– И как оно – большое?

– За полдня обойти можно. Там особо не поживёшь, берега крутые. Для хижины место найти можно, для деревни нет. Звери на водопой туда ходят, так что поохотиться там можно на кого угодно. Назад я потом с восточной стороны возвращался. По той дороге, кстати, легче идти, но на два дня дольше.

Очевидно, мало кто из более молодого поколения ходил в такие дали, а про то, что люди раньше преодолевали такие расстояния при помощи техники, имели смутное представление. Когда они видели остовы каких-то машин, которые иногда попадались, то только старшие могли вспомнить из своей молодости, чем это служило людям перед войной.

– А какой им был резон строить ещё одну башню? – спросил Рустам. – С этими понято, чтобы сторожить за всей округой, а та вообще на отшибе среди гор.

– Там железная дорога проходит. – Арест провёл рукой по горизонту, обозначая направление. – В двухстах километрах к западу был город, покрупнее этого, через него шла линия на восток, и сюда ветвь отходила. Как раз на развилке башня и стоит. Там обычно никто не дежурит, патруль только раз в неделю ходит проверять.

– А где здесь рельсы? Мы сверху ничего не видели!

– За горой, отсюда и не увидишь. В той стороне промышленный район был, там и вокзал стоял. Кое-что осталось целым, там рабочие до сих пор в горах роются, по рельсам вагонетки пускают.

– Она всё ещё целая, дорога? – спросили мужчины, выслушав с интересом краткий рассказ. Слишком краткий. Железную дорогу никто из них не видел, разве что только на картинках. То же самое касалось поездов. Мечта любого мальчишки – прокатиться на нём. Или хотя бы залезть. Понятно, что они больше не ходят. Хотя бы увидеть.

– Местами целая, – ответил Захир. – Её разбомбили.

– Ты по ней ходил? – «Мальчишки» начали теперь его выспрашивать, жаждая больше интересных рассказов.

– Ходил с отрядом во время войны. В двух днях пути к западу состав лежит, с рельсов сошёл. Если тут пацаны пропадают, то их в первую очередь в той стороне ищут. Там вместе с грузовыми вагонами цистерны с горючим везли. Они бахнули так, что дым столбом недели две стоял и пепел в округе снегом падал.

– А чего раньше нам не рассказывал? – с мальчишеской обидой спросили мужчины.

Захир промолчал. Он бы охотней забыл многое из своей жизни, чем рассказывать жуткими байками за вечерним костром. Кто хотел посмотреть дальше своих стен и полей, тому никто не мешал запаковать котомку с провизией на неделю и отправиться в поход. Там люди и подсказали бы по пути, в какую сторону идти – а в какую лучше не соваться.

– Вы про это лучше думайте, – Захир кивнул на рисунок перед Кирой.

– Давай, досказывай! Ты остановился на башнях, – напомнил Динат Аскару.

– Да, башни… – Аскар собрался с мыслями.

Новые сведения ничего по сути не меняли: в северном регионе Мираканда на протяжённости в двести километров не было никаких крупных селений, которые могли сейчас играть какую-то роль. К ним по северному берегу Сечи было и не добраться, разве что только через горные тропы и упомянутую железную дорогу. Разбомбленную в обеих направлениях.

– Они хорошо прикрывают город, но ведь его можно взять и измором, а для этого достаточно перекрыть долину. Впереди ещё всё лето и осень, и я очень сомневаюсь, что оставшихся запасов хватит ещё на один год. Дровами можно долго перебиваться, в горах что-то рубить, но если потерять контроль над одной из высот, особенно восточной, под ударом окажутся и тропы. В любом случае у южан за спиной будут пастбища и леса, с тыла им теперь тоже нечему бояться, и можно спокойно располагаться на год или два – пока у горожан не сдадут нервы и пустые желудки.

– А мы же предупреждали их! – посыпались гневные реплики. – Ларс был прав, но эти идиоты слушать не хотели!

– Что ж получается, мы сюда пришли, чтобы опять – как там?!

Кира подождала, когда взбудораженное настроение немного уляжется. Если бы она была полководцем южан, то выбрала бы именно эту тактику захвата города измором. Действительно, зачем пускать себе кровь штурмом и рисковать поражением, если можно поставить жёсткий ультиматум и не спеша разбивать новый стан в долине на виду горожан?

– Наше слово мы сказали, – сказала она. – Посмотрим, что они теперь надумают на этот счёт. Ход за ними. Они должны что-то толковое предложить.

В ответ посыпались пренебрежительные смешки.

– Да уж! Ты их плохо знаешь!

– Хотели бы, ещё в прошлом году что-то предложили!

– Они привыкли отсиживаться за своими стенами и думают, что могут любого переупрямить.

Аскар встал на сторону Киры.

– Она права. Посмотрите, сколько нас осталось! Одни потрёпанные и хромые. Нам ничего другого не остаётся, как партизанить в окрестностях. Если их невозможно разбить целиком, то придётся колоть кусочками, пока у них тоже не начнут сдавать нервы. Начнём с Сутеми, а там дальше видно будет. Уж за неё мы пацанами все не раз между собой передрались. Спокойно спать и ходить по округе мы им точно не дадим.

– Я оставляю здесь жену с детьми, – поддержал Динат. – И мне от этого неспокойно. Но этих умников больше должно беспокоить, как они выживут, чем нас. Захотят по душам без кривляний поговорить, пусть приходят.

– Поговоришь ты с ними, конечно…

– Я – нет. Она у нас теперь будет говорить за всех, а мы скромно в сторонке стоять. У неё этого меньше, поэтому и мозгов больше.

Динат напряг свою руку, показывая мускулы. Бросив взгляд на более сбитого Рустама, он с обескураженным видом опустил руку. Тот такой тонкой нелестной иронии о его умственных способностях не понял и только плечами пожал, не желая гримасничать перед дамами.

– Молодец! – Аскар с усмешкой хлопнул Дината по спине. – Нашёл на кого свалить.

– Ну так для этого мы же её и выбрали! Надоело уже тумаками выяснять, кто самый умный. На неё, поди, ни у кого рука не поднимется, если что-то не так пойдёт.

Посмотрев на Киру, он добавил уже серьёзней:

– Хотя… нет, не так. Не мы тебя выбрали. Ты сама себя выбрала. А мы просто хотели тебе сказать, что так будет лучше для всех. Потому что сейчас время не важничать, а думать, как выбраться из этой трясины. И если одной бабе это удалось, то чего нам тогда бояться? Сдаётся мне, что ты пришла к нам не за помощью, а с какой-то целью, иначе ты просто засела бы где-то в болотах и от страха ни шагу оттуда не ступила. Может ты не до конца это понимала, но сегодня из тебя это вырвалось. Так что вперёд! Наша очередь прикрывать тебе спину. И всё остальное…

Динат и здесь не смог удержаться, чтобы не вставить шуточку насчёт «всего остального», что было ниже, выше и с другой стороны спины. Но он был прав, это Кира в полной мере осознала. Она действительно не случайно сбежала и шаталась по лесам, выискивая путь в крепость. У неё был план: выжить. Выжить любой ценой ради того, чтобы спасти Вету от такой же участи, которая постигла её. И этот план она шаг за шагом претворяла в жизнь.

– Что было у южан в наличии? – спросила она Ленара и его сотоварищей, которые выдерживали осаду.

– Пушка и две баллисты на двуколках, копьями стрелять. Они к ним пороховые свертки привязывали, чтобы не просто пугать. Из пушки не так много стреляли, видно, что снаряды берегли. Вечером пару раз пальнули, а потом, когда мы начали с катапульты швырять бочками со смолой, испугались за неё и отвели подальше, где лес не горел. А утром уже прямой наводкой по стенам били. Из баллисты к тому времени они тоже пристрелялись, потому и пожар поднялся.

– У них была только одна пушка? – спросила ради уточнения Кира.

– Да, я сам её видел. Обыкновенная гаубица на колёсах.

– Это не всё, что у них есть, – сказала она. Вытащив нож, она начала рисовать на схеме, излагая свои размышления. – Но нам этого опасаться не стоит. Я уверена, что они после захвата крепости увели пушку назад к основным силам. После переправы им нужно будет ещё несколько дней, чтобы перегруппироваться и провести разведку в западной стороне…