Некоторые заключённые в пылу схватки вполне могли задеть своих товарищей по несчастью; кто-то, как предыдущий неудачник — свалиться в озеро, отсюда и смерти.

Как говорится: — «У страха глаза велики».

Пока Святослав и еще трое зэков остервенело рубились с тварями, я лениво отмахивался от монстров, думая, как бы разоблачить весь этот фарс.

Самое забавное было видеть, как «убитая» тварь заваливалась на бок и оставалась лежать на земле, транслируя каторжникам вид на мертвое тело, а еще…

Стоило одному монстру «испустить дух», как вместо него из тумана появлялся другой.

А ведь похоже не только заключённые, но и охрана не в курсе происхождения местных тварей.

Хе-х, окажись здесь Крючконос, сразу бы разгадал загадку, вот только ему, по большому счёту, плевать на заключённых, ублюдок преследует совершенно другие цели. Остальное — всего лишь подручные средства в их достижении.

Рудник работает — работает, кристаллы добываются — добываются, деньги идут — идут, а то, что каторжники мрут на некоторых участках как мухи — ему абсолютно плевать.

И вот еще странно, Зотов — мужик неглупый, мог бы догадаться в чём дело, хотя, пробыв пять лет на каторге — острый ум скорее всего притупился, а все происходящее стало восприниматься как само-собой разумеющееся.

Пока думал, параллельно отмахиваясь от монстров, искал глазами источник их появления.

Должно же в пещере иметься что-то такое, что являлось причиной возникновения призрачных тварей и… нашёл.

Всё-таки я оказался прав. От сталактитов, незаметные обычному глазу, тянулись магические нити.

Переплетаясь между собой в причудливую форму, они расстилались под потолком, уходя к противоположной стене, и исчезали в горной породе. Именно они вызывали странный туман, из которого появлялись монстры.

— А-а-аа! — раздался очередной крик, а я увидел, как одна из тварей сомкнула призрачные зубы на руке заключённого и дернула крупной, уродливой мордой.

— Сцука, — прошипел рядом Святослав, со всего маха втыкая кирку в глаз ближайшей твари.

Во все стороны брызнула кровь со слизью. Невольно поморщился.

Надо же как натуралистично.

— Не-е-т! Моя рука! — раздался вопль каторжника.

Повернулся на голос.

— Да на месте твоя рука. Чего ей сделается? — проворчал раздраженно, но похоже никто мне не поверил и уж тем более — сам пострадавший.

Зотов, вообще глянул на меня, как на идиота.

Хе-х, кажется, этот странный туман не только выплевывает призрачных монстров, но еще наводит очень качественный морок, потому как все, кроме меня, видят несуществующие травмы и ощущают фантомную боль.

Это я мог сказать по тому, как заключенный отчаянно баюкал вполне себе здоровую руку, крича от боли и заливаясь слезами, и тем самым допустил смертельную ошибку.

Тварь бросилась на беззащитную жертву. Парень попятился, и как только монстр достиг своей цели, полетел на землю, а моструозное чудище, разинув пасть, вцепилось ему в живот сотней призрачных зубов.

— Эм-м,эм-м, — только и смог прохрипеть упавший заключённый, перед тем, как его взгляд начал стекленеть.

— Убью! — взревел Зотов и собрался рвануть вперед, чтобы положить как можно больше тварей.

— Назад! — рявкнул на него.

— Пусти! Ты что не видишь, они нас всех растерзают. Может я сумею хоть немного отсрочить этот момент и утащу с собой несколько тварей.

— Стоять! Нихрена ты не сделаешь, только себя угробишь.

— Ты не понима…

— Да нет, понимаю, — в очередной раз взмахнул киркой, и саданув по левому уху твари, возразил я, — Просто, можешь поверить, что всё это не по-настоящему.

— Чего? — насупился Святослав, одной рукой всаживая кирку между глаз монстра, а второй — ловко орудуя лопатой, вбивая ту прямо в пасть чудовищу.

Третий защитник тоже сражался довольно умело. Четко прослеживались навыки умелого бойца. Пятерка добытчиков, трясясь от страха, нервно долбила горную породу.

— Перерыв! — рявкнул Зотов, и каторжники перестали стучать кирками.

Как только звук прекратился, монстры демонстративно развернулись, полностью нас игнорируя, и кинулись в туман, который начал медленно рассеиваться, оставляя после себя нетронутое пространство.

— Бедняга Витор, — прошептал бородач и подошел к лежащему на земле мертвецу, — Страшная смерть. Вон как живот разворотил, все кишки наружу.

— Кхм-кхм, — закашлялся я, потому как никаких ран на теле покойника не обнаружил.

Дурман или ментальное воздействие, или еще какая-то неизвестная гадость не прекратила работать с исчезновением тумана, и я понятия не имел, о длительности её воздействия.

Сдается мне, даже если я сейчас с пеной у рта буду доказывать, что всё происходящее глюки — ничего не добьюсь.

Верят обычно собственным глазам, а не словам, тем более постороннего, мутного парня, коим я казался окружающим.

— Уфф-ф, — раздался облегчённый стон выживших.

— Много насобирали? — поинтересовался Зотов.

— Нет, около половины.

— Быстро они и часа не прошло, — удивился я.

— Это только в опасных секторах так, в обычных — чтобы столько добыть понадобится целый день, а то и больше. Нас осталось восемь. Теперь дело пойдет медленнее, но должны справиться. Как только сделаем норму, можно будет отдохнуть.

— А почему сразу не уйти?

— Наша смена до семи вечера, раньше не выпустят. Если скажем, что набрали достаточное количество кристаллов, заставят добывать сверх нормы. Лучше отсидеться в тишине и относительной безопасности, — пояснил Зотов.

— Так-то оно так, — я придвинулся ближе к бородачу, — но мне что-то не хочется особо напрягаться, да и видеть ваши перекошенные от ужаса рожи, тоже не доставляет особого удовольствия.

— Ишь какой, — усмехнулся Зотов, — Небось сам до усёру перепугался, только вида не показал, но вообще, молодец, выдержка у тебя что надо.

Угу, — хмыкнул в ответ, — Святослав, парни, у меня есть одно предложение, но если вы согласитесь, то должны чётко исполнить все мои инструкции. Взамен, обещаю — твари вас больше не побеспокоят.

— Ха-ха, — рассмеялся Зотов, не поверив ни одному моему слову, но заметив направленный на него тяжелый взгляд, осекся.

— Я серьезно.

— И что ты предлагаешь? — спросил он заинтересованно.

Убеждать в отсутствии реальной опасности не стал. Бесполезно.

— Вам придется довериться мне.

— В каком смысле?

— Сейчас вы все семеро, включая тебя, встанете, повернётесь спиной и начнете хреначить породу. Работайте, добывайте кристаллы, и ни за что не оборачивайтесь.

— А монстры?

— А с монстрами я разберусь.

— Пф-ф.

— Еще чего?

— Нашел идиотов.

— Что бы ты нас всех перебил, как курей беззащитных, а потом присвоил себе кристаллы?

— Зачем они мне? Всё равно ведь отберут.

За выполнение сверх нормы на опасных секторах положен двойной ужин и баня.

— Эх, сейчас бы попарится, — мечтательно произнес один из заключённых, — Больше месяца не мылся. Вон, даже вши завелись.

— Ха-ха, — усмехнулся я, — Какие-никакие, а домашние животные.

— Пошел ты, — беззлобно огрызнулся тот в ответ.

Я же прикидывал, какие ещё выгоды можно получить, набрав избыток кристаллов.

А баня… Баня — это хорошо, туда можно пригласить женщину, объединив приятное с полезным.

Значит, решено, нужно добыть как можно больше кристаллов.

Жаль, что я убиваю только врагов. Сейчас бы избавился от лишней обузы и самому со всем разобраться, но…

Пусть рядом со мной «не белые, пушистые одуванчики», а самые настоящие бандиты, лишать их жизни я не стану, да и Зотов, хоть и дальний, но родственник. Надо будет на досуге всё про него выяснить.

— Мне ваша смерть не выгодна. Не буду же я один ишачить? Если хотите, могу поклясться, что не имею злых умыслов.

— Нам на твою клятву срать с высокой колокольни. Слова ничего не значат, если не подкреплены магией.

— Хорошо. Можете не верить, уговаривать не буду. В любом случае, у вас два выхода: или сделать как я сказал, или сдохнуть.