– Неопытность! – фыркнул сэр Вальтасар. – Подумаешь… Ни о чём не беспокойтесь и всегда помните, что матушка-природа всё заранее предусмотрела. Она сделает всё за вас, уж поверьте моему закаленному годами опыту. Тем более у вас на лбу не написано, что вы девственник. Так ведь, господа?

– Не написано! – поддержали сэра Вальтасара прочие рыцари, а зловредный гомункулус противно прокаркал:

– Там написано кое-что другое!

– И что именно? – тут же напрягся сэр Нэвил.

– Полный дурак! – выдал Йорик, гомерически расхохотавшись.

– Эй, дружище, полегче, полегче… – Сэр Бонифаций вовремя пришпорил коня, так как сэр Нэвил вознамерился проткнуть его седельную сумку верным мечом.

Покосившийся дорожный указатель сообщил благородным путешественникам, что до графства Чезвик осталось всего ничего, пара миль.

У замка идущей под пятым номером красавицы не было ни души. Правда, подъемный мост был опущен, и как раз в тот момент, когда к замку подъезжали прославленные рыцари, из недр неприступной цитадели появился всадник в начищенных до блеска доспехах.

Заметив рыцарей, всадник приободрился, приветливо махнув рукой.

Бесшумно ушло вверх позолоченное забрало, и сэр Бонифаций узнал приятного словоохотливого юношу, замеченного на прошлых смотринах.

– Сейчас мы его обо всём расспросим! – в предвкушении порции очередных сплетен потёр руки сэр Вальтасар.

Подъехав к ожидающим у защитного рва рыцарям, симпатичный белокурый юноша учтиво поклонился:

– И снова рад видеть вас, джентльмены, в добром здравии и во всё том же неизменном составе.

– Ну а что с нами станется? – усмехнулся сэр Бонифаций, оглаживая торчащие во все стороны усы.

– Ну, не знаю… – задумчиво протянул молодой человек. – Дуэли из-за прекрасных дам в последнее время случаются чаще, чем идёт дождь.

– Нас, к счастью, сия напасть миновала… – улыбнулся сэр Гэвин. – Во всяком случае, до смертельных исходов пока что не доходило.

– Ну и чудесно… – кивнул приятный юноша.

– Скажите, дружище… э… э… э…

«Дьявольщина, как же его зовут? – раздражённо подумал сэр Бонифаций. – Ричард? Артур? Ланцелот? Да, точно, кажется, Ланцелот!»

– Я в полном вашем распоряжении, сэр! – Юноша был сама любезность.

– Леди Кэролайн… – несколько замялся сэр Бонифаций, не зная, с какого бока подойти к столь пикантному вопросу. – Она как… ничего…

– Красавица, умница, прелестна как ангел!

– Но тогда я не понимаю, почему вы так поспешно покидаете гостеприимный замок и где же прочие женихи?

– Все разбежались!

– Как это?!! – насторожился сэр Нэвил.

– Всем, кто тут побывал до меня, сразу становилось ясно, что с леди Кэролайн им ничего не светит.

– Но почему?

– Сами всё поймёте, к чему излишние беседы, когда вы уже здесь.

– Так вы тоже… отступили… – решил на всякий случай уточнить сэр Бонифаций.

– Именно, джентльмены! Мне и своих забот достаточно. Не хватало ещё, чтобы я нянчился с этой прелестной леди, обладающей несомненными достоинствами, но вместе с тем… к сожалению… её некоторые странности перевешивают её добродетели. Прощайте! И пусть вам повезёт в любви больше, чем мне!

И, поклонившись, юноша поскакал прочь.

Рыцари переглянулись и, не сказав ни слова, заехали в замок.

Гостей встретил всклокоченный старик в рыцарских доспехах с весьма древним и знатным гербом на грудной пластине.

– Проходите, проходите, очень скоро накроют столы… Я так рад, так неслыханно рад… Признаюсь честно, я не ожидал, что вы заглянете к нам на огонёк. Я думал, тот молодой человек, что был до вас, последний.

– Авы, собственно… – многозначительно пошевелил мясистым носом сэр Бонифаций.

– Ах да, я же не представился, – хлопнул себя ладонью по лбу благородный старик. – Я отец невесты маркиз де Ля Тролль. Проходите, здесь наш обеденный зал. Не правда ли, мило? Слева гобелены двенадцатого века, справа портреты самых видных представителей нашего рода. Да-да, не удивляйтесь, среди них бывали и короли. Правда… всех их обезглавили. Гм… такое вот своеобразное фамильное проклятие…

Маркиз смущённо хохотнул.

Его нервная суетливость сразу же насторожила благородных рыцарей.

«Видно, никак не терпится спихнуть дочурку замуж! – подумал сэр Гэвин. – Подобный расклад нас вполне бы устроил».

Уселись за длинный стол, подивились расторопности снующих по залу слуг, которых было не меньше двух десятков, взялись за кубки, наполненные до краёв благоуханным вином.

– Ну… за узы Гименея! – поднял над головой кубок отец невесты, и рыцари с удовольствием промочили благородные глотки.

– Да-а-а-а… вот это мой букетик! – причмокивая губами, с удовольствием оценил вино сэр Бонифаций. – Клянусь своей пропитой печенью, подобного вина я не пил уже порядка… да никогда я его ещё не пил, чёрт побери!

– Французское! – услужливо подсказал маркиз. – «Дон Карлеоне» столетней выдержки. Лягушатники знают в винах толк.

Рыцари восхищённо прицокнули языками.

– Итак, – отец невесты пытливо оглядел благородных гостей, – кто из вас решил жениться?

– Он!!! – И все рыцари как один указали на смущенно ковыряющего вышитый на скатерти цветок сэра Нэвила.

– С кем имею честь?

– Сэр Нэвил Непорочный из Вустера! – ответил за сэра Нэвила сэр Дорвальд, так как сэр Нэвил временно проглотил язык.

– Непорочный?!! – переспросил маркиз. – Ну просто подарок судьбы!

– А в чём, собственно, дело? – осторожно поинтересовался сэр Бонифаций, постоянно ожидая подвоха.

– Всё в порядке! – заверил гостей отец невесты. – О таком зяте я не мог и мечтать. Добродетель и воздержание, доблесть и гордость… К сожалению, об этих благородных качествах помнят не все рыцари. Считайте, сэр Нэвил, что вы уже практически женатый человек!

– Как?!! – мгновенно обрёл дар речи сэр Нэвил.

– Да вот так! – хлопнул в ладоши маркиз. – Понимаете… как бы это помягче выразиться. На днях я ухожу в новый Крестовый поход. Говорят, что на Востоке неверные вероломно захватили гвоздь из распятия Господнего. Нужно немедля освободить священную реликвию…

«А заодно пограбить и понасиловать вдоволь, – добавил про себя сэр Гэвин. – Знаю я эти Крестовые походы… Гвоздь из распятия… как же… как же… разбежались».

Ещё сэр Гэвин подумал о том, что если собрать по церквям да монастырям все «священные гвозди», существующие на свете, то их набралось бы столько, что несчастного Спасителя можно было бы прибить ими к кресту тысячу раз. Но на подобное зверство даже римляне не были способны, просто не хватило бы воображения.

– А дочка ведь останется без присмотра… – продолжал гнуть свою линию обеспокоенный папаша. – Вот я и решил по-быстрому внести её в реестр невест. Ну так как, сэр Нэвил, вы согласны?

От такой прямоты сэру Нэвилу сделалось плохо.

– Мне нужно на свежий воздух, – сдавленно пробормотал он.

– Сэр Нэвил согласен! – ответил за робкого друга сэр Дорвальд. – Только вот недурно было бы посмотреть на невесту, прежде чем… ну, вы понимаете… прежде чем произойдёт бракосочетание.

– А вот с этим проблема, – грустно и, как показалось, с отчаянием вздохнул маркиз. – Она у меня такая застенчивая, просто напасть… похуже нашего родового проклятия с отрубленными головами. Узнав, что сегодня с утра в замок прибудут благородные женихи, моя нежная девочка спряталась в подвале замка. Слуги ищут её целый день, но пока что не очень преуспели… Правда, нашлась моя первая жена, пропавшая сорок лет назад при невыясненных обстоятельствах… вернее, то, что от неё и её любовника осталось. Мерзавцы пытались покинуть замок через водоотводную трубу, где оба и застряли.

И отец невесты снова горестно вздохнул.

Видно было, что неприятности на него сыпались словно из пресловутого рога изобилия… того самого, что уже больше сорока лет красовался у него на голове.

– Сэр Нэвил согласен! – снова решительно повторил сэр Дорвальд.

– Но… – попытался встрять сэр Нэвил.