– С оглоблей! – выкрикнул шутник из круга.

– Или курицей, по морде перьями поколошматить!

Под общие смешки и прибаутки артисты заняли позиции. Обождав, когда Влас «зарядит» арбалет и будет готов, Аскар махнул рукой перед собой (абракадабра, появись стрела в руке!) и прицелился, схватившись за тетиву (чтобы не натягивать). Влас в ответ мгновенно присел на колено и закрылся щитом, прицеливаясь поверх его из арбалета. Расим, подёргиваясь от нетерпения, счёл это сигналом и побежал на Власа, замахиваясь обеими руками чем-то жутко страшным (удочкой, рыбку в пруду поймать). Выстрелив в Аскара (хлоп!), Влас зарядил арбалет способом Киры, а встав, перехватил арбалет в левую руку, правой выхватил нож их чехла на поясе и грозно пошёл с выставленным вперёд арбалетом навстречу «рыболову».

– Чёрт! Всё, я так не играю! – заявил Расим, обескураженно опуская руки.

Влас для убедительности своего превосходства поводил незаряженным арбалетом на обеих противников – мол, в кого из вас стрелять? Вздёрнув локтем, он напомнил, что имеет в виде щита довольно хорошую защиту от ударов чем угодно. Не успокоившись на достигнутом (тоже в раж вошёл), он таки выстрелил в Расима (хлоп!), а затем, опустив арбалет, быстро подбежал к Аскару. На тот случай, что он лишь ранен, а на убит наповал. Замахнувшись ножом, он ударил его вместо этого по ноге арбалетом. Не сильно, можно сказать, только приложился.

– Ха! Об-бманул! – победоносно рявкнул Влас, вильнув ножом в руке и показав на другую руку.

Аскар вздохнул, с шутливым укором посмотрев на учительницу этого приёма, и опустил голову, позволяя добивать себя по макушке арбалетом. Уже во второй раз. Обидно. Публика похвально зааплодировала, одна (догадайтесь, кто) – с поднятыми над головой руками, выражая свой восторг.

– А я всё ещё живой! – крикнул Расим, вдруг «ожив» после вытаскивания болта неизвестно из какой части тела.

Влас быстро оценил ситуацию – зарядить арбалет не успеет, противник уже идёт, шатаясь и замахиваясь во второй раз «удочкой». Выхватив у Аскара из рук лук, Влас «наколдовал» себе стрелу уже всем известным жестом и «выстрелил». Наколдовал вторую стрелу и ещё раз выстрелил. И ещё раз. Хватило или тебе всё ещё мало?

– Это нечестно! – возмутился Рустам. – Ты схватил чужое оружие!

– Н-ну и что? Чем хочу, т-тем и бью!

– А вдруг тут ещё третий? Уже совсем рядом?

Рустама, видимо, коробило, что Влас более умело расправился со своими противниками, чем он. Вскочив, он принял вид третьего нападающего. Влас не растерялся. Показав пальцем на левую руку, в которой одновременно сжимал древко лука и направленный вниз нож, он откинул лук и достал из чехла на голени второй нож. Рустам упёр руки в бока и задумчиво посмотрел на Власа. Придраться было совершенно не к чему: щит и нож в одной руке, которой можно как защищаться, так и наносить порезы, и в другой руке – второй нож, вместо которого мог оказаться чекан или топор. Ни один из южан в день битвы не был вооружён исключительно арбалетом и имел при себе на поясе какое-то ударное оружие. Не громоздкое, чаще всего – тесак, палица или кистень. Кинжал тоже каждый при себе имел.

– А ну-ка, как ты это сделал? – с интересом спросил Рустам.

– Что? – переспросил Влас.

Рустам подошёл и подобрал лук.

– Вот это с ножом. Как ты их вместе держал?

– Так же, как если ты пучок стрел наготове держишь, чтобы не выхватывать из колчана по отдельности, – сказал Динат.

Достав свой нож, Рустам повторил приём Власа – зажал его в левой руке вместе с луком и натянул тетиву.

– Надо же, а я не догадывался…

Посмеявшись – как ребёнок, которому наконец удалось сделать что-то очень трудное, – Рустам вернулся к костру, снял тетиву с лука и сел, совершенно довольный. Динат, поймав взгляд Киры, тайком показал ей на мускулы на сжатой руке, напоминая о шутке в адрес слишком сильного и поэтому не очень догадливого. Судя по лёгким усмешкам ближайших соседей, которые тоже заметили этот жест, никто не счёл его оскорбительным. Простодушный Рустам действительно не обижался на такие «комплименты». Так у них заведено: можно подтрунить, поспорить, погорячиться, разойтись во мнении насчёт чего угодно, поссориться и не говорить пару дней, но быть уверенным – друг заступится за друга и подставит за него свою грудь в драке.

– С луком всё-равно привычней, – вынес свой вердикт Динат. – Арбалет хорош на коротких расстояниях, но пока его зарядишь, можно уже два-три раза из лука выстрелить. А когда двигаешься, лук однозначно в выигрыше, ты ведь даже со стрелой наготове можешь бежать, а потом остановиться и сразу выстрелить. С арбалетом тоже можно, но там, по-моему, в быстрой перестрелке уже не до щита будет. Они и нашим лукам ни чета.

В этом он был прав: арбалеты южан имели простую конструкцию – на деревянное ложе крепились стальные плечи, а на них одевалась тетива из стального тросика. Недостаток был очевиден – сталь, даже самая упругая, со временем утомлялась и прогибалась, – но имея в арсенале кузнецов и заготовки, такие арбалеты можно было изготовлять и ремонтировать массово. Как Захир сказал – когда толпа идёт на толпу, нужна не меткость, а кучность, поэтому даже снайпер с винтовкой против сотни плохих арбалетчиков был один в чистом поле не воин. Лук – тоже не сверхоружие. Его ещё и не каждый делать может. Лучшие луки делали мастера в деревнях, но и их было легче найти, чем хорошую тетиву, которая изнашивается быстрее всего. Стальной тросик давал арбалетам ещё то преимущество, что он не размокал в дождливую погоду, когда лучник окажется со своей размякшей тетивой совершенно беспомощным. Недостатки тоже имел – такие тросики в походных условиях не изготовишь, это тонкая работа, которую и в нормальной кузнице не каждый мастер сделает, но имея пару огромных катушек с довоенных времён, можно было штамповать дешёвые арбалеты сотнями и тысячами.

– Лук и дальше бьёт, – поддержал Аскар. – Мы с горы по ним палили уже тогда, когда они только до середины достреливали. Но Захир прав – если мы побежим в гору с луками против арбалетов, у нас будет ещё меньше шансов. А на открытом месте, где не прикроешься деревьями, и вовсе почти никаких.

– Во, теперь я понял! – громко воскликнул Рустам так, словно разгадал главную тайну века. Даже стукнул кулаком по земле. – Ты поэтому погнала нас в гору, да? Ты знала, что они нас в ущелье уложат в два счёта, как свору собак! Их было-то и намного больше, им вообще не надо было на нас бежать, могли встать стенкой и обстреливать из-за щитов. Ты просто испоганила им всю тактику!

Рустам ошалело смотрел с разинутым ртом на свою новую звезду, которая лукаво вздёрнула бровями. Если они считали, что она заслужила роль вожака, победив умом, то сейчас её лицо выражало очевидное торжество. Любой воин понимал стратегическое преимущество положения, когда он выше своего противника, но только Рустам – обычно самый недогадливый – раскрыл более глубокий смысл того манёвра.

– Посмотрите, какая довольная! – рассмеялся Динат. – Как кошка, которая себе мышь поймала!

Кира с аппетитом полюбовалась «мышью», нанизанной на стилет, которую только что «поймала» на углях, и засунула её себе в рот, давясь от смеха под дружный хохот и рукоплескания друзей. Аскар, сидевший рядом, потрепал её по голове – как будто перед ним была не девушка, а мальчишка, который только так умеет воспринимать восхищение и похвалу.

– Смотри не зацепись за волосы, – сипло предупредил Захир, откашливаясь (подавился от смеха).

– А то что? – с интересом спросил Аскар.

«Попробуй и узнаешь», – дразнила Кира вызывающим взглядом.

Когда она отвернулась для того, чтобы передать Ное вторую «мышь», Аскар не удержался от искушения и поймал локон её волос. Дёргать на стал, а только натянул, чтобы посмотреть, как поведёт себя эта кошка, если поймать её за хвост.

Она отреагировала неожиданно. Только почувствовав неприятное напряжение в волосах, она выхватила нож, прикреплённый на голени, и черкнула обухом по руке отъявленного наглеца. Она даже головы не повернула, так быстро сделала это. Аскар отдёрнул руку, как ошпаренный, и с испугом посмотрел на свои пальцы, а потом на Киру, которая продолжала невозмутимо усмехаться.