— Например?

— Мару, не дави.

— Ладно-ладно… — не стала настаивать она. — Просто в твоем досье ни слова не было про навыки артефактора. Кто тебя учил?

— Секрет, — хитро улыбнулся я, заставив её обиженно надуть губы.

— Ну расскажи, ты же в курсе про мой клан, а? Твоя очередь

— А ты в курсе про меня, — не согласился я с ней. — Так что никаких очередей. Ты знаешь обо мне столько, сколько возможно узнать, а я о тебе только название дома.

Мару пару мгновений недовольно на меня смотрела, после чего вздохнула.

— Ладно. Твоя взяла, — сдалась она. — И кстати, давай сделаем так: я не буду указывать в отчетах, что это ты сделал кольца, и вообще что ты артефактор. В отчетах я укажу, что ты нашел их у Демонического Копья Вечной Ночи.

— Почему?

— Потому что твое знание схемы слишком ценно, а твой дом слишком незначительный по меркам пятого витка. Если бы ты выставил те кольца от своего имени, уверяю, что до дома Контер ты бы не добрался. Нашлись бы люди, что решили выяснить, откуда они у тебя, а когда узнали бы, что ты сделал их сам, то для тебя всё бы закончилось очень плохо. Демонические секты за это знание прикончить готовы.

Проклятье, а ведь она права.

Я поморщился и потер переносицу. Последние дни я только и думал, что о своем возрасте, о словах Юл и свидании с Мару. Сейчас, после её слов, я и впрямь понимал, насколько это глупо и рискованно, учитывая, что аукционный дом помечает товары гербом продавца. Ты не выставишь товар анонимно.

Увидел миллионные числа и уже вообразил, что смогу сделать с такими деньгами.

Жадный идиот.

Не тот у меня уровень сейчас, чтобы таким заниматься. Будь я хотя бы на уровне Копья Вечной Тьмы, а лучше выше на возвышение-два, и со мной уже можно было бы считаться, а сейчас… Придет несколько воинов пятой ступени, и мне придется очень тяжко.

— Мару, — я специально сказал так, чтобы она на меня посмотрела. — Спасибо. Правда.

И она буквально просияла, да и я не сдержал улыбки, хоть и немного грустной. У меня вообще редко получается улыбаться счастливо.

— Я выставлю одно, самое лучшее, а остальное пока приберегу. Может попробую сделать что-нибудь другое, менее дорогое, но более распространенное, что не вызовет вопросов.

— А вот это очень здраво, — одобрила Мару. — Помогу, чем смогу.

Я кивнул, благодаря за это.

На этом работа в кузнице закончилась, и раз солнце ещё не зашло, решили снова посетить аукционный дом. Посмотрю, что новенького появилось, и может что-то продалось, а то я потратил последние деньги на материалы. В карманах буквально осталась пара небесных спиров и под полсотни старших, что по местным меркам просто ничто.

Мия в этот раз с нами не пошла, бросила что-то вроде «развлекайтесь, голубки» и пошла заниматься тренировками в моем убежище. Ох… Если сестрица продолжит в том же духе, то я в качестве наказания закрою ей туда доступ.

Аукционный дом встретил нас не вполне привычно. Если вчера тут было тихо, то сейчас на территории дома было по меньшей мере несколько сотен человек. И все как на подбор были одеты в роскошные ханьфу, с нашивками своих кланов, домов и сект. Мы с Мару как-то резко почувствовали себя немножечко лишними.

Все они собрались в саду перед чем-то вроде сцены или подиума: каменной платформы высотой метра полтора и шириной в сотню шагов.

— Добро пожаловать. Аукцион скоро начнется, — поприветствовал нас тот самый толстяк, что и раньше.

— Аукцион? — не понял я.

— А, «тот самый» аукцион… — скривилась Мару. — Это мы неудачно попали.

— Что происходит? — я нахмурился, взглянув на неё.

Тем временем среди гостей наступило оживление, и мы с девушкой увидели, как из одного из зданий стали выводить людей в цепях. Полностью голые мужчины и женщины выстраивались в ряд за сценой. Затем вышел другой работник аукционного дома. Такое же бело-золотое ханьфу, покрытое пудрой белое лицо, широкая круглая шляпа. Даже двигался он как наш вчерашний знакомый, разве что был не таким худым.

Теперь-то мне стало ясно, что за «тот самый» аукцион.

— Это рабы? — спросил я.

— Да, — кивнула Мару. От её веселого настроения не осталось и следа.

— Я не знал, что тут продают рабов.

— Случается раз в месяц. И поскольку это люди, продают их вот так, а не через систему. Собирается кучка богачей и подбирает себе слуг или дань. Тут всё индивидуально.

— И как эти люди стали рабами?

— По-разному. Кто-то становится долговым слугой, но если контракт был заключен «черный», то в случае неоплаты человек превращается в вещь. А кто-то просто оказался без метки, а такие люди не считаются людьми, и с ними можно делать что угодно.

Охранники вытащили на сцену первого раба, мужчину лет двадцати с небольшим, после чего работник аукционного дома стал зачитывать его имя, возвышение, известные техники и все в таком духе.

— Не желаете купить раба? — поинтересовался «наш» работник аукциона. — Все они отличного качества, мы не обманываем наших клиентов. Их послушность гарантируется…

— Не интересно, — сухо бросил ему, с отвращением смотря на это. Слишком все это напоминало мне Радархарт. Только там люди были рабами у демонов, а тут у друг друга. — Нам нужен нормальный аукцион.

— Очень жаль. В таком случае вам придется подождать.

Я ему не ответил, на что работник улыбнулся нам, поклонился и своей странной походкой направился по своим делам.

— Извини, — сказала мне девушка. — Надо было узнать, когда будет людской торг.

— Брось, ты не виновата, — покачал я головой, а сам при этом думал о том, что мог бы стоять там же. Если бы не Контер со своей печатью дома, мне бы пришлось самостоятельно пробиваться через хребты во внутренние витки. И я был бы таким же как они, человеком, с которым можно делать что угодно.

Присутствовала тут и та самая блондинка, которую я видел накануне, и её телохранитель был рядом. Стоял в полутора шагах позади неё и контролировал территорию.

— Смотрю, она тебе приглянулась, — сказала Мару, и голос у неё при этом был странным. В нем не было осуждения или даже ревности, а нечто другое, что сложно выразить.

— Что? — я не сразу понял о чем она говорит.

— Та девушка. Ты только на неё и смотришь.

— Она… выделяется.

— Конечно выделяется, это же Мейли из дома Сэн, — сказала Мару, но сообразив, что это имя мне ни о чем не говорит, продолжила. — Она пра-правнучка Лорда Закона, и насколько я слышала, одна из десяти учениц Лорда Удачи. Рядом с ней Кенсей, один из воинов Сокрушения Черных Небес.

— Кровная родственница Лорда? Тут?

— Это меня и удивляет. Странно это. Она совершенно не того уровня человек, чтобы вот так путешествовать по шестому витку. И уж точно ей нет смысла вот так выбирать рабов. Достаточно пальцами щелкнуть, и ей доставят их сотни.

Тем временем один раб сменялся другим, и покупатели при этом имели право осмотреть «товар». Бесцеремонно изучали пленников словно вещи, и Мару при виде этого морщилась и отворачивалась. Мои же эмоции немного подутихли, и я просто надеялся, что аукцион закончится как можно быстрее.

И тут случилось нечто…

На сцену вытащили мужчину лет тридцати, худощавого, с совершенно обычной внешностью.

— Тонэй Зу, тридцать один год, возвышение — мастер десятой ступени. Техниками не владеет. Начальная цена пятьдесят небесных спиров.

— Да как ты смеешь называть меня этим именем! — завопил пленник. — Да ты хоть знаешь, с кем говоришь⁈ Я сам Рю Джай Тан! Великий и ужасный Дракон Горного Источника!

— Да ты хоть знаешь, с кем говоришь⁈ Я сам Рю Джай Тан! Великий и ужасный Дракон Горного Источника!

Кто-то из зрителей хохотнул, а вот аукционер скривился. Мару даже сразу поняла почему.

— Умалишенный пленник. Ну, такого только как дань возьмут. Смертный приговор себе подпи…

Девушка не договорила, потому что та самая блондина впервые за аукцион подняла руку.