Скоро вся группа уже стояла на просторной террасе. Лица у скаутов были довольные. А как же иначе – все вернулись живыми-здоровыми, это значит, что стычек с врагами по пути не было. Вот, ещё и это чучело привели. Собственно, чего-то другого и ожидать не следовало, ибо только сумасшедший решил бы повести своё войско через болота на юго-востоке. Тогда уж точно не на Сутемь – а на самоутопление в одной из трясин.

Никто не решался говорить первым, тем более что предводители и не подавали виду, что готовы слушать. Наиль с любопытством разглядывал «чучело» – иначе эту женщину в оборванной одежде, всю измазанную грязью, нельзя было и назвать. Ларс даже не побрезговал приблизиться к ней, чтобы обойти кругом и внимательно рассмотреть со всех сторон. Он любил делать такое с незнакомыми людьми, чтобы заставить их нервничать. Совершив свой осмотр, он встал перед ней, деловито сложив руки на груди, и посмотрел прямо в лицо.

Следовало отдать должное этой дикарке – при виде набычившегося перед ней великана она не заробела и не занервничала. То, что она иногда резко мотала головой, сбрасывая с лица неряшливо слипшиеся волосы, и глуповато ухмылялась, можно было считать её нормальным состоянием. У сумасшедших на лице всегда видно то, что они думают. Так и у этой женщины выражение лица то надолго застывало в состоянии прострации, то мгновенно менялось, как сейчас. Полностью проигнорировав Ларса – как будто его здесь и не было, – она вдруг заметила шахматную доску на табурете и пошла к ней. При этом она не сочла нужным обходить препятствие в виде человека на пути, а направилась прямиком, будто вместо него тут стояло дерево, которому можно просто отогнуть ветви в сторону. Слегка толкнув его плечом (так она, очевидно, последние дни ходила по лесу, шатаясь от одного дерева к другому), она прошагала к доске и остановилась перед ней.

Даже Ларс не ожидал такого поведения, ведь обычно всё происходило наоборот. Никто ещё ни разу не смог проигнорировать его, не говоря уже о том, чтобы ввести этого упрямого истукана в состояние хотя бы лёгкого замешательства. Он с озадаченным видом переглянулся со скаутами, и те хохотнули, оценив по достоинству выдержку – или степень сумасшествия – дикарки. Хотя если ей была знакома игра в шахматы, то такой уж дикой она не могла быть. А она была ей очень даже хорошо знакома.

– Надо же, тебя боятся не потому, что ты сильный, а потому что не умеешь проигрывать, – выдала она вдруг после недолгого созерцания фигур на доске.

Внятно разговаривать она, оказывается, тоже умела. Это становилось теперь ещё более интересным, ибо никто не смог до сих пор опознать её. Странно, ибо не так много отшельников водилось в округе – и даже тех скауты знали в лицо.

– С чего ты взяла? – хмыкнул Ларс.

– С того, что тут достаточно одного хода, чтобы наголову разбить весь твой фланг вместе с ладьёй, которую приставили нянчиться с глупыми пешками. Ты же не собираешься ради их спасения жертвовать королевой? Может, тебе подхалимничают скорее из-за того, что ты внутри такой романтик? Любовь до гроба и всё такое…

Скауты теперь не ухмылялись, а уже громко ржали. Это же надо было так высмеять вожака, при этом не дав ему повода для мордобоя! Сумасшедшая, но, однако, вовсе не дура! Кое-кто, похоже, уже начинал менять своё мнение о ней. Ларс и тот благосклонно оценил её терпкий юмор. Сглотнув свой вырвавшийся смешок и прочистив горло, он ответил:

– Я играю чёрными.

– Вот как! – Теперь на лице дикарки отобразилось крайнее удивление. – Это же насколько скушно тебе живётся, если ты так по-детски поддаёшься?

– Что за чушь она несёт?! – возмутился Наиль. – Откуда ей это всё знать?

Взяв второго слона, который неприметно скучал в тылу, она поставила его белому королю под сруб.

– Шах! – объявила она. – Рубить можно только королём. Не отступать же, в самом деле, когда тебе даром отдают такую фигуру! Особенно если делают вид, что этот ход был оплошностью. И когда приманка съедена, можно захлопывать мышеловку.

Передвигая фигуры обеих сторон, оборванка комментировала ходы.

– А теперь, когда поле свободно, мы выпускаем коня порезвиться. Вот так.

Под удар попали сразу три фигуры.

– Ну, тут выбор невелик. Пешкой мы мелочиться не будем, и, наверное, уведём ферзя. Туда, где от него будет ещё меньше толку, чем сейчас. Потому что если отдадим его и оставим ладью, то бедный король останется на этом краю без своей охраны и чёрные загонят его в любой удобный для них угол.

Наиль с открытым ртом смотрел на демонстрацию его самого обидного разгрома. Обидного оттого, что коварство такой глубины в игре было ему пока неизвестно. Неужели Ларс действительно всё это время игрался с ним, как с ребёнком, чтобы в последний миг подло поставить подножку?

– Вот! – сказал тот скаутам, поучительно тыча на дикарку. – Вот что случается, когда к мужикам лезет баба! Она не просто испоганит всё удовольствие, а ещё и выставит всех полными дебилами! Из какого болота вы выудили эту кикимору, а?

Скауты загоготали громче прежнего, заставив собравшихся снизу людей ещё более чутко вслушиваться в разговор на верхнем этаже.

– Из грязного, – попытался сострить один.

Слабо, дружок! Ларс поморщился и перевёл взгляд на следующего.

– Мы вообще её не тащили, она сама за нами шла.

Ларс снисходительно улыбнулся. Так себе. Следующий? Стройный атлет искоса глянул на «горячий товар» взглядом продавца и почесал щетину на лице.

– Ну… мы подумали, что она может тебе понравиться…

Ларс провёл ладонью по своему лицу. Сплошные идиоты вокруг. Ещё как ему скучно живётся! Со слабой надеждой он посмотрел на четвёртого скаута.

– Всё-таки у тебя давно уже не было…

Темноволосый ражий верзила с кучерявой бородой многозначительно недоговорил. Остальные едва крепились, чтобы не попадать от смеха.

Вот умник нашёлся! Ларс с напускной яростью замахнулся на него. Кулак просвистел в сантиметрах от увернувшейся назад головы и со смачным шлепком вмазался в подставленную вторую ладонь.

– Гады! Сами сперва пробуйте, прежде чем предлагать! – гаркнул вождь.

Отмахнувшись от шутников, которые зашлись в рыданиях, держась за животы, он прошёл к доске. Встретившись глазами с Наилем, он развёл руками – дескать, извини, дружище, что так вышло.

Вежливо указав даме на свободный стул (откуда только набрался таких манер?), Ларс уселся напротив, не став дожидаться, когда она сядет первой.

– Давай, покажи мне, на что ты способна! – вызывающе сказал он, указав на шахматную доску.

– Я просто так не играю, – ухмыльнулась она.

Молча стерпев весь шквал насмешек, она не стала разыгрывать оскорблённую принцессу и тоже села. Видно было, что ей ещё не такое приходилось выносить. Да и чего обижаться, если первая начала задираться?

– Ого, какие мы отчаянные натуры! И что ты предлагаешь?

– Если я выиграю, то возьму себе любую вещь.

– А если проиграешь?

– Ну, тогда ты возьмёшь с меня, что захочешь.

Вытянув голову и чуточку привстав, Ларс ещё раз скептично посмотрел на её исхудалую фигуру.

– Могу отдать ферзя, так уж и быть, – томно вздохнула она.

Грациозно выпятив грудь и плутовато улыбнувшись, стрельнув при этом бровью, она начала расставлять фигуры на доске.

Теперь не сдержался даже Наиль, прыснув со смеха. Ларс с кислым лицом обвёл взглядом веселящуюся публику. Они слишком хорошо знали, что он мог пропустить мимо ушей многие шутки в свой адрес, находясь в хорошем расположении духа, но в долгу никогда не оставался.

– Слушайте, это нечестно! – возмутился атлет. – Какого хрена мы нянькались с ней всё время? Чтобы она теперь заигрывала с ним?

– Именно так! – злорадно поддакнул Ларс. – Хочешь на моё место? Давай, я никогда не против!

Он угрожающе закатил рукава и сделал вид, что готов тут же встать и помериться силой кулаков.

– Нашёл дурака, – отказался скаут с усмешкой. – Я лучше постою и посмотрю, как она об тебя ножки обтерёт.