Миг, чтобы перевести дыхание. Второй, чтобы побороть нервную дрожь.

— Отшельником? — решила я отвлечься на более нейтральную тему. — Что я пропустила?

Вурран рассказывал мне некоторые детали, однако не вдавался в подробности. И верно. О таком должен поведать сам Воздушный.

Мужчина потер лоб и коротко пересказал полторы недели своей жизни, во время которых не давал о себе знать. Как оказалось, мой наставник являлся старшим из двух братьев и по закону его клана должен был стать главой. В далеком прошлом! Вот только поддался искушению и отправился на поиски легенд и тайн драконьего мира. Увлекся. Годами не появлялся дома. А потом встретил Иину, с головой окунулся в историю проклятой драконицы, которая затем переместила его в будущее и попросила о «маленькой» услуге: позаботиться обо мне.

И теперь его родственники настаивали на возвращении Ятано-Ори в семью. Он óтказывался. Дошло все до того, что ему пришлось при полном собрании совета заявить о своем выходе из клана и отречься от всех привилегий чистокровного дракона.

— Я не мог вырваться раньше, — подытожил наставник. — Однако это не отменяет того факта, что ты поступила опрометчиво, согласившись на церемонию.

— Но это даже не свадьба.

— Одумайся! — настойчиво произнес Ятано-Ори и, приблизившись ко мне, вцепился в мои плечи. — Если ты сейчас соединишь свою судьбу с принцем, то не сможешь выполнить ни одну из своих задумок. Не вернешься в прошлое, не исправишь ход событий, не воскресишь Данэри и уж точно не вернешь своего Нила.

— Но вы сами подталкивали меня к Вуррану…

— Лика, — вздохнул наставник. — Одно дело, когда о тебе никто не знает, когда ты всего лишь пара для темнейшего, когда ты всецело посвящаешь себя обучению и развиваешься, а не занимаешься глупостями. Но совершенно другое — озвучить на весь мир, кто ты такая. Откажись. Потяни время. Восстанови магию и переродись в дракона. Стань полноценной и сильной, а уже потом заявляй, кто ты есть на самом деле.

— Они меня защитят, — прозвучало чуточку наивно, однако уверенно. — И вы. К тому же сегодняшняя церемония делается лишь для того, чтобы уберечь меня от притязаний. Вы сами понимаете, что, пока я свободна, на меня могут претендовать другие кланы. Они уже знают, что во мне есть Дневная магия. Этого не отменить, не стереть их память. Я уже лакомый кусочек!

Плечи Ятано-Ори опустились. Он уронил руки и, кивнув, подставил мне локоть, чтобы опереться на него.

— Не снимай амулет. Даже спи с ним!

— Не беспокойтесь так.

— Лика, мир драконов очень опасен, если ты не знала. Это раньше мы сосуществовали в относительном спокойствии, сейчас же многие распробовали вкус власти и стали более жестоки. Совет создан, чтобы сдерживать наиболее агрессивных из нас, однако он не в силах проконтролировать всех.

— Все будет хорошо, — накрыла я руку мужчины. — Я ведь долго сомневалась отчасти из-за этого, но теперь решилась. Хватит бежать, скрываться, отсиживаться в тени, не высовывая нос. Хватит бояться! Иначе страх станет главным звеном моей жизни. А я больше не хочу. Я верю темнейшему, его силе и способности защитить меня. Он никому не позволит причинить мне вред. Только не мне!

— Твой цветок не подает проблесков жизни? — перевел тему Ятано-Ори.

— Никаких, — вздохнула я, но тут же широко улыбнулась, ведь мы приблизились к распахнутым дверям тронного зала.

— Надеюсь, это временно, — произнес одними губами мужчина, ведя меня по черной ковровой дорожке через немногочисленные ряды стоявших по обе стороны подданных Лунного клана.

— Конечно! — так же тихо отозвалась я. — Магия вернется. Мы найдем способ, как ее восстановить.

Мы предстали перед королевой. Воздушный отпустил мою руку и отступил в сторону, а я склонила голову.

Долгие клятвы. Слова верности, шелестом срывающиеся с моих губ. Заученные фразы, необходимые для вступления в клан Архр. Это была скромная церемония принятия, куда нет хода посторонним — лишь приближенным лицам. Молчаливым, важным. Я чувствовала себя неуютно, встав на коленях перед величественной женщиной, давила любые сомнения, старалась держаться и не показывать своего волнения. Искоса поглядывала на застывшего возле Элайин темнейшего. Говорила все, что необходимо, — ради него!

Последние дни показали, насколько я была глупа, отказываясь от Вуррана. Зачем закрывалась, отталкивала? Из обычного дракона, иногда раздражающего своим упорством, он вдруг стал моим воздухом. Светом в ночи и дневной тенью. Энергией, наполняющей тело и позволяющей двигаться, дышать, есть или пить, даже мечтать. Он заполнил мысли, превратился в смысл жизнь, оказался причиной улыбки по утрам. Я поддалась его обаянию. Позволила себе почувствовать, открылась тому, что раньше считала навеянным неизвестной магией, неправильным, — нашей парности.

Привязалась…

Сильно, прочно, крепко!

Нудная часть торжества внезапно закончилась. Я пропустила мимо ушей большинство произнесенных королевой слов, все это время глядя на своего дракона. Разве это все не настоящее? Мои чувства… они выдумка?

Вурран улыбнулся, наполняя мое сердце теплом. Прошептал одними губами, что будет ждать меня возле храма, и исчез вслед за королевой. Мне же пришлось принимать поздравления. Я кивала незнакомым людям и драконам. Отвечала невпопад. Искала взглядом Ятано-Ори, который вскоре пришел мне на выручку.

— Я предложил бы на этом закончить, но ты ведь уже все решила, — сказал преподаватель и умостил мою ладонь на своем локте.

— Верно, — отозвалась я и сдержанно улыбнулась очередному незнакомцу, решившему высказать свои поздравления по случаю моего вступления в клан Лунных драконов.

— Надеюсь, ты в полной мере осознаешь, что пути назад не будет.

— Осознаю.

— И не станешь жалеть? А как же Нил?

Я с трудом сдержалась, чтобы не поджать губы. Ему не нужно знать. Пусть думает, что лучусь счастьем и полностью уверена в своем выборе, а мои тревоги останутся только моим.

Их много!

Ятано-Ори подмечал каждый пункт, словно расковыривал то, что я так старательно запечатывала в последние дни и о чем старалась не думать. Вскрывал замки моих страхов. Напоминал о преднамеренных потерях.

— Это эгоистично? — все же спросила, когда позади остался тронный зал, а за ним холл и парадные двери.

— Желать самой себе счастья? — выгнул брови мужчина и остановился. Развернул меня к себе. — Я знаю, что такое пара, Лика. Нет, не эгоистично и-и… Хотя, да, ты права. К чему полумеры? Прятаться или открыться. Ты выбрала, а я поддержу. Идем?

— Конечно, — с груди словно камень свалился после его слов.

Путь к храму выдался волнительным. Я опиралась на руку Ятано-Ори, нервно покусывала губу, отвлекала себя мыслями, чаще всего связанными с моей исчезнувшей магией. На данный момент она беспокоила меня больше всего, не считая предстоящей церемонии.

Широкая аллея. Кусты с тяжелыми снежными шапками. Теплый плащ, надежно защищающий от легкого мороза. Шаги отдавали забавным хрустом. В носу пощипывало от холода. Впереди виднелись белые огоньки храма и темный силуэт, застывший возле входа.

— Надеюсь, хотя бы ее ты убережешь, — сказал Ятано-Ори, вверяя меня в руки Вуррана.

— Иначе и быть не может, — ответил новоиспеченный жених.

Эта церемония не считалась свадьбой. Да, мы произнесем клятвы и переплетем наши судьбы, но по закону пока не станем супругами. Просто я еще не переродилась. Будь на моем месте обычная человечка без магии и Искры, все оказалось бы намного проще. Но приходилось идти на крайние меры, чтобы обезопасить себя и не дать другим повода для голодных на лакомую добычу взглядов. Казалось бы, прошло всего ничего после происшествия в зале совета. Вот только у меня было время подумать. И решить!

— Ты выглядишь бесподобно, — наклонился ко мне темнейший.

— Не зря над моим нарядом столько трудились.

— Я про другое, — в легком поцелуе коснулся он моих пальчиков.

Вроде бы ничего не сделал, а у меня перехватило дыхание. Я сдержала порыв шагнуть к нему навстречу и хотя бы оказаться в ставших необходимыми объятьях. Но нельзя. Пока не время. Сейчас мы должны пройти через важный обряд, а потом…