Натянутая улыбка. Спокойный шаг рядом с наследником Огня.

По широкому коридору мы добрались до высеченной в каменной породе лестнице. Поднялись на этаж выше. Дошли до открытой веранды с богато накрытым столом по центру.

— Поразительная архитектура, — обернулась я.

— Да, замок в скале. И иногда не поймешь, что создано руками, а что является творением природы.

— Но руку сюда приложили именно маги? Сомневаюсь, что столь высокие потолки можно сделать без оборудования нашего мира.

— Маги, — с огоньками в глазах подтвердил Нил и отодвинул для меня стул.

Если не задумываться, то все было великолепно. Виды из окон, сам замок, компания. Я слушала наследника Огня, его историю о том, скольких усилий стоило лекарям Хайзирана, чтобы сохранить в нем жизнь и потом поставить на ноги. В какой-то момент я даже заслушалась.

— …Пришлось подстраиваться, — недовольно ухмыльнулся мой изменившийся друг, отрезав очередной кусок жареной оленины. — Но с тобой было бы проще. Где ты пропадала? Я искал, Лисенок.

— Прочно застряла в глуши, — ответила уклончиво. — Там познакомилась с одним старичком, Ормом, жила рядом с ним. До цивилизации далеко. Выбраться самой никак. Если честно, то ничего особенного, — вроде бы и не солгала, но почувствовала укол совести перед ним. Он казался открытым. Да, иногда не договаривал, однако в целом рассказал о своих годах, проведенных здесь.

Я же…

Раздался стук каблуков. Я обернулась. Вздрогнула, увидев неожиданного гостя в нашем маленьком кругу.

— Родерик, — сдержанно произнес Нил.

— Брат, — с не менее натянутой учтивостью кивнул тот и, остановившись в паре шагов от нашего стола, впился взглядом в меня. — Это та самая Дневная?

— Если пришел поглазеть, то сразу ступай обратно.

— С какой стати? — выгнул тот брови. — Дядюшка сказал, что у тебя появилась невеста. Это новый член нашей семьи, важная персона в клане. Нечто утерянное и ценное… Полукровка, — с пренебрежением добавил тот. — Ты поставил на полукровку, брат? Не смеши!

Нил начал подниматься. Медленно. Властно. Словно возвышался горой над муравьем. Плечи словно стали шире, взгляд едва не прожигал пламенем, а губы — поджатые, теперь тонкие — говорили лишь о том, что Родерику лучше не продолжать.

Однако тот не воспринял преемника Хайзирана всерьез. Шагнул ко мне. Снисходительно коснулся моего подбородка, заставив на него посмотреть. Словно дотронулся до отброса, от которого страшился подцепить заразу.

— Продемонстрируй.

— Родерик, убрал от нее руки!

— Чего ты боишься, брат? — обернулся он. — Я не сделаю твоей избраннице ничего плохого. Обычное любопытство, которое охватит каждого, стоит тому услышать о появлении в нашем замке Дневной. Или все ложь? Ложь ради полукровки, чтобы иметь возможность держать подле себя и при этом не вызывать гнев дядюшки?

Наверное, Родерик завидовал. Когда-то он представился, как наследник клана, но теперь был лишь вторым. В академии кичился передо мной своим статусом. Позволял себе больше допустимого, оправдывая все чистотой Огненной крови.

Я запомнила лишь одну нашу стычку. Лавовое озеро и его попытка избавиться от меня тогда потрясли до глубины души. А все остальное оказалось таким пустяком, что не отложилось в памяти. Однако он все помнил. Казалось, затаил обиду и потому смотрел с неприкрытой ненавистью.

И пренебрежением.

Видно, не верил в мою магию. Долго спорил с Нилом, требуя ее продемонстрировать. В ответ получал отказ, подкрепленный фразой, что я никому и ничего не должна, который не удовлетворил молодого дракона.

— Мы с тобой еще встретимся, полукровка, — наклонившись, тихо пообещал Родерик.

Ушел, но оставил после себя ощутимый след. Повисло молчание. Я долго не смела прикоснуться к еде, в то время как Нил, наоборот, заедал свою злость мясом.

— Извини, что говорю это, — в какой-то момент он все же отложил столовые приборы, — но тебе придется когда-нибудь показать ее.

— Á если бы я не была Дневной? — подняла на него глаза, понимая, что представления не имею, как пользоваться магией.

Обычно все происходило спонтанно. И если раньше требовалась концентрация и мысли о Вурране, то теперь хватало обычного прикосновения к цветку. Я словно визуализировала источник. Однако как им пользоваться, до сих пор не осознавала.

— Нил, ты сообщил своему отцу, предварительно не убедившись, Дневная ли я. Выставил эту информацию напоказ. Сделал весомым аргументом, заставив его пересмотреть свои взгляды. А я же, помнится, лишь поделилась с тобой догадками темнейшего.

— Но ты подтвердила.

— А что это меняет? Я не умею, понимаешь? Не научилась!

— За пять лет? — скептически выгнул он бровь. — Ты дотошна в мелочах и не смогла освоить редчайшую магию, при том что столько проводила времени с Ятано-Ори? Подозреваю, твоя скрытность по поводу ваших занятий была вызвана как раз твоей уникальностью. И неспроста после разрушения академии и ты, и он резко куда-то исчезли.

— Разрушения? — зацепилась я за это слово.

— Ты меня иногда поражаешь, Лиса, — покачал он головой, словно осуждая. — Пять лет пропадала в Светом забытой глуши и даже не поинтересовалась, что произошло с академией? Может, это тебе стерли память? Ведешь себя странно, ни о чем не знаешь, задаешь провокационные вопросы, ставишь под самнение мои способности.

— Я наелась, — отодвинула от себя приборы и поднялась.

Хотела было уйти, но Нил нагнал возле двери и обнял сзади, горячо зашептав:

— Прости.

Вздох. Более крепкие объятья.

— Я на взводе после твоего появления, Лисенок. Уже привык обходиться без тебя и даже смирился, но сейчас словно с головой окунулся в прошлое. Не хотел тебя огорчать. Прости.

— Нил, — приложила я ладонь к его рукам, — нам всем сложно. Просто нужно найти баланс. Понимаешь, о чем я?

— Да.

Не понимал он ничего!

Я только внешне старалась быть спокойной. В мыслях уже избивала его всеми подручными средствами, пытаясь привести в чувства. И той пустой вазой, и большими статуэтками, которые вряд ли мне под силу поднять, и просто кулаками. Почему так слеп? Зачем ему такая жизнь? К чему это престол и пугающие стремления завоевать Архар?!

Я не дура. Уже о многом догадалась!

— Ты обещал экскурсию, — напомнила миролюбиво.

— Конечно, идем.

К слову, замок меня не впечатлил. Нет, было на что посмотреть, однако галерея важных для клана Норт лиц, высокие сводчатые потолки и фрески где-нигде, узкие окна с пугающими кровавыми витражами вверху и открывающийся вид из них все больше наводил на мысли о музее. Все блестело. Искрилось золотом. Кричало о богатстве хозяев. Я не обнаружила цветов. Не увидела чего-то живого во внутреннем убранстве — лишь темные стены, изредка переходящие в горную породу, трофеи многочисленных завоеваний и статую окутанного огнем дракона.

Потом мы с Нилом оказались в зале для переговоров. Длинный узорчатый стол. Бронзовые канделябры на стенах, да множество глаз, устремленных на незащищенную меня.

— Подожди здесь, — завел он свою невесту — так представил меня перед ожидающими его важными драконами — в соседнюю светлую комнату. — Мы постараемся недолго.

Но вышло долго.

Мне быстро надоело разглядывать позолоченный узор на дверях. Да и вид застывших красных деревьев из окна быстро наскучил. Пришлось развлекать себя самой.

Я тряхнула руками. Вспомнила, как некогда пыталась вызвать магию, чтобы согреть себя в заснеженных горах, и выставила ладонь вперед. Мысленно потянулась к цветку. Дотронулась до желтой сердцевины и под вспышку выпущенного света грохнулась на пол.

— Сидеть больше негде? — прозвучало укоризненное сзади.

Родерик стоял, прислонившись плечом к дверному косяку, и смотрел на меня с высокомерным недоумением. Словно поражался, как грязная оборванка, которую не скроешь под дорогими одеждами, оказалась в его замке.

- Привычки берут верх, полукровка? — сложил он руки на груди. — Или так ослеплена окружающим тебя богатством, что даже стульев не видишь?