— Прошу за мной, — начал мальчик. — Сразу отвечу на ваш немой вопрос: я намного старше вас. И раз вам позволили войти в архив, значит, вы понимаете, что вся информация, полученная здесь, не должна покинуть стены этого помещения.

— Информация? Речь про вашу персону? Как, кстати, к вам можно обращаться? — пришлось перейти на «Вы».

— Именно. Можете называть меня Смотрителем, — мы шли мимо ячеек, похожих на сейфы. Каждая дверца отливала радужным сиянием, явно магическим. — Номер восемнадцать дробь шесть. «Чёрное Сердце».

— Скажете, а что это такое? Божий Камень? — поинтересовался я, пока он ставил лестницу и открывал верхнюю ячейку.

— Верно. Вам, видимо, интересно, почему он получил такое название?

— Хотелось бы узнать.

— Дело в том, что на протяжении двухсот семи лет ни один избранный не смог принять его. В общей сложности погибло пятьдесят три смельчака. При вскрытии врачи находили почерневшее сердце, которое и становилось причиной смерти.

— Оу…

— Мне о вас доложили. И это именно я посоветовал использовать Чёрное Сердце.

— Даже так? Другими словами, решили сбагрить мусор, который больше никому не подошёл? Удобно.

— Не торопитесь с выводами. Сейчас вы сами всё узнаете, — он открыл дверцу и при помощи специального прибора, похожего на длинные плоскогубцы, достал камень. — Ну? Что скажете?

— Эм-м-м-м…

Передо мной был точно такой же камень, который я отобрал у Хмурого. Прям один в один. Он пульсировал и манил меня так сильно, что я забыл про все мирские желания. И стоило дотронуться, как я во второй раз потерял контроль на своим телом.

Ну а дальше всё как в тот раз. Темнота, небытие, гигантская чёрная дыра. Но теперь я уже понимал, что со мной происходит, и не испытывал того ужаса. Его место заняли интерес и любознательность.

— Здравствуй, — послышался голос Жнеца. — Я уже заждался.

— Сколько лет, сколько зим? — начал я. — Теперь-то у нас есть время нормально поговорить?

— А ты осмелел, — ответил Жнец. — В прошлый раз дрожал от страха. Время циклично, и нам незачем его тратить. Сделай выбор и продолжи жатву.

— А что насчёт этого «Чёрного Сердца»? Это часть тебя?

— В каком-то смысле. Если будешь полезен, то я помогу отыскать остальные. Если же не справишься, то они будут ждать следующего Избранного.

— Ясно. Ну, так что там с восемью оставшимся Путями? Можно все посмотреть? — поинтересовался я.

— «Смотреть» на них бессмысленно. Скажи, чего желаешь, и я подберу для тебя соответствующий Путь.

— А почему бессмысленно? — мне не понравился его ответ.

— Путь отражает лишь одну из девяти идей, а реализация из раза в раз меняется и зависит от личности носителя.

— Вот оно что… — я ненадолго задумался. — Разрушительной мощи мне хватает, но вот с защитными механиками проблема. Есть ли среди Путей что-то похожее на щит? Не хочу полагаться исключительно на регенерацию — это расточительство.

— Под твои критерии подпадают два Пути: Созидание и Пустота.

— А подробнее?

— Путь Созидания зиждется на материализации всего сущего. Он позволит тебе стать архитектором своей судьбы.

— А Пустота?

— Она больше подходит под твои критерии. Так как ты привык полагаться на себя, лучше выбери Пустоту. И если твоя цель — выжить, то однозначно она.

— Хм-м-м… А Путь Созидания включает в себя создание живых существ? Фамильяров и тому подобного.

— На высоких уровнях развития.

— Стоп! Хочешь сказать, я могу отказаться от выбора и развить текущий путь?

— Верно. Но это было бы крайне неразумно, — повисла тишина. — Я вижу твои мысли. Ты уже всё решил.

— Ладно… — недовольно пробурчал я.

— Познай же Путь Пустоты! — громогласно объявил Жнец. — А за нахождение «Чёрного Сердца» ты получишь небольшой подарок.

— И какой же? — спросил я, но Жнец и не думал отвечать. Чёрная дыра исчезла, а я вновь оказался в архиве, сидящим на полу.

— Ну? Как всё прошло? — мальчик смотрел на меня с неподдельным интересом. — Вы живы. Как я и предполагал.

— А существуют ли ещё подобные артефакты?

— Не имею ни малейшего понятия. Могу лишь предположить, что существуют. Вы нашли один, у меня хранился второй. Значит, есть и другие. А почему вы спрашиваете?

— Да так… — я по привычке не стал открывать все тайны, но Пётр всё равно сможет просмотреть мой диалог со Жнецом. — Ладно, мне пора.

Я покинул архив и вышел в главный коридор. Здесь до сих пор носились встревоженные слуги: складывалось впечатление, что многие не могли найти себе работу в этой суматохе.

Дабы никого не травмировать, перед использованием новой способности я вышел на улицу и выбрал безлюдное место возле одинокой беседки. Оставалось только понять, как же воспользоваться этим Путём Пустоты.

Но благо ответ нашёлся быстро: я вновь ощутил нечто инородное внутри себя. К Охоте я как-то уже привык, а вот Пустота была в новинку. И чтобы использовать способность, нужно было лишь сосредоточиться на этом чувстве.

В моей руке появился замысловатый медальон в форме карманных часов с одной стрелкой и всё тем же индикатором уровня заряда. Сейчас он находился на отметке в пять процентов. По сути, обычные часы с кнопкой, расположенной наверху.

Она так и просила, чтобы я на неё нажал. Ну я и нажал.

Всё вокруг моментально стало чёрно-белым. Логично было предположить, что время остановилось, но при чём тут тогда Пустота?

Нет, время шло своим чередом.

Я видел светящиеся людские оболочки, перемещающиеся по парку. А вот самих людей уже видеть не мог. Что неживые объекты, что живые виделись расплывчато, а звёздное небо вообще пропало — на его месте было чёрное ничто.

Уж не знаю, что там люди видят под действием тяжёлых наркотиков, но мой трип дал бы им фору. Происходящие виделось настолько нереальным, насколько это возможно.

Я попытался сделать шаг и почувствовал удивительную лёгкость. Казалось, что моё тело ничего не весило. Абсолютно ничего.

Тогда я подпрыгнул и натурально охренел. Даже гравитация перестала работать! И мало того, моё тело прошло сквозь крышу беседки без каких-либо проблем.

Меня охватила паника, ведь я всё поднимался и поднимался, а уровень заряда предательски падал…

Но всё-таки взлетев на уровень пятого этажа, я постепенно остановился и начал спускаться. Если бы этого не произошло, способность оказалась бы бесполезной и даже вредной.

Спустившись на землю, я не прошёл сквозь неё — и на том спасибо. Чудо-прыжок потратил аж полтора процента от максимума энергии. Но вот пока я стоял на месте, «часики» практически не тикали.

Тогда решил пробежаться и секунд за пять развил скорость около ста километров в час. И чем быстрее нёсся, тем быстрее разряжалась моя внутренняя батарея.

Отсюда можно было сделать простой вывод: чем сильнее я нагибал законы физики, тем больше энергии требовал такой манёвр. Всё понятно и логично.

Что ж, можно сказать, что я получил примерно то, чего и ожидал. Отличная защитная способность. Фактически Пустота позволяла избежать абсолютно любого урона, ведь я мог проходить не только сквозь стены, но и людей. Что само по себе открывало множество тактических возможностей.

И если так подумать, то я серьёзно приблизился к уровню полубогу. Но блин, мне чертовски захотелось узнать, что же там за Путь Созидания. «Станешь архитектором своей судьбы» — звучало чертовски интригующе.

Однако я не жалею о своём выборе. Создание всякого — это хорошо, но возможность выйти живым из любой передряги намного лучше. А там уж как-нибудь соберём энергии на новое свидание со Жнецом.

Правда, интуиция или же сам Жнец подсказывал, что в этот раз нужно будет куда больше энергии. Стоило мне об этом задуматься, как в голову пришла формула куба. То есть раньше надо было набрать сотню поинтов, сейчас три сотни, а потом девятьсот и так далее.

Прогрессия удручающая. Но с одной стороны, никто не обещал лёгкой прогулки, а с другой, я и так стал чрезмерно сильным. Конечно, с поправкой на запас энергии. Нужно найти способ его постоянного пополнения, а то в какой-то момент можно и помереть.