— Ваше Величество… Мэйя. Приветствую вас и надеюсь, что не помешал.

Она мгновенно овладела собой и обернулась к высокому седоголовому дракону, который неторопливо обошёл иссякший фонтан и приблизился к ней.

— Друг мой? Но я думала, что вы сейчас во дворце, вас должны были чествовать и награждать, — Мэйя замолчала, с недоумением глядя на него.

Вместо ответа Дааль снял белоснежные перчатки и продемонстрировал ей свои руки. На его длинных, безупречной формы пальцах не было серебряных перстней рода Хэг.

— Что же вы наделали? — Мэйя смотрела на собеседника, заранее угадывая ответ. В ней росло-распускалось изумление.

— Отказался от власти, почестей и несметных богатств, причитающихся главе рода. И от главенства тоже, — он улыбнулся так открыто и радостно, что Мэйя задохнулась.

— Сумасшедший!..

Дааль рассмеялся и, шагнув ещё ближе, взял её за руку.

— Сумасшедший, но свободный. И рядом с вами — отныне и, если вы только пожелаете, навсегда, — он поднес её пальцы к своим губам, целуя с такой нежностью, что Мэйя дрогнула. Она сама как безумная кинулась в раскрытые объятия, твердя:

— Вы это серьёзно! Серьёзно! Вы всё бросили, прилетели ко мне, да вы… понимаете вообще, что творите?!

Вокруг них всё стало золотым от света фейской магии, и в этом золоте набухала, словно под дождём, земля, и тянулись навстречу танцующей пыльце растения, и зрели бутоны, превращаясь один за другим в ослепительные розы. Вновь забила вода в фонтане и осыпала слившихся в поцелуе дракона и фею брызгами.

«Я люблю вас, Мэйя, я снова могу любить, и, если бы я мог создать артефакт, который десять раз напишет на пергаменте эти буквы…»

Каким-то удивительным образом она услышала и подхватила:

«…То вы бы сделали это, и я бы написала много, много раз, что моя душа принадлежит вам… Но что, если волшебство фей поможет?»

В ответ протянулась тонкой серебристой нитью мысль:

«В создании такого артефакта?.. Знаете, это невероятно — я слышу вас, а вы слышите меня!»

Мэйя оторвалась от его губ и посмотрела в тёплые синие глаза.

— Поцелуй феи творит чудеса, а любовь феи — чудеса втройне, — прошептала она, держа его за руки. Вокруг их запястий, словно в невиданном брачном обряде, обвились и тонкие узы фейского волшебства, и дымка драконьей магии.

А затем Мэйе почудилось, будто её заключили в огромную, соткавшуюся из ниоткуда паутину. И в саду похолодало, но свет не померк — яркими искрами он прорезал клубящуюся тьму, щупальцами обвился вокруг неё.

— Ах, мой милый друг, — Мэйя прижалась к его груди, слыша частое биение сердца, — я чувствую себя бабочкой, которая безнадёжно запуталась в сетях. Странное дело, но я рада этому. И ваши демоны не пугают меня.

— Всё правильно, дорогая Мэйя. Ведь без тени не будет и света, — и, подняв её на руки вместе с короной, паутиной и в золотом сиянии, дракон понёс свою фею во дворец.

…Ich liebe dich

Я люблю тебя

(LaFee, "Wer Bin Ich")

— Замок! Ты меня опять не разбудил! — Сердитая, со взлохмаченными волосами, я суетливо пихала вещи в сумку. Часы пробили уже восемь, а сегодня, между прочим, в академии должен был состояться пробный экзамен! По чтению и переводу книг с разных человеческих языков на драконий!

— Так куда тебе спешить, — рассудил Замок, — у нас же теперь картина-портал есть!

Я замерла, успев до половины застегнуть сумку, и выпрямилась.

— А ведь и правда!

Эллейн, сидевшая у входа, как обычно, чинно сложив лапки, не удержалась и хихикнула.

Экзамен, помнится, назначили в девять, так что впереди был целый час! Я причесалась, уже не торопясь. Надела поверх нежного розового платья белый студенческий плащ. Проверила сумку, всё уложила поаккуратнее и вышла из комнаты. Эллейн следовала за мной.

После утренней трапезы мы с родителями отправились в папину мастерскую, где стояла законченная, блиставшая свежими красками картина: Долина фей во всей красе. Академию Эльдрейни окружали цветущие кусты роз и сайлезии, а неподалёку виднелся лес, надевший красные и золотые осенние уборы. Снова и снова любуясь этим чудом, я провела пальцем по тонкой светящейся раме и восхищённо проговорила:

— Невероятно красиво! Знаешь, папа, мне кажется, что даже красивее, чем в реальности!

Он обнял меня, погладил по голове.

— Ну, ты готова, дочка? Всё помнишь, с любым языком справишься?

— С любым! — заверила я, неохотно размыкая объятия. И только потянулась к ключу на столе, как перед нами появился, кружась, осенний лист размером с целое письмо! Мама поймала его и указала на алую печать в виде лепестка:

— Это от королевы фей!

— Но почерк дяди! — воскликнула я. Мама зачитала вслух:

«Моя любимая сестра Роника, мой дорогой друг Дэйнхар и моя милая племянница Кэрхильд!

Спешу обрадовать вас приятной новостью: мы с Её Величеством работаем над буквенным артефактом! Представьте, что вместо того, чтобы возиться с пером и чернильницей, вы приложите артефакт к пустому листу, и там появятся готовые слова! Разумеется, не всё так просто, и сначала мы сделаем одноразовый артефакт, работающий с небольшим набором слов. Но самое главное, что дело уже пошло! Кроме того, Мэйя успешно доработала крючковый механизм и теперь может играть на арфах любые гаммы, какие только вздумается.

Я узнал много нового и интересного о фейской магии. Скоро вернусь и расскажу подробнее! Передайте моё почтение Замку-Артефакту, его смотрительнице Эллейн и всегда готовой мне помочь Синей Библиотеке!

Подпись: Дааль из рода Хэг».

Мы с папой обменялись довольными улыбками.

— Не сомневаюсь, что буквенный артефакт окажется полезным изобретением, — тепло заметила мама, откладывая письмо. — Ну, а тебе удачи на экзамене, малышка!

Я обняла родителей на прощанье и приложила ключ к холсту. Миг — и картина ожила; подхватив сумку, я без колебаний шагнула в Долину фей.

Меня окружил знакомый цветочный аромат, послышались чьи-то изумлённые голоса, звон крылышек. Оглянувшись, я увидела, как портал закрылся, ведь ключ остался у мамы и папы.

— Милашка! — Ко мне подлетел Бейхе, я поймала его в ладонь и чмокнула в лоб, к большому смущению фамильяра и веселью феечек, поливавших цветы из крохотных золотых леек.

— Эй! Ты чего, сахара у себя дома объелась? Альтена своего целовать будешь! — возмутился Бейхе, резво вылетая из моей руки. — Лучше беги на экзамен, его решили начать пораньше!

Посмеиваясь и закинув сумку за плечо, я поспешила к дверям академии. Бейхе летел следом и перечислял, сколько часов антимагии Светлейшая Ваэльс-Имрала выделила нам в эту неделю, и сколько новых заданий он для меня придумал.

— Так рада тебя видеть, — шепнула Сигвара, когда я прошла в Фейскую Библиотеку и заняла своё место за столом. — Представляешь, Миэллен хотел сесть рядом! Зельице хочу подарить, сказал он, и букет иллюзорных цветов. Я ему и ответила: сейчас осень вроде, не весна, что это тебе романтика в голову ударила?

Я беззвучно хихикнула под строгим взглядом наставницы, придвигая к себе три толстенных тома, по которым предстояло держать экзамен.

— Бедный Миэллен! Ну, ты смотри, вдруг иллюзорные цветы не так плохи, как кажутся?

— Чёрные драконы живут под землёй, это же ужас какой-то, — скривилась Сигвара, открывая по очереди свои книги и заглядывая в каждую. — Если Миэллен и добьётся своего, то на моих условиях и никак иначе!

В этом я не сомневалась.

Экзамен сдали все первокурсники, кроме двоих, которым Лэй-Эрвинна велела повторно явиться вечером. Я получила хорошую оценку, но осталась не очень довольна. И только Сигвара удержала меня от того, чтобы тоже не попроситься на пересдачу.

— Ты и так была одной из лучших! Я понимаю, окажись это предмет поважнее. Например, огненная магия! Боевая! Вот там подготовишься и выложишься, как следует.