— Лисенок, я так рад тебя видеть, — перебил он, быстро шагая к боковой двери и сбрасывая на ходу верхнюю тяжелую одежду.

Все осталось на полу. Я обернулась. Скользнула взглядом по пребывающим в недоумении гостям, посмотрела на трон, возле которого должна проходить церемония, но не заметила там невесты. Может, она должна явиться позже? Или это не то таинство? А вдруг…

— Господин? — вдруг осознала я и вырвала руку как раз в момент, когда мы вышли на улицу.

В нас дохнуло теплым воздухом. Я на миг задохнулась, увидела необычные деревья с красной листвой, тянущиеся вдоль стены, удивилась окружающему нас полумраку и подняла голову на затянутое дымом небо.

— Не может быть.

— Лисенок, — порывисто обнял меня друг, едва не ломая ребра.

В нем прибавилось сил. Он даже стал выше. К запаху добавились щекочущие нос острые нотки, а еще в движениях появилось больше уверенности. Вроде бы мой, родной, но уже не тот.

— Я не верю, — прошептала, пройдясь ладонями по его плечам. — Ты ведь умер.

— Почти, — его дыхание коснулось шеи.

Пальцы зарылись в мои волосы, а вторая рука скользнула по спине и задержалась на пояснице. Скучал! Снова переживал! Места себе не находил от волнения…

— Куда ты пропала, Лиса? — отстранился друг и заглянул в мои глаза. — Я так долго тебя искал. Думал, больше не увижу. Лисенок, — улыбнулся он, поправив попавшие на лицо пряди, и вновь обнял.

— Не верю, — на глаза наворачивались слезы. — Ты здесь, жив… Не верю.

Голос дрожал. Я то смотрела на Нила, то сжимала в кулак его волосы, то вновь обнимала, пытаясь понять, не мерещится ли. Казалось, все ненастоящее. Вот-вот подернется дымкой и развеется от следующего порыва ветра. Наверное, пора перестать сомневаться. Наступила белая полоса. Пришло время выдохнуть спокойно и просто дать волю чувствам: поплакать от счастья, насладиться его присутствием, насмеяться от души. Все, хватит горя. Целый год я пребывала в состоянии полужизни. Вроде бы двигалась, что-то делала, но не чувствовала себя полноценно, действовала на автомате, была роботом, лишенным чувств, но со включенной программой вечного отчаяния.

А теперь Нил здесь. Рядом! В полном здравии, при памяти, тоже очень рад меня видеть, все такой же немного озорной и одновременно невероятно серьезный. С ним все проблемы по плечу. Стоит только озвучить — и он их решит. Пора расслабиться, просто отдаться моменту и поверить.

Мне не кажется! Он на самом деле здесь!

— Лисенок, — друг обхватил мое лицо двумя ладонями и улыбнулся, отчего заныло сердце. — Ты нашла меня сама.

Нил поцеловал меня в лоб, щеку, висок. Облегченно выдохнул, а после осыпал шквалом мелких поцелуев и в конечном итоге остановился на губах. Дернулся назад. Что-то прошептал, похожее на извинения, и встретился со мной напряженным взглядом.

- Я слишком рад тебя видеть, — пояснил он свое поведение и, на миг нахмурившись, снова наклонился, чтобы более осторожно коснуться моих губ.

Á я не отвечала. Завороженно смотрела на друга, была одурманена нашей встречей и изменившейся обстановкой вокруг, ведь точно находилась здесь, на этой горе со встроенными в нее домами, под этим наполненным дымом небом, в месте, где обитал глава клана Огненных. Позволяла себя целовать. Держала ладони на его плечах и все равно до конца не верила.

— Ты настоящий? — улыбнулась, когда первый шквал эмоций поутих и мы смогли хотя бы взять передышку. — Вправду живой? Но как, Нил? Я ведь видела. Вурран тебя… — я не договорила, поморщилась.

— У этого психа силенок маловато, чтобы со мной справиться, — по его лицу скользнула волна презрения.

Вот только он научился держать эмоции при себе, поэтому тут же улыбнулся, облегченно выдохнул и коснулся моих волос. Правда, скользнул взглядом вниз и нахмурился.

— Выглядишь, скажу я тебе, не очень.

— А, это, — хохотнула я и облизала губы, на которых еще чувствовалось его тепло.

Посмотрела на разодранные на одном колене джинсы, на вывалянную в грязи тонкую майку и потом на босые ноги, еще не восстановившиеся после ходьбы за конем на привязи.

— Путь к тебе был долгим.

— Очень?

— Год, — пожала я плечами.

— Как? — не понял он. — Прошло пять с лишним лет. Где ты была? Почему пряталась от меня? Лика, расскажи все. Нет, сперва теплая ванна и еда, верно? — Нил в мгновение ока стал милым и заботливым, каким был когда-то давно, еще до наших приключений. Укроет, обогреет, защитит.

— Верно, — улыбнулась я и вложила свою ладонь в его.

Да только он не стал вести меня по каменистым тропам. Подхватил на руки, шагнул к столпившимся краснолистным деревьям. За ними добрался до входа в пещеру и довольно быстро вышел в шикарно обустроенные коридоры дворца.

В голове один за другим вспыхивали вопросы. Но вместо неуместных сейчас разговоров я кусала нижнюю губу и смотрела на сосредоточенного друга. Он нес меня вперед, то поднимался по лестнице, то вилял по запутанному лабиринту коридоров. На пути встречались слуги. Они кланялись и провожали нас опасливым взглядом.

— Подготовьте сапфировые покои, — приказал одной из встречных девушек Нил. — Живо!

— Да, господин, — робко отозвалась та и поспешила выполнять.

Я снова промолчала. Улыбнулась другу, позволила внести себя в просторную комнату и опустить на теплый пол.

— Подожди здесь, сейчас нагрею воду, — попросил он и скрылся за арочной дверью с сияющим вместо ручки алым кристаллом.

Все здесь выглядело богато. Высокий потолок с необычными желто-красными фресками, украшенные россыпью дорогих камней стены, мебель с позолотой. Мне стало неуютно. Захотелось выбежать из этой кричащей о состоятельности хозяина комнате и пуститься куда-нибудь в более спокойное место.

Но не успела я задуматься, почему Нил привел меня именно сюда, он показался из-за двери и поманил меня к себе. Хитро улыбнулся. Подтолкнул в наполненное паром помещение.

— Ох, — выдохнула я, встав на входе в купальню.

Прошло не более полусуток после попадания в драконий мир, однако я соскучилась по ванне. Еще утром находилась в своей квартире и пила чай, отмечая годовщину смерти друга, а сейчас стояла рядом с ним и смотрела на бурлящую в четырех местах воду, до конца не осознавая, что это все для меня.

Как круто повернулась жизнь! Неужели я не брежу? Может, это очередное видение и меня вот-вот перекинет в прошлое или будущее?

— Так ты все-таки настоящий? — коснулась я подушечками пальцев щеки Нила.

— Самый настоящий, — перехватил он мою руку и даже поцеловал ладонь. — Раздевайся, залезай. Вода теплая — самое то, чтобы расслабиться и отмыться от всей этой грязи. Вот здесь полотенца. Средства для купания найдешь в том шкафчике. Если что-то понадобиться — зови. Я буду за дверью.

— Ты уйдешь? — почему-то испугалась я, боясь снова его потерять.

Год — долгий срок для расставания. Казалось, стоит ему выйти, и прошлое рухнет на голову тяжелой плитой. А дальше два исхода: или разломится мой череп, или потрескается сама плита. Что прочнее?

— Могу с тобой, — дернул бровью друг.

— В одежде, конечно же, — подняла я руку, сразу пресекая возможные шаловливые мысли. — Без интима, сам понимаешь. Мы ведь…

— Друзья, — закончил он слишком резко.

— Нил? Не пугай меня, — шагнула к нему и положила ладонь на его грудь. — Слишком многое случилось за последнее время. Ты изменился, я прошла через такое, что самой не верится: как выбралась и не обезумела? Тот поцелуй, он ведь ничего не значит. Я права?

Он молчал. Смотрел на меня в упор. Серьезный, спокойный, чуточку отстраненный.

— Скажи, что права, дай хотя бы эту опору.

— Конечно права, а как иначе? — улыбнулся друг и поиграл с моими пальцами. — В данной ситуации другого и не нужно.

— В данной ситуации, — закивала я, поджимая губы, и почему-то ощутила, как мелко затрясся подбородок.

К горлу подступил тугой ком. На глаза навернулись слезы, потому пришлось отвернуться и начать снимать с себя грязную одежду. Не хотелось, чтобы он видел. Это мои проблемы и страхи, которыми не стоит забивать голову близкого человека. У него и так много забот. Церемония какая-то, подчиняющиеся ему слуги, новое место проживания и статус «господина».