— Ладно, что стоим, идемте? — дернула меня за рукав Мару.

К воротам двинули по центральной дороге. Мы вообще особо не скрывались последние две недели и сворачивали с дороги в лес лишь для того, чтобы разбить лагерь и отдохнуть. Стены у города были небольшие, да и по большей части они носили сугубо контролирующий, а не оборонительный характер. Любой мастер среднего возвышения мог бы проделать дыру в такой стене, а уж перелететь её или перепрыгнуть совсем не сложно. Стена в основном была нужна, чтобы легко можно было увидеть, если кто-то решит перейти. Мару как-то сказала, что в них есть специальный артефакт, и незаконное пересечение тут же отразится на посту.

В отличие от других городов, нас не опросили и даже метку на запястье не проверили.

— Тут слишком большой поток людей бывает, очереди километровые будут, если всех и каждого проверять. Это делает артефакт, — рассказывала Мару, кивнув на огромную круглую плиту под воротами. — Он записывает, кто идет и все в таком духе.

— Вот как, — я нахмурился, смотря на камень.

— Насчет меридиан не волнуйся, — шепнула она. — Ханду максимально лоялен к таким, как ты. Тут хватает демонических практиков, и пока они не нарушают местные законы, их никто не трогает. Но имей в виду, будешь в третьем витке, там такое не прокатит. Там половина городов посадит тебя на кол, едва артефакт заметит хоть крупицу демонической энергии. Ну и всякие скрывающие техники не помогут.

— Плохо, — шепнул ей в ответ. — Спасибо за предупреждение.

— Обращайся, — улыбнулась она.

— Кстати, Мару, а что за праздник тут будет проводиться? — как-то в прошлый раз я так и не удосужился спросить у неё, слишком быстро девушка сбежала.

— Так… День Воздаяния же.

Я даже с шага сбился, а Мия помрачнела.

— Что-то не так? — спросила Мару.

— Нет, всё нормально, — сделал я над собой легкое усилие. Как там Мия говорила? Отпустить прошлое?. Вот вроде уже столько лет прошло, и ни разу больше мое имя не звучало из уст Вечной, но какая-то часть меня всё равно в глубине души страшится и одновременно ждет этого дня. Глупый страх, бессмысленный, учитывая, что демона-привратника я убью одним взмахом меча, но есть шрамы, что болят всю жизнь. — Всё совершенно нормально.

И я ещё кривился относительно того, что в Варандере было много народа. Нет, Ханду в этом плане был намного более неприветливым. Улицы уже, дома выше, людей на дорогах больше. В паре мест было настолько всё узко, что буквально не протолкнуться. Примечательно, что для воинов вдоль дорог были выставлены специальные столбики, по которым можно было быстро перемещаться с помощью техники шагов. Я это понял, когда над нашими головами пронесся отряд воинов.

— А мы можем? — спросил Луй, указывая на столбы.

— Не советовала бы. Это пути для местных кланов, а их тут не так много, и каждый такой силы, что может раздавить дом Гу и не заметить, — совершенно серьезно сказала Мару. — Столкнетесь с кем-нибудь, возникнут вопросы, и скорее всего вас оштрафуют.

— Значит, это своего рода доминирование, — хмыкнул я, с интересом смотря на столбовой путь.

— Вроде того, — кивнула Мару.

— А сколько тут вообще кланов? — спросила Лей.

— Малых пара сотен. Больших три: Лоппей, Сандару и Хон. Первым среди них считается Сандару, именно они контролируют аукцион, и тут не более чем одна из ветвей клана, а основной дом находится вообще в первом витке, в Небесной столице. Впрочем, на деле это значит меньше, чем может показаться. Ветвей кланов из первых витков хватает. За столетия были тысячи воинов, что устали сидеть на десятых ролях, мня себя лучше руководства, и уходили в наши витки со своими людьми, основывая свой клан. Некоторые поддерживают связи с главным домом, некоторые находятся в состоянии прямой вражды.

— А этот клан Сандару?

— В нейтральных, я бы даже сказала деловых отношениях. Но подробностей не знаю, — пожала она плечами.

Мы углубились в город, и Мару, поболтав с парой нищих, что просили милостыню на улице, быстро нашла нам место для ночлега. Это был довольно простенький гостевой дом, но цены за комнаты там были очень большими. Пришлось брать две общие, одну для девчонок, другую для парней. Да и стоимость у них была гораздо выше, чем в любом другом городе, где мы были.

— Это всё праздник, — виновато сообщила Мару. — Я догадывалась, что цена будет высокой, но недооценила. Очень много людей прибыло сюда ради Дня Воздаяния. Ладно, народ, вы отдыхайте, ни во что без меня не встревайте, а я отойду на пару часов. Нужно узнать свежие новости.

Мару помахала нам ручкой и вышла из постоялого двора, да и у нас было чем заняться. Мия тут же попросила доступ к пространственному убежищу, чтобы попрактиковаться, и предложила Лей присоединиться. Рыжеволосая девушка не возражала. Мор просто решил вздремнуть на удобной кровати, а Луй отправился на поиски новой библиотеки.

В общем, все нашли себе занятие, так что я их оставил, а сам воспользовался браслетом и перенесся в Кванхуд, неподалеку от лечебницы. Накинул на голову капюшон, прошел внутрь и поприветствовал целителя.

— Целитель Шу, — упер я кулак в ладонь, приветствуя его. Он в этот момент как раз заканчивал с осмотром пациента, маленькой девочки лет семи. — Могли бы вы уделить мне пару минут?

— Подожди в моем кабинете, я скоро закончу, — кивнул он. И действительно, долго ждать старика не пришлось. Стоило ему переступить через порог, как привычная сутулость и дрожь в руках исчезли. Я в очередной раз убедился, что он на самом деле не такой дряхлый, как может показаться. — Приветствую тебя, юноша. Зачем в этот раз пожаловал?

— У меня к вам немного странная просьба. Вы могли бы проверить мой возраст? — в конечном итоге я решил, что лучше всего обратиться к специалисту, а не гадать, сколько мне на самом деле лет.

— Возраст? Да, это не сложно, — целитель подошел ко мне. — Протяни руку.

Я выполнил, и он ухватил меня за запястье. Нашел кончиками указательного и безымянного пальца линию меридиана Величественного духа и немного выплеснул в него своей энергии. Длилось это всего пару секунд, после чего он отпустил мою руку и отступил.

— Девятнадцать.

— Что?.. — мне показалось что я ослышался.

— Девятнадцать, — повторил он. — Таков возраст твоего тела. Самое начало, я бы сказал, что девятнадцатый год пошел всего пару недель назад.

Я буквально обмер. Девятнадцать? Даже не пятнадцать-шестнадцать? Все намного хуже, чем я думал… Я действительно старше Луя.

— А в прошлый раз? Когда вы лечили меня. Вы случайно…

— Тогда тебе было шестнадцать, почти семнадцать, — все так же слегка отрешенно сообщил старик.

— Вы не кажетесь удивленным, — отметил я, как безразлично он это говорил.

— Что ты прожил два года за один месяц? Поживешь с мое, юноша, и подобные вещи перестанут удивлять. За свои года я видел крепких юношей, что в битве сжигали годы жизни, за минуты превращаясь в дряхлых стариков. Видел, как великие мастера уходили на закрытые тренировки, где время шло иначе.

Он замолчал, пригладил бороду скрученными пальцами, но затем продолжил.

— Ты если и сжигал года, то совсем чуть-чуть, сам того не осознавая. Так что с этим я вряд ли смогу тебе помочь, слишком незначительные потери, которые можно компенсировать возвышением. Значит ты потерял время иным путем, и раз задаешься этим вопросом, скорее всего знаешь причину.

— Знаю, — не стал скрывать.

— В таком случае я могу лишь дать тебе совет, юноша: не спеши проживать свою жизнь. Поверь тому, кто давно ходит под небом, старость совсем не то, куда нужно стремиться.

— Благодарю вас, — я поклонился и вышел из лечебницы в смятении. А что если бы я узнал об этом намного позже? Сейчас потери в возвышении за счет седьмой ступени демонических меридиан не так критичны, но тем не менее, потрать я таким образом ещё пару лет, и это в будущем сильно аукнулось бы.