Во всём она – необычная. Не деревенская. И не городская. Возможно, даже неземная. Кто знает…

Одно уж точно – спасительница. Добрая к своим и беспощадная к врагам. Да береги её боги все вместе взятые. Никому из них за всё существование этой грешной земли и отведённое людьми время правления (смешно, но факт) не удалось сделать из неё рай, но, может, они послали её в качестве утешения и надежды? Все посланцы мужского рода как-то тоже особого успеха не добились, а когда что-то не получается одним способом, следует попробовать другой.

С наступлением темноты утихли разговоры. У всех на лицах считывалась тревога и переживания за близких – отцов, мужей, братьев – которые остались в крепости оборонять её. Печальную новость о начавшемся штурме принесли утром, объяснив отголоски далёкого грома, который был изредка слышен. Никто не хотел сейчас поднимать ещё и эту тему. Слишком свежи были впечатления вчерашнего дня, когда они сами чудом избежали страшной судьбы. Все в полной мере почувствовали горечь утраты прежней жизни: как одни, кто похоронил кого-то из своих близких, так и другие, кто видел огромный столб дыма от лесного пожара вдали с высоты гор – там, где вместе с лесом горели и родные стены крепости.

Одна спасительная мысль двигала всеми. Её накладывали, как повязку, на открытые душевные раны, ею омывали телесные увечья и заговаривали друг друга. Ею заклинали родных, прощаясь несколько дней назад перед выходом из крепости.

Мираканд.

Он был впереди. Ещё денёк-другой и они будут в безопасности.

– Мама! Мама!

Восьмилетняя девочка, запыхавшись от волнения, подбежала утром к зевающей матери (ох, поспать бы мне дня два, да на перинке мягкой, а не землице каменной).

– Чего? Что случилось?

– Папка утку подстрелил! – выпалила девочка первое, что на ум пришло.

– Милаша, утки в горах не водятся.

– Ну, она похожа на утку. Я забыла, как папка сказал.

Мина протёрла лицо влажной тряпицей, чтобы прогнать остатки сонливости, и проделала ту же процедуру с дочкой (возражения «я уже умылась» приняты не были при виде пыльной кляксы на щеке), заодно посмотрела в сторону, куда показывала дочь. Динат, сидевший в отдалении за костерком дозорных, поднял за ноги тушу птицы, показывая её (смотри, жёнушка, какой я добытчик!).

– Это дрофа, – поправила Мина дочь.

Говорить, что эта птица в горах тоже не водится, не стала. Дрофа – не утка, ей водоёмы не нужны, бегать и летать она хорошо умеет. Возможно, в каких-то горных долинах вдоль ручьёв, где полно растительности, она и водится. Люди – самые интеллигентные существа на земле, да и тех порой заносит чёрт-те знает куда, что от птицы тогда ожидать?

– Это когда он успел?

– Они рано утром с Аскаром и Кирой на охоту ходили.

Вот, уже с раннего утра опять начинается… Надо будет как-нибудь муженька за шиворот за уголок увести и ненавязчиво намекнуть, чтобы поменьше с другими девками где-попало в утренних сумерках шлялся. Знаем, это всем мужикам всегда охота. Гляньте только, какой довольный теперь! Прямо весь сияет под первыми лучами солнца.

– И ручей они нашли, сказали, недалеко впереди.

Вторая хорошая новость. Вот бы каждое утро так начиналось!

Братцы-двойняшки в сторонке угрюмо бросали камешками в тренировочный щит-мишень и с досадой в глазах поглядывали на младшую сестру. При рождении такого необычного «подарка» родители не стали долго думать, как их назвать, и дали каждому часть своих имён: Дин и Мика. Их трудно было спутать – один был выше ростом и худее, а другой к тому-же светловолосый, непонятно в какого предка из чьей родни. Несмотря на разность, оба оказались отъявленными сорванцами как на подбор. Самый старший сын, Стеша, был более спокойным и покладистым, эти же всегда находили повод если не поссориться с младшей сестрёнкой, то хотя бы поспорить раз в день в обязательном порядке.

– А ещё папка мне винтовку Киры дал и показал, как она работает.

Малика – так звали самую маленькую в семье (тоже долго не думали над именем) – показала язык мальчишкам, которые явно дулись, потому что проспали всё самое интересное.

– А она разрешала? – спросила Мина. – Это опасная вещь, вдруг выстрелит?

– Неа, не выстрелит. Там внутри патрона нет. Кира их у себя в сумке носит и никому не даёт. Она сама мне винтовку предложила, но я постеснялась взять, поэтому она папке передала, чтобы он мне показал. И из арбалета дал стрельнуть.

Девочка ещё раз показала мальчишкам язык – более вызывающе.

– С настоящей стрелой!

– Вруша! – сердито хмыкнул Дин, не выдержав первым.

– Не стрелой, а болтом! – в унисон ему добавил Мика.

– Сами вы груши! – поддразнила их Малика.

– Ты его-то и держать сама не сможешь, пока целиться будешь!

– Стешка сказал, что другим детям запретили трогать арбалеты!

– А вот и неправда! – смело оспорила девочка, будто только этого и ждала. – Кира сказала, что всем можно учиться, и девочкам тоже! Просто надо быть осторожным и нельзя брать без спросу. А арбалет мне папка помогал держать! И за стрелой я сама бегала.

– За болтом!

– Выбражуля! Девчонкам главное, чтобы подразниться…

– Чего вы сразу взъелись? – спокойным, но одновременно строгим тоном одёрнула их мать, решив пресечь разгоравшуюся ссору (ну вот почему сразу с утра надо нервы трепать?!). – Пошли бы сами, да спросили, чем сидеть здесь и ссориться попусту! Боитесь, что-ли, что она вас покусает? Она же девчонка! По-вашему получается, что у неё эти штуки вообще отобрать надо? И мне тоже нельзя было вчера с Ноей из лука стрелять?

Мальчишки прикусили язык. Против матери не попрёшь, она всегда придавит каменным аргументом. Обидней всего было даже не заступничество матери – это было понятно, некое соперничество мужской половины против женской в семье всегда присутствовало, – а заступничество отца, который явно подыгрывал любимому сопернику с исчерпывающей отговоркой «ей можно, потому что она девочка». С появлением нового командира всё стало только ещё хуже: подростки, получившие арбалеты, трепетали перед Кирой, а мужчины выслуживались. Так, в любом случае, это выглядело со стороны мальчишек, не доросших до чести носить оружие, поэтому обречённых швырять камнями да за маленькими девчонками следить в роли нянек. А они точно знали истинную причину – потому что Кира красивая. Была бы некрасивая, никто бы на неё внимания не обращал.

– Пошли! – шепнул один братец другому, толкнув локтем.

Дружно встав, они направились «погулять, посмотреть, где Стешка». Недостойное это для мужчин дело – сидеть и слушать кудахтанье баб, которые начали одна за другой подходить к Мине с глупыми фразами «Доброе утро, как спалось?» Какое оно может быть добрым, если ты проспал в горах на твёрдых, холодных камнях, а не дома? Лучше бы сразу спросили, чего нового она может им сообщить. Если Малика подбегала к матери, то это всегда значило, что есть какие-то горячие новости, которые быстрее всего можно было получить (за исключением первых лиц) от Мины или Нои, и поэтому самое позднее через минут пять после Малики подходили самые любопытные «поздороваться и поболтать».

– Я себе тоже арбалет заведу, когда буду старше! – заявила Малика матери, искоса смотря вслед братьям (сами вруши – спорить на щелбан готова, что они сейчас повернут к дозорным, чтобы выклянчить у отца винтовку или арбалет!). – Только покрасивее этих. И буду тоже на охоту ходить!

– А кто же маме помогать будет? – ахнула Вара (и вам, тётя, доброго).

Малика немного подумала и находчиво ответила:

– Папа! Он станет стареньким, поэтому ему полезно будет отдохнуть. И маме не надо будет больше ругаться, что он больше в лесу живёт, чем дома.

Женщины зашлись смехом, ошарашив девочку, которая вполне серьёзно обосновала решение семейной проблемы.

– Золотце, какая же ты умница! – хвалила Вара, утирая платком слёзы умиления. – Ещё бы папа тебя послушал…

Оглянувшись, женщины посмотрели на компанию за костром – не слышно ли им было, над чем смеялись. У тех, очевидно, были свои шутки, над которыми они залихватски смеялись – вместе с мальчишками, которые поначалу отскочили с испугом от костра.