— Грррр…

В итоге он пошел один, громко хлопнув дверью, отчего с потолка упал кусок штукатурки. М-да… А нужно было всего лишь вежливо попросить…

Я же быстро переделала курятник на голове и принялась собираться в Вальхаллу. Это сейчас намного важнее, чем всякие там сборы.

***

Карета приземлилась на дворцовой площадке ровно в полдень. Белоснежные пегасы смотрели на черный дворец с презрением, ровно также, как и кучер — уже знакомый мне парнишка, который попал вместе со мной и Вияней в передрягу на границе. Выглядел он очень хорошо и жизнерадостной. Слава Небу, с ним все хорошо!

Испытаний для невест сегодня запланировано не было, а потому я со спокойной душой могла уехать, зная, что сегодня мои (да и не только) девочки будут в безопасности.

Дракон вернулся со сбора недовольным и раздраженным. Хотя… Он и уходил на него таким же.

— Что нового?

— Ничего. — Сказал он, посмотрев в окно. — Пошли, нас уже ждут.

Я хотела возмутиться, мол, не нас, а меня. Ты тут так, по моей милости со мной поедешь. Но не стала нервировать мужчину ещё больше.

Мы сели в карету и тут же взлетели. Я выдохнула. Мне стало намного легче. Скоро я прибуду в свой дом, по которому уже успела сильно соскучиться.

Винсент отчего-то смотрел в упор на меня. От этого было неуютно, но я не робела, и отвечала тем же.

— Вот что ты за женщина, Ремея? — качал головой он.

— А что не так?

Дракон промолчал, даже отвернулся к окну, скучающим взглядом разглядывая облака.

Действительно, что я за женщина? Та, что портит всем настроение одной лишь улыбкой, та, что совершенно не уважает представителей других королевств или та, что хочется прибить? Скорее всего — всё вместе. Но это только мнение дракона, сама же я себя такой не считаю. Да, я неординарна, возможно, немного навязчива и вообще, идеалов нет! И сейчас мне просто хочется отдохнуть, наслаждаясь полетом. В кой-то веки я смогла выбраться из плена этого проклятого отбора.

Оставшийся путь мы провели в молчании. Мужчине наскучили одинаковые виды, и он прикрыл глаза, задремав. Я поступила ровно также.

Нас уже ждали.

— Ремея! — налетела на меня подруга, как только я вылезла из кареты. — Я так рада! Ты приехала! Как добралась?

— Лучше быть не может… — посторонил меня дракон, спрыгнув с подножки на землю.

— А…

— Он со мной, — коротко бросила я, проходя вперед. Карета почему-то села около ворот, не залетев внутрь сада. Почему? Вот и я не знаю, а потому тут же решила прояснить этот момент.

— Госпожа Мея, леди Вияней включила защиту по всему периметру замка. Кареты, даже личные, не могут пролетать, — отрапортовал кучер быстро, не успела я даже закончить мысль.

— Вия? — хмуро глянула на подругу.

— Что? У нас военная готовность. Все Домены включили границы. Тебя нет, а мы, между прочим, самый густонаселенный клан. Вдруг на нас нападут, а мы не готовы? Что мне оставалось делать?

— Ничего, — буркнула я, — только нам теперь километр до замка топать.

— Отлично! — воодушевился архимаг. — Ты сможешь похвастаться своим садом.

— Боже, Вия, да не смотри на меня так! Всё в порядке! Он тебя не съест…

— Но это не точно, — хмыкнул мужчина, даже не смотря на мою подругу. Он с огромным интересом глядел по сторонам, ловя взглядом каждый миллиметр парка.

* * *

Сад, слава Богу, дракону понравился. Как и сам замок. Но такого большого количества помощников, проживающих в самом дворце, он не ожидал.

— Зачем так много слуг? — вопрошал он.

— А это не слуги вовсе, это обитатели, — отвечала Вияней. — Она у нас добродетель. Ей щенка без лапки покажи — плакать начнет.

— Что? — не поняла я. — Ты сейчас о себе?

Девушка надулась и вздернула нос, шагая быстрее.

Решив разместиться в гостевой комнате, я попросила пробегающую мимо валькирию принести туда чай, если ей не составит труда. Она с радостью согласилась.

— Ты что-нибудь кроме него пьешь? — вопросил Винсент. Я уже успела при нем показать свою привычку. Сладкий чай — моя слабость, и все это знают.

— Пью, — кивнула я. — Сок.

— Лимонный. „Вырви глаз“ называется. — Прокомментировала Вия, толкая дверь в гостевую комнату.

Мы сели за круглый стол. И дракон, и Вия тут же со всей силы бухнули тяжелые папки с бумагами на него, предмет мебели содрогнулся.

— Это что? — приподняла брови я, разглядывая толстые и практически равные по размеру папки, набитые бумагами.

— Описание ритуала, — начала первая Вия. — Я много чего интересного нашла у тебя в библиотеке. Собственно говоря, я всё это время из неё и не вылазила. Так вот, — раскрыла свою папку она. — Вот схема, вот заклинание, и вот всё, что для этого нужно.

Подруга стала раскладывать исписанные листы, на которых в мельчайших подробностях расписывались шаги неизвестного мне ритуала. Иллюстрации поражали больше всего, все они были полны красных красок. Кишки, кровь, плачущие девы… Ужасные картинки, кто только нарисовать этот страх смог?

Дракон встал из-за стола, подойдя ко мне сзади. Нагнувшись, он пробежал глазами по бумагам, опаляя меня своим дыханием. Бррр… Нельзя было просто развернуть к себе то, что заинтересовало? Нет, нужно было подойти ко мне, подышать, прикоснуться. Что за гадство?! Ему что, ночи мало было???

— Да, все верно, — кивнул он сам себе, вернувшись на место.

— А что у вас? — вопросила я у архимага, не отрывая взгляда от бумаг Вияней. Неужели ритуал и впрямь существует? Это же самый настоящий призыв Дьявола… Если эти сказки не сказки вовсе, то всё происходящее обретает самые ужасный смыслы.

— То же самое, но в оригинале, — Винсент вытащил пожелтевшие и затрёпанные листы. — Это древний язык Оратоно. На нем раньше говорили вороны, пока тот не стал неактуальным. Схема такая же. И…

Я посмотрела на него.

— Что „И“? — не стерпела Вия.

— И ингредиенты тоже те же… — ответил он.

— То есть, если это всё правда… — начала я.

— Это правда, — в один голос сказали мои собеседники.

— Будем считать, что да. — Кивнула я. — В таком случае, наши девочки в опасности. — Заключила я и сама испугалась своих же слов…

— Нет, — не согласился архимаг. — Только одна.

Я не поняла, Вияней тоже. Мы обе непонятливо посмотрели на Винсента.

— Я знаю этот ритуал. Сам я его не проводил, но изучал. Для его выполнения нужны смерти, но их уже произошло достаточно. Никто не считал количество убитых?

— Сто двадцать, — в один голос сказали мы.

— Точнее сто двадцать одна, последняя произошла недавно. У девушки сердце вырезали. Все как по ритуалу… — проговорила Вияней, обхватив себя за плечи.

Винсент кивнул, продолжая:

— Смерти уже случились. Сейчас же нужно отобрать тринадцать самых сильных девушек. После выполнения призыва, Люцифер забирает самую красивую деву и уносит ее с собой. Все остальные просто остаются без магических сил на всю оставшуюся жизнь.

— Ну это уже лучше, — проговорила Вия. — Но всё равно плохо, отвратительно плохо. Мы не знаем, что на уме у воронов. Вдруг они возжелают стать королями мира? Но я так и не пойму, зачем этот фарс с отбором?

— Силы нужны, говоришь… — посмотрела я на Винсента. — Они ищут сильнейших.

— Догадалась, — улыбнулся архимаг. — Именно так. Им нужны самые сильные, чтобы наверняка всё получилось. Ремея, ты, наверное, думаешь, чем так не понравились твои кольца, да? — я кивнула. — Дело в том, что они не сосут энергию, а даже наоборот, помогают быстрее восстановить потери. Те ошейники, которые гордо именовались языковыми артефактами, были из вредного камня. Свойства которого ты и сама знаешь. Носить такой артефакт тоже испытание, которое одна валькирия, любящая совать нос в чужие дела, им сорвала.

Мы немного помолчали. Каждый думал о своем. Тишину прервала девушка, которая согласилась принести чай. Тележка с тихим громыханием вкатилась в комнату, крылатая дева поприветствовала всех, быстро и ловко разложив чашки, заливая каждую чаем. Сахар и щипцы для него она оставила рядом со мной.