— Воздух? — выдохнул Император. — Ты видел, сколько там нулей в контракте? Ха! — он показал советнику контракт, и сам снова глянул на цифры. — Нет, давай лучше не будем сразу говорить. Помаринуем его немного, скажем, что еще нужно решить, подумать, взвесить. И вообще, скорее всего будет отказ, но мало ли что… — на лице у старика появилась довольная улыбка. — А потом я позвоню ему и сообщу, что случайно заметил эти позиции в списке и сразу одобрил! Так как это Булатов, и он молодец! Вот ему будет сюрприз! Хах, а ведь он даже не ожидает такого.

— Разрешите? — в дверь постучались, и советник нахмурился, увидев миловидную служанку с подносом в руках.

— У нас приватный разговор, милочка. Выйдите! — сердито проговорил советник.

— Простите, — поклонилась барышня. — Просто сейчас время кормления… Уже ухожу!

— Выполняй свою работу, — махнул старик. — Мы уже всё обсудили.

— Спасибо, Ваше Величество! — снова поклонилась девушка, и вошла в комнату, сразу направившись прямо в угол.

Гусь, что сидел там всё это время, почувствовал запах еды и захлопал крылышками от радости, а все собравшиеся улыбнулись от умиления.

— Брат, я, конечно, представлял, что будет весело… — Петров сидел бледный и допивал вот уже третью бутылку вина. Он бы выпил и самогон, но Булатов запретил поставлять этот яд в замки новых вассалов. Сказал, что они пока еще не готовы, и нельзя так рисковать их жизнями. — Но чтоб настолько?

— Вот и я не верил, что Лабладут говорил чистую правду, — Сидоров тоже выглядел бледноватым. — Думал, он немного приукрашивает…

— А ты видел, сколько денег на счет капнуло? Нам за это веселье еще и платят! — воскликнул Петров.

— Да не в деньгах дело, Боря, — отмахнулся Сидоров. — Дело в том, что мы прошли через столько всего, и всё время упирались в какой-то потолок. Начинали воевать, и вот, ранение. Два месяца лазарета, а в это время зарабатывать не выходит, одни только траты. А здесь ты сколько раз был ранен?

— Тридцать семь… — почесал затылок Борис.

— А я девяносто два, — гордо выпятил грудь Сидоров Иван.

— Да ты всегда был пришибленным, — расхохотался тот.

— Ну что? — между закадычными друзьями появился Лабладут. — Мужики, я же говорил, что будет весело! А вы не верили!

— Лабладут, ну а как в это поверить? Так ведь не бывает! — развел руками Иван.

— О-о-о… — протянуло божество. — Скажу по секрету, это была так себе битва. Вполне рядовая. А вот для нормальной битвы вы должны стать сильнее, и быть для бати полезнее! — Лабладут лукаво улыбнулся и огляделся по сторонам. — И еще один секретик. Отдохните пару дней и идите к бате, скажите, что хотите стать сильнее. Он вас на специальную тренировку отправит!

— А?

— Понятно, что вы не в курсе, — махнуло рукой божество. — Просто такие тренировки доступны далеко не всем, и они строго индивидуальны для каждого, потому подробностей от меня не ждите. Просто верьте в меня, и всё будет хорошо! — с этими словами Лабладут рассмеялся и исчез в фиолетовом облачке, а аристократы отложили вино в сторону.

Сейчас оба они думали об одном и том же. Им в жизни выпал отличный шанс, и за него нужно держаться обеими руками. Да, Булатов требует невозможного, но он и дает взамен невозможное!

Их Роды потеряли всё, а они сами, будучи старшими сыновьями, старались изо всех сил обеспечить светлое будущее, как себе, так и своим родным. Впрочем, старались не только они. Младшие братья также всеми силами старались помогать настолько, насколько они это могут.

Но всё было не так просто, и виной этому зачастую было обостренное чувство справедливости и буйный нрав. Ни Петров ни Сидоров не собирались мириться с несправедливостью, так что часто лишались своего жалования, а то и вовсе, рисковали отправиться в тюрьму. Например, когда офицер ради наград собирался отправить на смерть простых солдат, Петров сломал ему челюсть одним ударом. А Сидоров переломал еще несколько конечностей другим подоспевшим на помощь офицерам.

И здесь, кстати, похожая ситуация, но до рукоприкладства не дошло. Приказы зачастую кажутся самоубийственными и идиотскими, но это всё не ради медалей, потому ребята не стали спорить. И хорошо. Ведь за эту битву не погибло ни одного человека. Булатов печется о здоровье всех своих людей одинаково, будь то рядовой или кто-то из высшего командования.

Причем, и Сидоров и Петров своими глазами видели несколько искалеченных бойцов, что потеряли в сражении ноги или руки. А спустя всего день эти же бойцы уже были совершенно здоровы. Так что не всё так просто… Плюс Булатов подарил им два замка. И пусть это довольно старомодно, и даже странно, но так куда лучше, чем ничего.

— Ладно, посидели, и хватит, — хлопнул по столу Иван. — Пойдем тренироваться.

— Отличная идея! — обрадовался Борис, и снял со стены свой боевой меч. — Только в этот раз я тебя одолею! Моя очередь!

Вскоре они вышли в поле и оголили мечи. После чего бросились в бой. Да так, что от их ударов в разные стороны разносились снопы искр. Последние десять лет они так сражаются чуть ли не каждый день, и это давно вошло в привычку. Так давние друзья выпускают пар и, возможно, именно поэтому они никогда не ссорились. Ведь если ты уже дал в морду товарищу сегодня, до вечера вы не будете спорить по пустякам.

Впрочем, сражаются так не только они. На звон мечей быстро подтянулись младшие братья, и тоже начали бить друг друга, лишь изредка останавливаясь и обсуждая, кто победил в этот раз.

Так-то даже не скажу, что всё плохо. Жабы всё лезут и лезут в Северодвинск, силы иномирцев таят на глазах. Вот только, по предположениям аналитиков, совсем скоро возникнет куда более серьезная проблема. Ведь рыболюды могут никуда не уйти из города, и придется уже нам разбираться с ними.

И есть еще несколько неприятных новостей. Эти твари слишком быстро приспосабливаются. Раньше они не могли надолго выходить из воды, но следующая волна уже смогла спокойно находиться на суше сколько угодно. Тогда я попросил Филька поиграться с погодой в порту. И ничего! Вроде как эти существа холоднокровные, но они смогли привыкнуть даже к холоду. Потому ждать зимы не вариант, придется что-то предпринимать уже в ближайшее время.

Впрочем, разберемся. А сейчас есть пара других вопросов, которые тоже нужно решить.

— Собственно, вот! — указал Вике на карту Архангельска. — Деньги возьмешь в тумбочке, и можешь начинать работать над покупкой этого района.

— Слушай, но мы еще прошлый район не застроили, — нахмурилась девушка. — Есть смысл покупать еще земли?

— А нам и не надо застраивать, — ухмыльнулся я. — Пока земли покупают подставные лица, то не все ещё поняли, что этим занимаемся мы. Так что не нужно лишний раз вскрывать карты. Вот когда скупим половину, или, хотя бы, треть города, тогда и скажем всем, что…

— Михаил! — дверь резко отворилась, и в кабинет вбежал запыханный Черномор.

— Я понимаю, что ты помолодел, — посмотрел на него. — Но ты бы поберег себя… Чего так носишься?

— Проблемы! — выпалил он, пытаясь восстановить дыхание.

— Да что не так? — нахмурился я.

— Жабы развернулись! И теперь они идут не в Северодвинск, а в нашу сторону!

— Лёня Лёня… — помотал я головой. — Ох, уж эти твои эксперименты! — задумался на пару секунд. — Ладно, я понял.

— Чего ты понял? — Черномор уселся напротив меня, и одним махом осушил графин с водой.

— Понял, что надо меньше кормить аналитиков. Не заслужили, — усмехнулся я. — А еще возможно, иномирцы поняли, что дело в роге, и взяли его под контроль. Ну, или жабам тепер нужен Лёня! Но, это в лучшем случае…

Портовый городок

Несколькими минутами ранее

Леонид сидел в кресле, с накинутым на него любимым красным плащом, и задумчиво разглядывал золотой рог, что лежал у него на столе. Он смотрел на рог, рог смотрел на него. Это продолжалось вот уже полчаса и, судя по лицу мужчины, его одолевали тяжелые мысли.