Вот только он не учёл, что из-за короткой дистанции, я без проблем смог рассчитать момент нажатия на спуск и уклониться даже немного заранее. Дротики пролетели мимо и врезались в стену.

Мне же оставалось сделать два шага и дотронуться дубинкой до вытянутой кисти Хмурого. И как только электрический разряд пробежался по его телу, он задёргался и завалился набок. К несчастью, рецидивист упал крайне неудачно, зацепив виском край раковины.

Даже беглого осмотра было достаточно, чтобы констатировать смерть. Я частенько сталкивался с таким исходом: когда раздробленная височная кость не оставляла шансов на реанимацию. Не думаю, что многие будут скорбеть по Хмурому, но, как я уже и упоминал, он был мне нужен.

Однако, что сделано, то сделано. Печалиться о его гибели я не стану, ибо он сам выбрал свою судьбу. А вот ценный артефакт надобно было подобрать, ведь в будущем он станет неплохим подспорьем для адаптации в новом мире…

Так я думал, пока не дотронулся до него. Стоило мне прикоснуться подушечкой указательного пальца, как по всему телу моментально растеклось обжигающее нечто. В шахте и так было не особо холодно, но в тот момент я буквально загорелся изнутри. Казалось, будто мне по венам пустили магму или даже плазму, томящуюся в ядре Солнца.

Я рефлекторно одёрнул руку и испытал ещё более удручающий спектр эмоций. В одночасье начало казаться, что был утерян всякий смысл жизни. Я словно вернулся в тот самый день…

Но в этот раз цель нашлась ещё быстрее: мне кровь из носу нужно было схватить этот ядрёный кристалл и сжать изо всех сил. Сжать и не отпускать, причём я даже не понял, как подобрал камень и начал сдавливать так, что кровь полилась ручьём. Контролировать свои действия было попросту невозможно, я чувствовал себя даже хуже наркомана, просидевшего неделю без дозы.

Однако бесконечно так продолжаться не могло, ведь Божий Камень начал натурально проваливаться внутрь моей ладони, замещая собой вытекавшую кровь. Вены окрасились в чёрный цвет, а вслед за ними и вся рука…

Зрелище не для слабонервных!

Давненько я не испытывал столь сильный страх. Причём смерть давно перестала меня страшить, но вот ужас неизвестности превосходил все разумные пределы. Я не знал, что эта хрень сделает с моим телом, если уж одного касания оказалось достаточно, чтобы пустить по венам раскалённую плазму.

Но, как оказалось, я вообще ничего не почувствовал. Причём, чем сильнее чернел, тем менее реальным мне виделось происходящее. Обычно такое бывало под самый конец сна, когда ты уже понимал, что вот-вот проснёшься.

Однако покой мне только снился…

Чернота добралась до глаз, и я окончательно потерял связь с реальностью. Все органы чувств пришли в негодность. Разве что внутри черепа ощущалось лёгкое покалывание, что само по себе невозможно, ибо у мозга нет такого рода рецепторов. Эволюция не предусмотрела, что кто-то будет втыкать в мозг сотни и сотни игл, а именно это в тот момент со мной и происходило.

И когда я уже потерял всякую надежду вернуться в реальность, прямо перед глазами появилась яркая белая точка. Она быстро приближалась, постоянно ускоряясь и увеличиваясь в размерах.

Мне удалось осмотреть своё тело, от которого осталось лишь полупрозрачная оболочка. Но самое интересное — я видел своё настоящее тело, причём довольно молодое.

В какой-то момент непонятное нечто приблизилось настолько, что полностью застелило мой обзор. Куда бы я ни посмотрел, передо мной была колоссальных размеров чёрная дыра с ярчайшим аккреционным диском.

Если превращение в пропечённого негра — это зрелище не для слабонервных, то сие представление сложно было даже описать словами.

Я чувствовал себя не то что ничтожеством, а в миллиарды раз более мелкой субстанцией, чем ничтожество. Чёрная дыра натурально давила на меня во всех смыслах этого слова. И этих смыслов оказалось гораздо больше, чем я считал.

— Наконец-то!!! — голос, если его можно было так называть, исходил прямо из центра чёрной дыры.

— Какого?.. — вырвалось у меня. Как бы это ни было странно, но я мог говорить. Хотя наличие «говорящего» космического объекта вызвало намного больше вопросов. — Кто ты? И вообще, ты меня слышишь?

— Бессмысленно даже пытаться понять природу моего существования, — ответила чёрная дыра. — Ни одна субстанция не способна осознать, что на самом деле представляет собой бесконечность.

— Тогда почему «наконец-то»? — переспросил я. — Видимо, ты меня ждал… Ждало? Как я могу к тебе обращаться?

— Жнец — самая близкая аналогия, не отражающая даже десятую часть моего естества.

— То есть ты сама Смерть?.. — чем дольше я общался с этим непонятным «Жнецом», тем меньше верил в реальность происходящего.

— Смерть? — мне показалось, что чёрная дыра ухмыльнулась. Если такое вообще возможно. — А ты разве ещё не понял, что смерть — это совсем не то, что вы, субстанции, себе навыдумывали. Я выбрал тебя в том числе из-за умственных способностей, но ты задаёшь глупые вопросы. Если бы слово «Смерть» подходило по смыслу лучше, чем слово «Жнец», то я бы непременно использовал именно его. Ты начинаешь меня разочаровывать.

— Прошу прощения, — на автомате выдал я, дабы сгладить накал. Общение со Жнецом не просто заставляло мою душу трястись от страха, я натурально испытывал благоговейный ужас. Поэтому решил задать самый логичный и в то же время максимально шаблонный вопрос, подтянутый из фантастических произведений про попаданцев. — И в чём же моя миссия?

— Собрать необходимое количество энергии, — немногословно ответил Жнец.

— А что будет потом? — этот вопрос интересовал меня больше всего, ведь мне совершенно не хотелось помогать какому-нибудь Люциферу пробраться в мир живых.

— Люцифер? — Жнец буквально вторгся в мои мысли. — Не стоит переживать за своё наследие. Оно никак не связано с моим замыслом. Он простирается намного дальше, чем это скопление субстанций, которое вы называете «миром».

— Хм… — я ненадолго задумался, дабы вновь не спросить какую-нибудь глупость. — Что ж, я понимаю, почему ты выбрал меня. Но как именно я должен собирать энергию? Да и какой мне в этом смысл?

— Без моей силы ты так и останешься беспомощной субстанцией. Я помогу тебе и приумножу все твои достоинства. Учитывая твоё положение и главный замысел, мне даже не придётся тебя направлять. Ты и сам в этом убедишься. Совсем скоро.

— Выходит, предложение взаимовыгодное, — подытожил я, осознав, что Жнец говорил про предстоящую бойню. — И в чём конкретно заключается твоя сила?

— Сперва тебе предстоит выбрать один из Девяти Путей. Но в силу обстоятельств, я сделаю этот выбор вместо тебя, чтобы значительно увеличить твои шансы на выживание.

— Девяти Путей?.. — непонятно, о чём говорил Жнец, но почему-то казалось, что он торопился, будто время поджимало. — Платформа!

— Ты успеешь, — отрезал он, а затем я почувствовал небывалый прилив сил. — Познай Путь Охоты! Собирай души и становись сильнее, а я буду за тобой наблюдать. И когда ты будешь готов, мы встретимся вновь.

— Постой! Я… — Жнец не дал мне договорить и вновь стал мелкой точкой, которая потом и вовсе исчезла. Зато появился свет трёх знакомых ламп, висевших в туалете.

— Ты как⁈ Что случилось⁈ — ко мне подбежал тракторист Сеня: рослый белокурый мужик с неправильным прикусом. Его я помнил ещё по училищу, тогда мы были однокурсниками. — Хмурый помер?

— Долгая история… — я попытался опереться на руку, но тут же рухнул на пол.

— Платформа вот-вот прибудет! — Сеня даже не пытался скрыть волнение, помогая мне подняться. — Ты сможешь сражаться?..

— Смогу, — твёрдо заявил я, почувствовав, как силы неожиданно вернулись. — Сам… Сам дойду.

— Она здесь! — воскликнул он, когда в транспортировочной комнате раздался характерный металлический скрежет. — Быстрее!

— Иду, иду, — я глубоко и часто дышал, дабы прийти в себя.

Времени на осознание произошедшего не было. Но зато оно появится, когда мы взойдём на платформу. Конечно, если успеем.