— Ещё играет роль, что постоянных поставщиков по пальцам пересчитать, и те изначально ставят высокую цену, а вот трофеями, как у вас, они редко попадаются, но случается.

— Ты прям профи аукциона, — хмыкнул я.

— Не то чтобы, но случалось бывать.

— Ладно, с этим разобрались. Предлагаю доесть и собирать вещи, двигаем в путь.

— Я не могу, — внезапно возразил Мор. — У меня работа.

— Откажись, дуралей, — буркнула Лей. — Тебя же просто используют. Да и с деньгами, судя по всему, скоро проблем не будет.

— Простите, я не могу, я обещал…

— Только сегодня, завтра отправляемся в путь! — предупредил я его.

— Конечно-конечно! — весело закивал Мор. — Только сегодня!

На оставшееся время дня мы решили разойтись. Лей хотела посвятить себя тренировкам, Луй отправился в местную библиотеку, а я с сестрицей — пройтись по магазинам. Мии хотелось подобрать себе что-нибудь новое в гардероб, да и мне не помешало бы иметь сменный комплект. И желательно не один, а то большая часть из имеющихся превратились в тряпье.

Мару, ну разумеется, куда уж без неё, тоже отправилась с нами, пообещав выбить лучшие скидки. Наша спутница тоже себе подбирала наряды, и каждый раз почему-то очень хотела узнать именно мое мнение, игнорируя мои «спроси Мию, она в этом больше смыслит». В конечном итоге на покупки мы потратили гораздо больше денег, чем я планировал, но теперь это было не так уж и страшно. Напротив, Мару настаивала на том, что мне нужно непременно выбирать ханьфу подороже и покрасивее, чтобы соответствовать выходцу из знатного дома.

Перекусив прямо по дороге, мы вернулись в гостиницу уже после заката, после чего благополучно разошлись по своим комнатам. Комната была небольшой, с маленьким окошком и одноместной кроватью. Всё крайне типично для подобного рода мест.

Не прошло и пятнадцати минут, как раздался стук в дверь, и разумеется, на пороге оказалась Мару. У этой девчонки прям входит в привычку забегать ко мне после отбоя.

В этот раз она тоже не собиралась дожидаться приглашения и проскользнула внутрь с помощью техники шагов.

— Опять? — вздохнул я, чувствуя легкую усталость. Не физическую, а скорее ментальную. Слишком о многом пришлось думать в последнее время. — Могла бы хоть разрешения спросить.

— Разрешение — это скучно, — отмахнулась она, плюхнувшись на кровать. — Тем более ты и так меня пустил бы.

— Не факт.

— Вредина, — она показала мне язык.

— Чего тебе надо, Мару?

— Ну… — она внезапно замялась. Было непривычно видеть её такой. — Слу-у-у-ушай… В Ханду мы будем где-то недели через две.

— И?

— Мы должны попасть как раз на праздник. Будет куча всего крутого, фейерверки, куча вкусностей и артистов, вот я и подумала, может…— она смутилась. — Может мы с тобой сходим на него?

— Мы и так скорее всего на него сходим, все вместе.

— А… Да… Но я… — её щеки стали совсем красными. Она нервно покусывала губы и судорожно пыталась что-то придумать. Одним словом, она вела себя странно, и тут до меня дошло. Просто как дубиной по голове огрели.

— В смысле ты и я? Вдвоем?

— Да!

— Ты зовешь меня на свидание?

— Н-нет! Какое свидание! Ты чего⁈ Кхм! Мы же просто друзья, да? — её голос при этом был максимально дрожащим, а щеки так и горели. — Да и вообще, забудь, что я сказала. Свидание, кхм… Скажешь тоже…

И просто выскочила из комнаты словно ветер, оставив меня одного.

Я ещё пару мгновений смотрел на пустую кровать, а затем просто рассмеялся, но совсем не весело.

Дух Спирали, вот только этого мне ещё не хватало.

Теперь кое что мне стало понятно. Мару действительно проявляет ко мне некоторый интерес. Раньше я это игнорировал, считая, что возрастом не вышел, чтобы думать о таком, но теперь… Она ведь видит во мне не того мальчика, которым я себя считал долгое время, а мужчину. Да и сам я, смотря на себя сейчас, понимаю, что детство позади. Я действительно взрослый парень.

Мия просто указала мне на очевидное.

Проблема лишь в том, что я не знаю, как себя вести. Несмотря на весьма преклонный возраст души, у меня не такой уж большой опыт в обращении с женщинами. И по большей части всё сводилось к тому, что Рамуил за победы присылал мне кого-нибудь из рабынь в качестве награды. Я даже их имен не знал. А с Юл всё получалось как-то само собой. Наши встречи, наши разговоры — всё всегда шло именно так, как должно было.

Мия сказала мне, что одной лишь Юл мир не заканчивается, да и Юл четко обозначила, что хочет свободы. Может и мне стоит просто жить? Наслаждаясь текущим моментом? Моя жизнь — одна сплошная битва, и возможно стоит дать себе возможность немного расслабиться? В конце-концов это ни к чему меня не обязывает.

Ох… Это сложно. Слишком сложно для такого парня, как я.

Ребенком быть проще. О женщинах не думаешь, враги тебя недооценивают… Я бы с удовольствием отмотал потерянные в убежище годы.

Неважно.

Потом. Всё потом.

Лучший способ отвлечься от всяких доставучих мыслей — это тренировка. Я как раз близок к тому, чтобы освоить Шкуру громового дракона.

Ухмыльнувшись, открыл дверь в стене и поспешил туда. Выбью всё лишнее из головы ударным трудом.

Две с небольшим недели, за которые мы добирались до Ханду, прошли незаметно, зато очень продуктивно. Лей за такой короткий срок проделала просто немыслимый путь от самого начала девятой ступени до её мастера, а в конце вообще пробила преграду, перейдя на первый шаг восьмой. Учитывая, что мы пересекли границу чуть более месяца назад, просто невообразимый результат. Даже Мару, узнав об этом, засыпала девушку вопросами относительно того, как это у нее получилось.

Даже я был под большим впечатлениям. Я за тот же период времени не смог показать даже близко такого же результата, взяв всего десяток узлов и перейдя на четвертый шаг восьмой ступени. До мастера оставалось всего ничего, но энергии для роста требовалось все больше, так что у Лей вряд ли получится проскочить восьмой шаг так же быстро.

Мор, Луй и Мия шли примерно одинаково, хотя наш здоровяк так и не смог освоить технику Поглощения мира, несмотря на все попытки Луя ему помочь. Они все приблизились к мастеру девятой ступени, разве что Мия отставала от парней на пару узлов. Но тут уж ничего не поделаешь, сказывался возраст. В нашем отряде она была самой старшей, следом была Мару, которой было двадцать два, а дальше уже мы. Причем я так и не выяснил, старше ли я Луя теперь.

Думаю, есть способ выяснить наверняка. Нужно попробовать обратиться к тому лекарю, с двойными меридианами, возможно он сможет сказать, какого именно возраста сейчас мое тело.

Но опять же все это потом.

По пути, прямо посреди леса, я вызвал Мару на тренировочный бой. Просто из всех нас лишь она была самого высокого возвышения. По спиральным меридианам она меня превосходила, но мои демонические уравнивали нас в силе и скорости. Разве что ей были доступны более сильные техники.

— Неужели я увижу тебя в деле? — довольно осклабилась она, доставая оружие. Мару сразу сказала, что не воин в привычном понимании этого слова. Она не владела ни копьем, ни мечом, её оружием были парные кинжалы, короткие, изогнутые и очень острые.

Она рванула на меня с чудовищной скоростью, оттолкнулась в последний момент и прыгнула, с разворота нанося удар ногой сверху вниз, да ещё и применяя технику. Я едва успел уйти, а под её пяткой образовалась идеально круглая дыра, словно в то место упала тяжелая каменная колонна.

— Так мы сражаемся с техниками? — спросил я, улыбаясь.

— Так и ты вроде техники и собирался проверять, разве нет?

— А ведь точно.

Выпад, колющая атака с моей стороны. Девушка ловко ушла в сторону и метнула в меня один из своих ножей, пользуясь тем, что я был беззащитен. Отклонил голову, и её кинжал пронесся у самого уха, но не задел. Мару до потерянного оружия не было дела, она выхватила из пространственного кармана замену.