— Ты идешь? — Нил первым зашел в воду.

— Да, — вскоре последовала я за ним и издала блаженный стон. — Как хорошо. Это как горячий источник, только лучше.

Друг улыбнулся. Подплыл к бортику, прижался к нему спиной и оперся на него расставленными руками. Сюда попыталась зайти одна из служанок, но он одним только взмахом кисти отослал ее прочь.

— Простите, — тонкий голосок затих в смежной комнате.

Я задержалась на закрывшейся двери взглядом. Вскоре перевела его на Нила, который смотрел прямо на меня.

— Спрашивай, — первым нарушил застоявшуюся тишину друг. — Не припомню, чтобы у нас случались подобные паузы. Ты меня боишься, Лиса?

— Нет, что ты.

— Тогда чем объяснить твое поведение? — прищурился мужчина, словно на моем лице читался ответ.

— Ты… слегка изменился, — все же выдала я то, что меня тревожило больше всего.

— Это плохо? Теперь я стал не тем Нилом, которого ты знала? Неужели моя внешность теперь пугающая и даже отталкивающая?.. Почему молчишь, Лика?

— Прости, я не хотела тебя огорчать. Это все нервы, — приложила я пальцы к виску и опустила голову.

По поверхности воды шла мелкая рябь. Я рассмотрела сквозь поднимающийся пар очертания своего тела, пошевелила ногами, в которых больше не чувствовалась притупленная боль.

Странно все это. Я так стремилась найти друга, но добилась своего и почему-то замкнулась. Хотела бы налететь на него голодной кошкой и спрашивать, спрашивать, спрашивать, пока не наемся вдоволь информации.

Вот только присутствовала загвоздка. Звонок в нашем мире. Его появление в тронном зале, но с измененной внешностью. И новая встреча, уже с прежним другом, однако чуточку другим, более сдержанным, в каких-то моментах непривычно учтивым, даже отстраненным. Мой старый Нил уже держал бы меня за руки и засыпал вопросами. Никак не повел бы в купальню. Сначала выяснил бы все, касающееся терзающих меня мыслей, а потом сам одарил бы потоком событий, произошедших с ним.

Но он сидел совсем рядом и смотрел. Изучающе, в упор. Ждал, пока начну первой. Терпел, не торопил.

— Перекусить хочешь? — послышался всплеск воды с его стороны.

— Не отказалась бы. Благодарю.

— Даже так? — усмехнулся Нил. — Тебя оставить одну на время? Может, передумала? Я подожду тебя в обшей комнате, и там спокойно побеседуем.

— Нет, все нормально, — нахмурилась я, поражаясь самой себе.

Должна радоваться, вешаться ему на шею, упиваться нашей встречей после долгой разлуки, а сама… воздвигаю стены и отдаляюсь. Ищу причины и изъяны. Слишком заморачиваюсь на деталях. И молчу.

— Ты-ы-ы, — в горле пересохло. Я облизала губы и повела головой, ощущая непривычную скованность.

Почему не получалось расслабиться? Ведь рядом мой любимый друг, которому можно безоговорочно верить. Мы столько прошли вместе. Зачем эти ужимки?

— Почему тебя называют господином? — выпалила на одном дыхании и подняла на него извиняющийся взгляд.

— Потому что я их господин, — небрежно пожал плечом Нил. — Так вышло.

— А поподробнее?

— Долгая история.

— Но мы ведь никуда не спешим? Или тебя ждут на церемонии? Что за она? Это была свадьба? И если так, то где твоя невеста?

— О, медленнее, Лиса. Давай все по порядку, — уже более знакомо улыбнулся друг и даже подплыл ко мне.

Притянул, обнял. Погладил плечо и поцеловал в висок, успокаивая. Я и не заметила, как разволновалась. Напомнила себе глупого щенка, который обрел новый дом, но еще всего боится. Так и я. Новое место, неизвестное окружение, странные обстоятельства нашей встречи. Все подозрительно и нелогично. Бессвязно как-то. В голове не укладывалась конкретно эта реальность, где друг жив, вполне себе здоров, приобрел замок и вел себя немного… Я задумалась, не в силах понять, что именно меня в нем настораживало. Все вроде так, но не так!

— Раз уж на то пошло, то давай по порядку. Помнишь, когда мы впервые встретились? — говорил он, прижимая мою голову к своему плечу.

— Ту аварию? Допустим.

— А помнишь, где именно она произошла?

— Говори прямо, Нил, — посмотрела я вверх, не желая додумывать. — В голове и так много чего напутано, что сложно иногда понять, что реально, а что вымысел. Я устала от догадок и предположений. Ты бы знал, насколько некоторые мои видения были реалистичными. Закрываю глаза, и вдруг в совершенно другом месте, в нестандартной обстановке. А затем оп, и снова в изначальной локации, но немного измененной. Я буквально сегодня чуть не потеряла Искру, прошла несколько километров босиком, потом попала в камеру и нашла тебя. И ты еще спрашиваешь, почему я такая?!

Я судорожно выдохнула и прикрыла глаза. Пальцы на его груди собрались в кулак. Пришлось приложить немало усилий, чтобы вновь прийти в спокойное состояние и не вываливать свои проблемы на другого. Хотя… именно так я раньше и делала. Встречала друга и выговаривала ему все. А он решал. Поддерживал, находил объяснения или выход из затруднительной ситуации. Помогал! Наверное, я позабыла об этом. Сама нуждалась в надежной опоре, вот только стала очень подозрительной и потому даже сейчас, в родных объятьях не могла до конца расслабиться, ощущая между нами напряжение.

— Как интересно, — сделал заключение друг и зашевелился, начал выбираться из купальни. — Идем, нам предстоит долгая беседа. А тебе нужно подкрепиться, не так ли?

— Еда? — заторможено спросила я.

— Еда, Лиса, еда, — снисходительно подтвердил он, подавив вздох, и протянул руку.

Вот оно, я поняла! Откуда в нем появились задатки высокомерия?

— Нил? — встревоженно протянула я, решив не делать поспешных выводов и не обращать внимания на некоторые изменения в его поведении. — Этот шрам, он после случившегося в академии?

— А, это, — посмотрел на свой бок друг и прошелся ладонью по зажившей ране.

Три царапины одна под одной. Неровные. Такие, после которых обычно не выживают. Не то чтобы я была экспертом в данном вопросе, однако до потемнения в глазах помнила ту картину с его неестественной позой и бледностью кожи. Разгар дня, острые камни, кровь на боку Нила. Но не призрак же сейчас передо мною. Тот же человек, которого я любила. Правда, немного другой. Однако это можно списать на пять лет нашей разлуки и взваленную ему на плечи необходимость приспосабливаться в драконьем мире без меня.

— Пустяк, не обращай внимания.

— Нил? — вновь позвала я, не спеша выходить из купальни. — Скажи, ты меня в чем-то винишь? Поэтому увиливаешь от ответов?

— Тебя? — изумленно выгнул он брови и присел на корточки. — Да никогда, Лисенок. Мое отношение к тебе ни при каких обстоятельствах не изменится. Поверь, ты единственная константа в моей жизни.

— Но если так, то дай руку, — решила я не давить и узнавать правду постепенно, чтобы вновь не получилось рваными кусками, а так, чтобы было проще составлять цельную картину случившегося.

Друг подхватил мою ладонь. Помог выбраться, накинул на плечи большое мягкое полотенце. Показав, где можно взять халат, вышел из купальни и встретил меня уже одетым в гостевой комнате за накрытым столом.

— Ох, ничего себе, — поразилась я размаху.

Каждая тарелка — как произведение искусства. У меня тут же разбежались глаза и рот наполнился слюной. Все так красиво, празднично, будто я не давний друг, а важный гость, от которого зависела судьба ресторана — поставлю ли я пятую звезду или сниму сразу все. Живот радостно заурчал. Я села на галантно отодвинутый Нилом стул и позволила положить мне на ноги салфетку.

— Угощайся.

— Скажи, мне это снится? Даже в академии кормили не так… обильно. Ты случайно не обокрал какое-нибудь казино? Нам счет выставят?

— Ешь, Лисенок, ни о чем не беспокойся, — сдержанно усмехнулся Нил и занял стул рядом.

Я повела плечом. Не поддержал, никак не продолжил шутку. Правда, голод взял свое, поэтому я не стала отказываться и пускать в голову тревожные мысли. Первое время хватала все подряд и не заботилась о том, как это выглядело со стороны. Когда немного наделась, почувствовала прилив сил и желание добиться своей правды. Не думал же он, что мне хватит небрежно брошенных фактов?