— Ну где вы там⁈ Давайте руку! Скорее! — кричали нам люди с уезжающей платформы.

У Сени хватило сил зацепиться за край уезжающей платформы в один прыжок, а вот мне пришлось импровизировать. Я побежал прямо на ближайшую вагонетку, одной ногой опёрся на колесо, а второй на верхний край. В итоге получился трамплин, который позволил повиснуть в полудюжине метров от Сени.

Его, как и меня, каторжане затащили наверх за шиворот. Понятное дело, посыпались вопросы, но я от них уходил, давая общие ответы. Сейчас меня интересовала чёрная метка на правой ладони, оставшаяся после встречи со Жнецом.

Не похоже, что свидание с ним мне привиделось, а это означает, что я получил некую магическую силу. И с учётом того, что начальник лагеря являлся одарённым, это должно было уравнять наши шансы. Конечно, лишь при условии, если я смогу пробудить свой Дар.

Правда, сперва потребовалось найти укромный уголок на скромной по размерам платформе, кишащей напуганными людьми.

Они понимали, что могут умереть. Ранее мне удалось убедить их, что жизнь в рабстве многим хуже смерти. Вот только моё это «запрыгивание в последний вагон» несколько надломило боевой дух. Нет-нет, да проскакивали возгласы, что я якобы собирался использовать их в качестве пушечного мяса и свалить под шумок.

Это удручало. Но куда страшнее было то, что любая подобная дизмораль могла стать решающим фактором нашего поражения. Поэтому вместо того, чтобы разбираться с новообретёнными силами я вновь залез на «трибуну» и начал вещать, под металлический грохот вагонеток.

Пришлось рассказать полуправду, оклеветав Хмурого. Он стал своего рода козлом отпущения, замыслившим сбежать под шумок. Попутно я вновь развеял сомнения толпы относительно целесообразности нашей задумки. Да и в любом случае отступать было уже поздно, ведь бомба скоро сдетонирует, сделав шахту непригодной для обитания.

А пока я вещал, невольно размахивал руками, дабы предать веса своим словам. И после выступления ко мне подошёл Леонид Александрович — мужчина на шестом десятке с залысиной и с маленькими поросячьими глазами. Я его практически не знал, ведь он вёл отшельнический образ жизни и старался лишний раз не вступать в диалог.

— Ты нашёл камень тьмы? — прошептал он мне на ухо.

— Эм-м-м… — я осознал, что Леонид Александрович заметил чёрное пятно на моей правой ладони и следы крови. — А вы в этом разбираетесь, как я погляжу?

— Мой старший сын участвовал в программе под кодовым названием «Страж». И судя по твоему выражению лица, ты о ней не слышал, — посетовал он. — Ах да, ты же деревенский…

— Времени у нас мало, но можете рассказать буквально в двух словах об этом «Страже»? — попросил я, дабы заполнить пробелы по части магии.

— Туда берут в основном аристократов, отслуживших в армии. И да, я граф Демидов, но учти, что об этом знаешь только ты.

— Понял.

— Существует тесты, которые определяют предрасположенность человека и записывают в соответствующую группу. А потом начинаются длительные тренировки, во время которых более девяноста процентов отсеиваются. Ну а в конце… — Леонид опустил глаза и поджал губы. А когда он вновь посмотрел на меня, я узнал этот взгляд, ибо часто видел его в зеркале. Взгляд человека, потерявшего всё.

— В конце оставался только один? — предположил я, основываясь на данных о ценности Божьих Камней.

— В финале смерти нередки, ибо участников программы учат бороться до последнего вздоха. Стране нужны только самые сильные и выносливые бойцы. Только они достойны получить Дар, — сквозь зубы добавил Леонид.

— Я уверен, ваш сын был достоин, раз уж смог дойти до финала. К сожалению, зачастую, когда встречаются два сильнейших противника, исход сражения решает банальная удача, — я постарался выказать максимальное сочувствие и в то же время не умолить достижения его сына.

— Так оно и есть… — Леонид вновь ушёл в себя, облокотившись на вагонетку. — Так оно и есть. Но сейчас речь не об этом. Ты ведь наверняка даже не знаешь, как использовать свой Дар?

— Ну-у-у… Можно сказать и так, — про Жнеца по понятным причинам я решил умолчать. Сперва лучше побольше узнать, а уже потом на основании полученной информации иметь возможность пересмотреть своё решение.

— На первом этапе всё относительно просто, — начал Леонид. — Ты наверняка ощущаешь внутри себя нечто инородное. Так ведь?

— Есть такое, — я кивнул и попытался сфокусироваться на этой чёрное жиже, курсирующей по организму.

— Давай отойдём, — он отвёл меня к краю платформы, откуда открывался вид на казавшийся бесконечным спуск. — Дабы никто не пострадал, направь эту энергию вниз. А там посмотрим, что выйдет.

Попробовать нужно было в любом случае, ибо магия в этом мире — грозное оружие, вкладываемое в руки избранных. И если Жнец говорил правду, относительно причин моего «перерождения», то мне посчастливилось стать одним из них.

С той лишь разницей, что обычно людей выбирали люди, а меня сюда определила неведомая хреновина, поставившее под сомнение учения атеизма.

Я вытянул правую руку и прицелился в самый низ, наивно полагая, что из ладони вылетит какой-нибудь банальный шар тьмы. Но в реальности случилось нечто, выходящее из ряда вон.

Что уж тут говорить, я не представлял, что магия может быть такой. Даже на немолодом лице Леонида застыло искреннее недоумение.

— И как это понимать? — вопрошал Леонид Александрович.

— Вы меня спрашиваете? — я держал в руках излюбленный АС «Вал», как две капли похожий на оригинал и имевший всего два существенных отличия. — Почему он чёрный? И эта странная дымка не внушает доверия.

— Чёрный? А чего ты ожидал от магии тьмы? — Леонид впервые с момента нашего знакомства посмотрел на меня, как на полного идиота. — Куда важнее то, какого ляда у тебя в руках появилось оружие? Прежде я о таком не слышал.

— Читал я как-то одну книгу… Там было нечто похожее, — парировал я. — Однако этот автомат выглядит уж слишком «магическим».

— Он стреляет?

— Должен. Раз уж это всё-таки автомат, — я прицелился и нажал на спусковой крючок. — Ёбушки-воробушки!

Мало того что «Вал» действительно выстрелил, при этом не издав никаких звуков, так ещё и вместо пули вылетело чёрное нечто, похожее на трассер. Однако это не самое интересное. Снаряд угодил точно в лампу, в которую я и целился. Хотя с учётом дистанции примерно в полкилометра это можно было назвать удачей.

На всякий случай, чтобы проверить гипотезу, я прицелился в самый дальний фонарь и выстрелил во второй раз. И надо же! Пуля попала точно в цель. Причём она долетела едва ли не мгновенно. По крайней мере, скорость полёта значительно превосходила даже таковую танкового снаряда.

Однако была и ложка дёгтя в бочке магического мёда. Перезаряжать автомат не было нужды, ведь судя по ощущениям он расходовал мою выносливость. Уже после двух выстрелов мне заметно поплохело, что ещё сильнее упрочнило аналогию с одним известным произведением одного крайне ленивого автора.

Покрутив «Вал» в руках, я обнаружил ещё одно довольно заметное отличие: на месте переключателя режима стрельбы находился более скромный аналог. А рядом с ним присутствовал индикатор уровня…

Заряда? В данный момент он был на нуле.

Пока Леонид Александрович удивлялся и разглядывал мою обновку, стараясь не привлечь внимание, я решил убить двух зайцев. Нужно было проверить пробивную способность и проконтролировать движение стрелки условного «тахометра».

Я выстрелил прямо в платформу, на которой и стоял. Пуля без проблем пробила толстый лист стали — чего и следовало ожидать от магического оружия. А ещё я заметил, как дёрнулась стрелка уровня заряда. Причём дёрнулась в обратную сторону.

Получается, каждый выстрел расходует этот запас условной энергии. А затем мне становится хреново, и стрелка возвращается в привычное место. То есть выступала в роли батарейки для автомата, что не могло не удручать. Но если вспомнить слова Жнеца, то можно сделать кое-какие выводы…