— Зачем ты здесь? — поморщившись, я поспешила подняться.

— Все предельно просто, разве не ясно? — оттолкнулся он от косяка и двинулся в моем направлении.

— Я не стану ничего тебе демонстрировать, — заявила уверенно, а сама мысленно потянулась к Нилу.

— Так надобности в этом нет, — ухмыльнулся дракон. — Ты никто! Самозванка, решившая подняться за счет своего дружка.

— Помнится, ты называл его братом.

— Это сути не меняет. Ничего не меняет, полукровка.

Он поднял руку, и с его пальцев сорвался маленькая искра. Она взвилась вверх, покружила над моей головой и внезапно царапнула по шее, оставив ощутимый след. Я охнула. Приложила туда ладонь и пораженно глянула на Родерика.

— У меня таких много, — недобро скривил он губы и дернул кистью, на которой образовался рой подобных искорок, но под звук открывшейся двери сжал их в кулак. — Брат, долго же ты.

— Что ты здесь забыл? — угрюмо спросил Нил.

— Хотел пообщаться с твоей невестой.

— Тебе сегодняшнего утра было мало?

— Мне всегда будет мало, — пожал он плечами, источая верх приторного добродушия. — Она ведь скоро войдет в наш клан, станет членом семьи, будет мне названной сестрой…

Тут Родерик бросил на меня многообещающий взгляд, дав понять, что этого не допустит. Будто мне самой это надо! Я даже дернулась, собираясь заверить, что в последнюю очередь хотела бы становиться членом этого озлобленного на весь мир клана, но глянула на Нила и промолчала.

— Впредь не подходи к Лике, — устрашающе произнес наследник Огня.

— Прости, но ты сам вчера отменил церемонию и не в праве мне приказывать. Так уж и быть, по доброте душевной не буду сильно навязываться, но от общения не откажусь, — улыбнулся он и подмигнул мне.

Родерик приблизился к преемнику Хайзирана. Уступал ему в плечах, но был немного выше. Скрестил с ним взгляды. Да так, что мне показалось, будто драки не избежать, однако молодой дракон первым разорвал опасный контакт, даже отступил и поклонился.

— Пообщался бы еще, да только дела не ждут. Советникам нужен отчет с границ наших земель. Ведь пока ты просиживаешь штаны, я хоть что-то делаю.

— Удачи в твоих стремления, Родерик, — бросил ему на прощание Нил.

— О, она мне не понадобится, братец, — последнее процедил он с едва ли не отвращением.

Стоило ему уйти, как воздух изменился. Стал мягче, исчезла духота. Я мотнула головой и обнаружила, что по виску катится капелька пота. Вздохнула поглубже, прижав ладонь к груди, и встретилась взглядом с недовольным наследником Огня.

— Он не рад твоему возвращению?

— Конечно! — хмыкнул. — Был единственным, первым, уже пристраивал свой зад на трон, убежденный в своей неповторимости.

— Как грубо, — поморщилась я и хотела подойти к Нилу, чтобы поддержать его, но обняла себя за плечи.

— Как есть, Лисенок, — развел он руками.

— Родерик заметно изменился. Я не думала, что он умеет так льстить.

— О, ты еще не слышала его голос, когда он разговаривает с моим отцом. Но едва выйдет за дверь… — наследник Огня помедлил, словно припас на его счет много не самых лестных отзывов. — Раньше я просто хотел расквасить ему морду кулаками, а теперь понимаю, что даже этого мало.

— Давай не будем о плохом, — замотала я головой, не желая знать суть последних слов. — Что там дальше у тебя по плану?

— Прогулка по шахтам. Хочешь?

— М-м-м, обожаю шахты.

— Так и скажи, что не в восторге. Зачем эта показуха?

— Нет-нет, — приблизилась я к Нилу, ругая себя за эту наигранность.

Собиралась ведь дать нам шанс. Хотела если не вернуть друга, то хотя бы найти нити, за которые можно ухватиться и держать. Не может ведь быть все плохо. Он где-то там, внутри, похоронен под тяжестью навалившейся ответственности и насåженных ему взглядов. Уверена, можно еще что-то сделать.

— Я вправду хочу посмотреть шахты. Для чего они? Что там добывают? А этот вулкан, он давно спит?..

Преемник Хайзирана смягчился. Он поправил мои волосы, любуясь, и заключил меня в объятьях. Как в давние времена. Словно сам нуждался в моем присутствии и тонул в окружающем его богатстве, которое оказалось тем еще болотом.

По пути к подножью горы много рассказывал о Нодерре? Похвастался залежами, спрятанными в ее недрах, словно они принадлежали ему. Говорил о многовековой добыче и самообновляемости, о взаимодействии того металла с огненной магией, об инновациях, привнесенных лично им, благодаря знаниям, которые он добыл из техногенного — снова не нашего — мира.

— А кто это все добывает? — провела я пальцами по светящейся жиле незнакомого мне ограниума.

— Обычные люди, — словно отмахнулся друг и решил подробнее рассказать о вулкане, который подпитывает драконов, о том, как тот пробудился триста лет назад и как сложно было уберечь город.

— Обычные люди, — вздохнула я, вспомнив Орма.

— Что?

— Вулкан… Продолжай, я слушаю!

Но больше информация не усваивалась. Я смотрела на Нила и не осмеливалась спросить по поводу условий труда. Когда-то здесь в ходу было рабство. А как сейчас? Какое у него к этому отношение? Почему так небрежно отозвался на мой вопрос, словно его не заботило, как добывалась руда и кем? Или высокое положение внесло свои коррективы, превратив некогда моего друга в совершенно другого человека?

«Прошу, не разочаровывай меня, Нил. Не надо!»

Пощечина была звонкой!

Ладонь полыхала, словно все произошло наяву, а не в очередном сне. Я с нескрываемой яростью смотрела на темнейшего, не собираясь ничего объяснять. Или все же сделаю это, чтобы больше неповадно было.

— Легче стало? — на миг прикрыв глаза, повернул он голову.

— Нет!

— Думаешь, это меня остановит?

— Да!

Я злилась. После тяжелого дня и тревожных размышлений о Ниле, о Родерике, о текущих событиях, разворачивающихся в Архаре, Вурран снова заявился в мой сон. Вошел, будто имел на это полное право. Нарушил мое спокойствие. Снова встал над второй половиной кровати, а потом… получил пощечину.

Ибо нельзя меня целовать. Нужно держать обещания. Я не разрешала!

И если словами не достучаться, то можно сразу действиями. Пусть знает, как я ко всему отношусь. Не стану льнуть к нему, раздевать, тащить в постель, как это уже случалось в прошлом. Возможно, все дело в магии сна. Меня не тянуло к нему с былой силой. Вероятно, стоит встретиться наяву — и все вернется: я снова начну гореть от прикосновений и не контролировать себя, увлекая его в свою же кровать. Но сейчас мне хватало сил для обычной пощечины.

— Лика, ты ведь сама понимаешь…

— Уходи!

— Это обычный прощальный поцелуй, что такого? — развел он руками. — Повод так злиться? Если забыла…

— Не забыла, — процедила сквозь зубы, разминая ноющую ладонь. — И не нужно напоминать. Однако ты, по всей видимости, решил пропустить мои слова мимо ушей. И снова явился!

Я шумно втянула носом воздух и обняла себя за плечи. Опять защищалась. Как и в случае с Нилом. Не хотела его видеть, слышать, помнить… Меня по-прежнему переполняла злость за тот поступок, за его пренебрежение к моему мнению и тому, что мне важно. Люди, да и драконы, не меняются. А если и так, то обычно в плохую сторону.

— Убирайся из моего сна, — указала рукой на окно.

— Зачем, Ли? — шагнул темнейший мне навстречу. — Я больше не прикоснусь к тебе, обещаю.

— Твои слова — блеф. Во всем! Вчера — явное тому доказательство. Конечно, и не прикасался, и не приближался. И не целовал!

— Но тебе понравилось, — вкрадчиво произнес, пряча улыбку.

— Пока, Вурран! — сказала жестоко и сосредоточилась на своих ощущениях.

Это все ненастоящее. Нужно лишь захотеть проснуться. Следует вынырнуть из сна, и тогда можно будет провести остаток ночи спокойно…

Последнее прикосновение к локтю. Мое непринятие. Отторжение. Пошедшее рябью пространство.

Я распахнула глаза и обнаружила себя на кровати. Одеяло надежно укрывало мое тело. Мрак густо заполнял комнату, больше всего концентрируясь в углах. Из окон лился белый свет…