— Как и весь народ воронов, — сказала я, вывернулась из ослабших рук и пошла прочь.

— Ремея, я не вру! — повторил он мне в след, — остановись!

Ворон начал нагонять, тогда я подняла полы юбки и пустилась в бегство. Принц скоро понял, что вовсе мне не нужен и прекратил погоню. До гостевого крыла я добралась спокойно, лишь мрачные мысли коробили меня.

— Ты уверена? — в который раз спрашивала я Лиран. Девушке это уже порядком надоело.

— Я отдаю отчет себе и своим действиям, с памятью у меня всё хорошо!

— Как выглядела женщина?!

— Ох… — вздохнула горничная, прикрыв лицо руками. Да, знаю, я докапучая. — У неё были крылья, большие! Она сказала, что её зовут Вияней, и что она ваша правая рука. Женщина вручила мне письмо и растворилась, всё!

— Виянея бы не покинула Вальхаллу без надобности, — потерев подбородок, я в который раз прочитала письмо.

„Подруга, отдохнула?! Я тоже так хочу: сидеть в другом королевстве и смотреть на бесплатное представление. Тем временем у нас серьезные проблемы. Недавно случилось нападение на валькирию. Труп допрашивали, но она утверждает, что ничего не видела. Убедительно прошу тебя приехать как можно скорее. Ты нам нужны сейчас. Всё это очень подозрительно. Надо обговорить, дела действительно скверные! Вальхалла, а возможно и весь мир в большой опасности, если мои догадки верны.“

— Уедете?

— Да, раз надо, так надо, — кивнула я, а после добавила: — Просто отвратительно! Проблем мирового масштаба мне сейчас для полного счастья как раз не хватало! Этот мерзкий отбор, гадкий принц и его папаша, ужас! Беспредел!

Вечер прошел быстро, а ночь ещё быстрее. Утром прилетела карета, чтобы забрать меня.

— Значит, вы не сможете присутствовать? — переспросил Лератфан, склонившись над бумагами. Я решила оповестить его о моём отсутствии.

— Да, дела требуют меня. Я вернусь вечером.

— Хорошо, езжайте, даю разрешение. — Лениво отмахнулся ворон, даже не посмотрев на меня. Что он там мне дает?

— Я не прошу разрешения, я ставлю вас перед фактом. Знайте своё место, вы не властны надо мной, и не надо разговаривать со мной как с блохой. Удачи. И да, если кто-то пострадает, я натравлю на вас…

— У нас военный договор, — напомнил Лератфан, всё-таки оторвавшись от документов.

— Сами мы воевать не можем, а вот действовать из-за кулис — вполне.

— Думаете, вам кто-то захочет помогать?

— Конечно, мы в отличии от вас не нападем на всех подряд, а наоборот — помогаем. Верховная до меня создала безупречную репутацию, она вела внутреннюю и внешнюю политику идеально. Чем и сейчас занимаюсь я. Всего доброго, не кашляйте!

Многим покажутся мои действия нелогичны. Мол, сама нарываюсь, но нет. Это они всегда начинают первыми, а я лишь предупреждаю. Пока предупреждаю, а дальше будь что будет.

Когда все приготовления были окончены, карета взмыла в воздух, на всей скорости вылетая из королевства воронов. Летели мы в пределах часа или полтора. Граница королевства воронов была уже далеко, и я с нетерпением ждала прибытия. Кучер согласился приземлиться прямо возле крематория. Открыв дверь, он помог мне выйти.

— Мне вас ждать?

— Нет, можешь лететь. Я сама доберусь, дел много, — с этими словами я прошла в крематорий.

— Доброго дня, Верховная, — склонился передо мной рабочий персонал в белоснежных халатах. Три девушки валькирии и один мужчина человек.

— Доброго, — кивнула я, — жаль, что последние дни у меня ну совсем не добрые. Где?

— Идёмте, — со вздохом сказала молоденькая низшая, ведя меня вглубь по коридору.

Остановившись у двери, она толкнула её, пропуская меня.

— Вия? — удивленно округлила я глаза.

— А ты кого ожидала увидеть? — с улыбкой отозвалась подруга, обнимая меня и целуя в щеки.

Моя помощница уже давно стала моей подругой, верной и честной, готовой порвать всех за меня. Мы росли с ней вместе. Одни игрушки, одни качели и море времени, проведенного вместе сплотили нас. Кого, если не её, я могла выбрать в заместители? Присмотревшись к овальному и удивительно красивому лицу Вияней, я увидела темные круги под глазами. Уставшая, отчего-то исхудалая и чрезмерно бледная валькирия не походила на ту, что я знала.

— Что у нас?

— Труп у нас, что же ещё? — откинув простыню, Вия произнесла: — любуйся!

Симпатичная молодая девушка лежала на столе. На вид ей было лет двадцать, длинные волосы каштанового цвета и тонкие черты лица делали её прекрасным цветком. Но, увы, красота её не спасла от ужасной участи. С ней сотворили настоящий ужас, мне и представить трудно, насколько бездушным для такого нужно быть. Меня замутило, я вырвала из рук заместительницы простыну и накрыла несчастную. После недоуменно посмотрела на Вияней.

— Что? Ты думаешь, это я ей сердце вытащила?

— Нет, но…

— У других сердца были на месте. Это что-то новенькое.

— Ясно, что она говорит?

— Тень! Это всё, что погибшая нам сказала. Высокая тень метнулась к ней и дальше она не помнит. Кисина, так её зовут, даже спрашивала, что с ней, почему она без одежды и где находится. После ответа она начала кричать, потому пришлось прервать сеанс вызова души. Бедолага даже не поняла, что уже мертва.

Какой ужас… Я погладила девушку по волосам, прошептав:

— Это я виновата.

— Нет, — услышала меня подруга, — не ты! И не смей себя винить! И не вороны это, ты же с ними заключила контракт, так что…

И тут у меня в ушах прозвенели мои слова: „Действовать из-за кулис“.

— Что? — переспросила Вияней. Кажется, я сказала это вслух.

— Действовать из-за кулис. В любом контракте есть лазейка, ты же знаешь? — девушка настороженно кивнула. — Контракт рассчитан на Вей Ран, они нас не могут трогать, но ведь у воронов куча кланов!

— Думаешь, что…

— Уверена! Пошли, прогуляемся, мне надо с тобой поговорить.

* * *

— Надо поискать в библиотеке, — заключила Вия. Мы сидели в ресторанчике за самым дальним столиком. Это идеальное место для беседы.

— Мне надо вернуться вечером, — покачала головой я.

— Ну так положись на меня! Я поищу в родовом замке.

— Нет, ищи в моей библиотеке. Твои родители бы не стали хранить книги про воронов, а вот моя тетя и мама очень увлекались ими. Там может и что-то будет.

— Знаешь, я слышала что-то про кровавый ритуал эпохи Возрождения.

— А?! — выкрикнула я на весь ресторан. Поперхнувшись чаем, я залилась кашлем. — Извините, — буркнула я, ибо все стали оглядываться. — Что ещё раз?

— Смысл в том, что с его помощью вызывают Дьявола и он исполняет три желания.

— Бред, — фыркнула я. — Не ты одна слышала, но его не существует.

— А мне кажется, что грубая и нежелательная для нас правда. Ты сама рассуди, всё сходится. Вороны готовятся к ритуалу. Не смотри на меня так, возможно, я просто слишком увлеклась демонологией. Посмотрим, что будет дальше, время покажет. — Сверкнула глазами подруга. Не люблю, когда она так делает, в ней будто чертик просыпается. — Куда сейчас? В замок?

— Нет, к воронам, надо проследить за испытанием.

— Кстати, странные у вас испытания. Если это невесты, то надо что-то творческое. Чтобы все смогли показать себя с разных сторон.

— Хах, ты что? Это же ИХ отбор. Если я вмешиваюсь, то меня всегда пытаются перекрыть.

— М-да…

До замка мы всё же прогулялись. Он стоял, как и раньше — огромный, полный кипящей в нем жизни. Я тут же направилась к конюшням. Вия уломала меня взять её с собой. Я согласилась, и она в момент оказалась на противоположном сиденье. Весь путь мы болтали о разных вещах, смеялись и шутили, но как только карета пересекла границу, ни ей, ни мне смеяться больше не хотелось.

— Что происходит? — взвизгнула она, когда карета накренилась и стала стремительно приземляться. Земля встретила нас грубо и жестко. Карета перевернулась и пропахала почву, оставляя глубокие полосы на ней. Вия ударилась виском о подлокотник и зашипела от боли, хорошо, что не потеряла сознание.