужчине систему, которую он явно не узнавал — наверняка его предупредили о совсем другом приборе. Он даже сказал нам, что возможно мы собрали неправильный артефакт, но я убедила его, что это другая распространённая схема, просто она слегка сложнее стандартного сигнального прибора. А вскоре подошли те, кто закончили вторыми, это также были двое студентов из нашей академии.

Билли выглядел слегка недовольным моим решением собрать более сложный артефакт:

— В следующий раз я буду принимать решение такой важности, если мы будем в команде.

Я кивнула, соглашаясь:

— Да, это будет справедливо.

Все вокруг быстро пытались закончить свои приборы, и прямо перед нами находились Люсиль и Марта.

— Ты же говорила, что уверена, что победишь сегодня, — тихо недовольно шептала Марта. — Но ты даже не помнишь схемы!

— Я просто расстроена, и поэтому мне так тяжело сосредоточиться. Ты же видела, как Айви бросила и предала меня, а ведь она говорила, что я её лучшая подруга. Конечно, она выбрала Билли, он лучший на курсе. С ним она, конечно же, выиграет.

— Мы точно не успеем, — ответила ей Марта.

В это время прозвучало громкое:

— Время! Отложите свои инструменты в сторону!

Я только сейчас поняла, что Тед Фуллагар давно уже наблюдал за соревнованием. Я не знала, когда он пришёл, это случилось в то время, когда Билли и я всё ещё собирали наш артефакт. Рядом с ним стоял его сын, его наследник. Присутствие Макса Фуллагара оказывало особое воздействие на присутствующих девушек: они постоянно смотрели на него, старались пройти рядом, кто-то даже шептался и хихикал.

На данный момент у Макса Фуллагара не было статуса знаменитого ликвидатора десятого уровня, но он был аристократом и сыном одного из богатейших людей Астурии. Этого было достаточно для множества девушек, словно статус аристократа придавал Максу сумасшедшую привлекательность.

В моей предыдущей жизни я не часто видела Теда Фуллагара после того, как закончила университет, и ни разу не общалась с ним лично. Даже когда мы с Люсиль победили, он сказал ей несколько дежурных слов, попозировал на камеру, вручил приз и быстро удалился.

Я ожидала, что и сегодня он не будет с нами долго возиться. Вокруг собралась небольшая толпа, и приглашённый эксперт-артефактор долго осматривал первые три прибора, все из которых были подготовлены командами из Ардонской Академии. Затем произошла демонстрация.

— Удивительно, но первая команда не только справилась быстрее всех, но и построила артефакт повышенной сложности, который начали производить всего несколько лет назад, — сказал эксперт после демонстрации под всеобщие овации.

— Браво! Победителями сегодня несомненно становятся… — мужчина, который курировал конкурс, сверился с записями. — Билли Реддиш и Айви Браун! — он показал руками в нашу сторону, и несколько репортёров тут же направили на нас объективы своих громоздких фотоаппаратов. В глазах Билли отражалось множество чувств, от неверия до гордости, словно он не мог до конца осознать, что действительно стал лучшим.

— Пожалуйста, победители, сделайте два шага вперёд, — попросил один из репортёров. Мы с Билли послушно выступили из толпы, и только после этого я почувствовала, что меня держала за рукав рука Люсиль. Вопросительно на неё уставшись, я встретилась взглядом с глазами, полными отчаяния и яростного укора, словно я лично была виновата в том, что она не победила.

— Награждать победителей приглашается Теодор Фуллагар, глава «Артефактов Фуллагара» и один из спонсоров сегодняшней выставки.

Мой будущий начальник подошёл к нам и пожал руки поочередно Билли и мне. После этого, не отпуская моей руки, он улыбнулся фотографам, которых сразу же стало намного больше.

— Прекрасный результат, мисс Браун. Мне нравится, что мои инвестиции в вас не проходят даром, — сказал он, холодно улыбнувшись. Меня почему-то взволновали его слова. Я всегда считала, что Тед Фуллагар не знает, как выглядят те, кого он спонсирует, и не помнит как их зовут.

— Спасибо, мистер Фуллагар, — вежливо ответила я. — Я бы не справилась одна, это работа команды, — громко добавила. Мужчина наконец отпустил мою руку, и я встала рядом с Билли, даже слегка за ним, позволяя напарнику получить свою порцию славы.

— Какую же форму награды вы выбираете? Денежное вознаграждение или полностью оплаченную поездку на производство?