— Покатаемся! — заголосил младший Боян.

Ему учеба надоедала быстрее всех, хотелось больше бегать, прыгать, да даже кататься, но главное не сидеть на месте. Остальные тоже против не были, разве что лошадка, запряженная в сани, недобро косила взгляд в сторону Тимофея.

Тройка студентов и сам профессор загрузились в сани и медленно шагом тронулись в сторону деревни. Расстояние тут было не очень велико, ямы отодвинули чуть выше по течению, очень уж надоел Тимофею дым от постоянно горящих костров, но не очень далеко, чуть меньше полукилометра.

— А кто из вас умеет лошадкой управлять? Боян, ты справишься? — тихо и настороженно спросил Тимофей.

— Да! Да, я могу! — подпрыгнул на санях малец и чуть не вывалился, лошадь в этот момент дернулась и ускорилась.

— Лана, помоги Баяну, к маме едем. — назначил помощника Тимофей и, бросив взгляд в сторону, добавил. — Как можете быстрее, но очень аккуратно, Сбыня, следи за ними!

После этих слов парень резко схватился за самострел, уперся ногами, быстро взводя тетиву и наложил болт. В сторону саней мчались четыре серые тени, еще несколько ходили кругами на небольшом отдалении. Стая. Стая голодных волков, похоже не только у деревни была проблема с добычей мяса, а возможно их прогнали с какой-то другой территории? Но тут было уже не до догадок.

Волки быстро приближались, еще не было возможности рассмотреть их в деталях из-за приличного расстояния и высокой скорости, но лошади это было не нужно, она еще раз резко ускорилась и уже на максимуме своих сил тянула сани за собой. Сани начало раскачивать из стороны в сторону, когда вожжи перехватил Сбыня и как-то выправил движение, Боян и Лана свернулись калачиком, прижавшись друг к другу, вопя во все горло.

Серые тени летели бы еще быстрее, если бы не снег, но и он не слишком задерживал погоню. Вот они уже вылетели на тропинку и приближение ускорилось. Чуть больше сотни метров на глаз. Выстрел! Один из задних волков чуть дернулся в сторону и продолжил свой бег, из-за маневра он лишь немного отстал от своих собратьев. Лихорадочное взведение тетивы не помогало быстрой перезарядке, а наоборот замедляло, чуть ли не вдвое. Новый болт наложен, прицел, выстрел. Да! Один из преследователей покатился кубарем по земле и замер. Уже значительно меньше сотни метров. Следующая перезарядка вышла значительно быстрее, выстрел и опять мимо!

— Да твою ж! — ругнулся Тимофей от обиды на упрямые болты, которые не хотели лететь в цель. Снова уперся ногами в самострел и со всей силы потянул тетиву.

Еще выстрел! Уже всего несколько десятков шагов отделяло животных. Вожак совершил прыжок в сторону и это спасло его от попадания болта, но тот попал в следующего, не ожидавшего такой подлянки, от своего вожака и покатился по снегу. Вперед вырвался волк, двигающийся самым последним, но уже через секунду сбавил ход, пропуская вожака вперед. Погоня продолжалась и осталось всего два противника. Тимофей уже обрадовался, что получается отбиться, заряд, выстрел!

— Черт! Опять мимо!

Вожак еще прибавил ход, прыжок и до Тимофея не хватило буквально несколько сантиметров. Оскаленная морда была совсем близко, чтобы схватить его за шею. Только то, что в этот момент он откинулся назад для натягивания тетивы, спасло жизнь. Второй прыжок! Это уже его напарник совершил прыжок, но уже на подлете его встретил болт, выпущенный практически в упор. Взмах мохнатых лап зацепился за самострел и вывернул его из рук Тимофея. Тело серого ударилось о край саней и перевалилось через край.

«Это конец, а почти добрались же.» — медленно пришло в голову парню. До домов оставалось всего метров пятьдесят, когда вожак вновь ускорился и снова прыгнул. — «Хоть они уйдут».

Выставив вперед нож и оттолкнувшись ногами от саней, Тимофей прыгнул в сторону вожака. Встречать его в санях плохая идея, он на много больше, сильнее, свирепее. Один шанс, поймать его в прыжке, когда уже не изменить траекторию полета и есть шанс попасть. Два тела встретились в полете, глухой удар и вот два тела разлетаются в разные стороны. Волк продолжает свое движение вперед, а Тимофей в сторону. Сила и мощь туши серого вожака никак не могла быть остановлена худым парнишкой и того просто смяло, как будто приложило о кирпичную стену, моментально выбив дух. Клыкастая пасть успела извернуться и схватить парня за руку, а мохнатая лапа, как дубиной огрела по лбу.

Тряхнув головой Тимофей, как мог резко перекатился в сторону, пытаясь увернуться от нового броска животного. Пусть он его и не видел, но нужно было попробовать спастись, все же почти добрался. Никто больше не нападал.

В десятке шагов от парня с земли поднимался Игнат, сжимая в руках топор, а под его ногами валялась туша вожака волков.

«Да когда это закончится? То набег, то бандиты, теперь еще и дикие хищные звери! Тут вообще реально выжить, в этом времени? Не может же быть все настолько плохо, как-то люди тут жили, развивались!»

Охая от боли в ушибленном… да во всем теле ушибленном от такого столкновения, Тимофей медленно поплелся к дому. Игнат продолжал стоять над тушей убитого вожака и внимательно следить за остатками стаи, которые нерешительно мялись на расстоянии в сотню метров, не зная куда податься, то ли тоже нападать, то ли уходить. Через пяток минут все-таки остатки серых хищников развернулись и потрусили в противоположную сторону.

— Ты еще раз спас мою семью — мою жизнь. Вовек не отплатить мне за такое. — бухнулся на колени Игнат, когда зашел в избу и склонил голову.

— Так и ты тоже два раза жизнь мне спасал, куда уж тут счет вести? Повязала нас с тобой жизнь кровушкой. — хрипел Тимофей, снимая потрепанный тулуп. Если бы не его толщина, то руке могло шибко не поздоровиться, да и сам удар смягчился прилично. — Жаль конечно, что попортился, дед Прокоп расстроится, обещал ему аккуратнее с ним.

— Людмила зашьет, лучше старого будет! — громко вскрикнул Игнат и, забрав рваную верхнюю одежду парня, вышел из избы.

Вечером того же дня парня пригласили на праздничный ужин, в честь победы над серыми. Стол ломился от еды, столько было съесть было просто невозможно, даже взять вдвое больше едоков и то не справиться. Тут была и жареная рыба с мясом и огурчики и капустка и репа и квас и сыр и масло и молоко и это только то, что было выставлено по отдельности, потому что на столе было еще и два вида хлеба, пшеничный и ржаной, и пирожки и подобие овощного рагу из того, что было в запасах и тушеное мясо и даже яблочный компот, которого Тимофей тут еще ни разу не видел. Может быть кому-то покажется, что это не очень уж богатый стол, да и будет прав по нынешним меркам, всего понемногу, но в то время, на стол было выставлено все, что смогла достать и приготовить хозяйка.

— Почаще надо всех спасать! — весело ухмыльнулся Тимофей, откидываясь на стену. — Благодарствую, Людмила, такого пира за всю свою жизнь не припомню! Надо нам стены ставить, Игнат, третий раз уже от вороги приходят.

— Так мало нас, куда нам стены защищать, как ворог, так в леса уходить нужно, прятаться. — пробурчал Игнат и встав, начал копаться в углу. — Вот, болты твои, ты не обессудь, только три нашлось, остальные в снегу пропали. Шкуры сам все сделаю, как готовы станут верну, самострел только попортился, новый делать надобно, но я найду, будет тебе самострел лучше старого!

Игнат все пытался отплатить парню за спасение детей, подсовывая то одно, то другое, что в принципе ему было и не нужно, а вот самострел жалко, это да. Единственное оружие, с которым он успел наловчиться и, которое давало хоть какое-то чувство спокойствия и защищенности — пропало, переломилось при падении на него туши волка. Так что теперь единственным защитником деревни остался только Игнат, который и голыми руками может делов натворить.

— Одну шкуру мне, одну деду Прокопу, а остальное себе оставь, Игнат. Ты мне лучше вот в чем подсобишь…

Как это ни странно, но заняться зимой все-таки было чем. Казалось бы, зимой деревня должна засыпать, но не каждая. В некоторых и скотины много, которая постоянно уход требует, где-то рукоделием занимаются, пытаясь заработать на лишний кусок хлеба с маслом, кто-то на заработки в другие места уходит, чтобы оттуда звонкое серебро добыть, а где-то шло рутинное производство дегтя, мыла и вязаных вещей.