После неё и мужчины начали между делами подходить к пленнику у дерева и строить свои козни, решив, видимо, сделать из этого забаву. Обстрел шишками толпой недорослей был заключительным актом издевательств на сегодня. Получив взбадривающие напутствия от взрослых, они ушли по горам вслед за вереницей жителей под предводительством злобного старика (он и то теперь казался менее страшным, чем опознанная шайтан-девка). К вечеру на уступе осталась только маленькая горстка воинов, которая забралась выше, подняв туда и оставшихся больных, и расположилась на отдых, попеременно следя за местностью. В сумерках разожгли костры на склоне.
Кира больше не показывалась пленному южанину на глаза. Поднявшись на второй уступ, она примостилась на удобном для себя месте и осталась там. Мужчины старались беречь её и обхаживали как могли: кормили (горячая каша, м-мм, вкуснятина! Отъешь, это куда лучше выкопанных сырых кореньев и ободранной жёсткой коры), поили (выпей с нами живой водички за бравого бычка), подкладывали скатанные шкуры под спину и голову. Как и некоторые скауты, она дремала сидя, опираясь на скальную стену. По простой причине: лежачее тело даже для мелкого хищника это всегда повод поинтересоваться, съедобный ли это зверь. Чтобы не давать ему этого повода, нужно научиться спать сидя, и желательно без протянутых ног – за них маленький хулиган в первую очередь куснёт, чтобы проверить реакцию. Спать с винтовкой, положенной поперёк ног, за которую Кира рефлективно первым делом хваталась, когда пробуждалась, мало чем отличалось от ночёвки в лесу с зажатой в руках рогатиной на случай нападения хищников. Она поневоле научилась спать так же чутко, как кошки, уши которых не пропускают ни одного звука. И просыпаться за час до рассвета – когда выходили на охоту хищники.
Теперь она была вооружена намного солидней: рядом лежали арбалет и копьё. Нести она ничего не могла из-за больного бока – и ей, скорее всего, не дали бы ничего нести, – поэтому она решила дополнительно вооружиться арбалетом. Патронов осталось лишь два десятка и их следовало беречь. Засунув три в карман, чтобы всегда иметь при себе, остальные она упаковала в узелок и оставила в патронташе, который доверху набила болтами. Гафа висела на поясе, к ней Кира относилась уже как к обязательной вещи. Даже если она больше любила и предпочитала лук, пренебрегать полезной вещью при нынешних обстоятельствах не хотела. С больным боком, ушибленным плечом и обожжённой ладонью особо не постреляешь из лука. Ну а копьё никогда не может быть лишним, это универсальный инструмент, с которым можно не только охотиться или защищаться от зверей (и нехороших людей), но и сбивать с деревьев плоды, использовать в качестве вешалки, а также опираться при ходьбе – особенно в горах по склонам. А в болота без него и вовсе лучше не лезть.
На закате дня издалека долетел гулкий раскат грома. Вздрогнув в дрёме от звука, Кира посмотрела в сторону, откуда он прилетел, и потёрла руками лицо, стараясь перебороть усталость. Грозы им сейчас как раз недоставало! От нервного переутомления у неё кружилась голова, потеря крови только усугубляла состояние, раны болели и сковывали движенья. Ноа затянула повязку вокруг талии так крепко, что трудно было глубоко вздохнуть. Но больше всего мешала повязка на шее, из-за которой трудно было вертеть головой и приходилось поворачиваться телом в нужную сторону. Глаза по привычке осматривали деревья рядом, выискивая подходящее, под которым можно было бы укрыться от ливня. Стоило ей выйти за пределы поселения, как в ней мгновенно проснулись дикие повадки. Так быстро жизнь среди лесных зверей не забывается. Подумаешь – трое суток сна… Как будто их и не было вовсе.
Раскаты грома вдалеке участились, и по встревоженным взглядам друзей, которые с молчаливым напряжением всматривались в ту сторону, Кира вдруг поняла, что это не надвигающаяся гроза. Грохотали не тучи, а орудия. Это начался штурм крепости.
Трудно было понять, спала Кира ночью или дремала с открытыми глазами. Ноющая боль от ран давала о себе постоянно знать и нагло проникала в сновидения. То она видела себя, как пытается выбраться из бушующей реки на берег, отчаянно хватаясь руками за землю и срывая ногти в кровь, как падает и захлёбывается в шумных потоках, которые уносят её и бьют об камни. То рысь бросалась на неё сверху, рвала когтями бок и впивалась в шею, пытаясь задушить. То Кира не удерживалась на дереве и сваливалась вниз, обдирая кожу об ствол и ударяясь так, что отбивало дыхание. Она каждый раз просыпалась и слышала собственные слабые стоны. Распахивала широко глаза и пялилась на огни внизу на склоне, пытаясь понять – это тоже сон? И что за неприятность её сейчас поджидает? Немного приходя в себя, вспоминала – тот кошмар, который только что снился, это было на самом деле? С рекой – было. С деревьев срывалась пару раз, даже когда привязывалась, однажды едва не задушилась (сучок спас, на который смогла опереться ногой). А вот с рысью – не было. Это уже больное воображение пририсовывало к свежим ранам другую картину.
Кира пыталась вздохнуть полной грудью, но каждый раз понимала, что повязка не даёт это сделать. Ей всё время не хватало воздуха, оттого она и в сновидениях постоянно задыхалась. Лечь она боялась и поворачивалась так, чтобы прислониться здоровым боком к стене.
На горизонте за холмами алело небо. В очередной раз очнувшись, Кира мутными глазами смотрела туда, пытаясь разобраться, что это такое. Не гроза, не похоже на утреннюю зарю – направление-то не восточное… И вроде рано ещё…
– Лес горит, – услышала она голос Аскара, который сидел неподалёку и, как и она, временами впадал в беспокойную дрёму, чтобы потом вскидывать голову и с тревогой смотреть в темноту.
Она повернула голову в его сторону, насколько позволяла повязка на шее, и он показал на костры.
– То же самое. Мы всю опушку вокруг крепости весь год заваливали ветками и обливали смолой.
Кира вспомнила, что когда шла в город, то замечала подобные свалки. Она не придала этому особого значения и решила, что это просто запасы дров на зиму. Скауты тогда тоже подбросили пару сучьев в одну из больших куч. Навряд ли неприятель заподозрил какой-то подвох. Разнородный хворост вперемешку с хвойными лапами, наваленный возле деревьев, проходить никому не мешал и выглядел со стороны безобидно.
Неплохая тактика, чтобы лишить неприятеля преимущества ночной атаки. К тому же большая часть войска окажется зажатой между стенами крепости и лесным пожаром за спиной. Деваться будет некуда, прятаться на открытом и освещённом пространстве от обстрела негде. Вот что Ларс, значит, подразумевал под «гадким сюрпризом».
– И как вы их подожгли? – спросила она, вспомнив расстояние от крепости до опушки, которое было для луков недосягаемым.
– Из катапульты, – ответил Аскар.
Следовало полагать, что её заранее испробовали по ключевым точкам. Даже если горящие чурбаны или бочонки со смолой не попадут точно в кучи, они докатятся по инерции, а прошлогодняя сухая трава и смола доделает остальное. Счастье для защитников, что сейчас было не засушливое лето и весенняя земля ещё не успела просохнуть, иначе стихийный пожар опалил бы не только опушку, а сжёг всю округу вместе с крепостью.
Кира откинула голову назад и закрыла глаза в надежде опять заснуть. Перед глазами всплывали картины бойни накануне, к которым воображение пририсовывало то, что сейчас должно было твориться вокруг осаждённой крепости. Напрасно она пыталась разогнать их, ибо им на смену скопом приходили другие картины из прошлого, тоже не самые приятные. И одна мысль, засевшая занозой в сознании, как всегда перекрывала всё остальное.
Где ей теперь искать Вету? Может, отец тоже подался вместе с ней в Мираканд? Он должен был предвидеть осаду, а раз был ещё и не в ладах с Ларсом, то столица этого края оставалась единственным надёжным прибежищем. Очевидно, что Вета бежала не в том направлении, в каком следовало ожидать, и отцу, направляясь дальше на запад, безопасней было после удачных поисков податься с другой стороны гор прямиком в столицу. Это объясняло, почему он не вернулся в крепость.
