И они нырнули.

— Мор, будешь мне помогать.

— А что делать?

— Топить своих друзей, — не смог удержаться я от злой шутки.

— Не нужно так говорить, друг.

— Я серьезно. Нельзя позволить им всплыть раньше срока. Им будет больно, они захотят выбраться, и мы не должны им этого позволить.

Мору, разумеется, всё это не нравилось, но в конечном итоге я смог его убедить, что это необходимо.

Лучше всего показала себя Лей. Она не всплыла, хоть ей и было больно. Настоящая стальная воля.

Сложнее всего оказалось с Луем. Он не был настолько же решителен и соглашался на закалку с явным опасением, и это сильно влияло на процесс. Он то и дело пытался выбраться, и под конец я даже всерьез думал ему позволить это сделать. Он не был готов, зря я настоял.

Первой с закалкой закончила Лей, всплыв из густой черной жижи, в которую превратилась вода. Спросил про ощущения, и она описала мои собственные, когда я был на её месте. Просто всё внезапно прекратилось, боль и жар внутри исчезли.

Луй же пробыл в ванне ещё часа два, и это было сложное время. Ему по-прежнему было больно, он бился там, и когда буйство закончилось, я позволил ему выбраться. И первым же делом Луй попытался дать мне в морду.

Разумеется не смог, а затем не удержался на ногах и рухнул на пол.

— Я тебя ненавижу, Нейт… — процедил он, пытаясь отдышаться. — Лорды… Я думал, что заживо сварюсь там…

— Я говорил, что будет сложно.

— Но не так же…

— Лей не пришлось удерживать, — пожал я плечами, а он тут же прикусил язык. Мор неодобрительно покачал головой, намекая, что мне не стоило этого говорить. Но я так не считал. Напротив, о слабости надо говорить прямо. Если человек слаб, он должен это знать и прилагать усилия, чтобы её преодолеть.

Таков путь воина.

— Но если так хочется выплеснуть злость, можешь врезать, уклоняться не стану, — предложил я.

— Обойдусь, — уже гораздо спокойнее сказал он.

Я кивнул и указал ему, где находится душ. Девушка к тому времени отправилась отдыхать, процесс закалки сложный и выматывающий, она скорее всего проспит ещё день-два, чтобы полностью восстановиться.

Ну и пока все, включая Мора, отдыхали, я заперся в уединенной части убежища наедине со свитком Рю. В скором времени мне тоже предстоит пройти вторую закалку меридиан. В рекомендациях были указаны необходимые травы и подробная инструкция, как их готовить.

— Спасибо тебе, Рю… — вздохнул я, читая это.

Вот уж не думал, что мне будет так не хватать этого надоеды.

Рецепты был самыми понятными и простыми, а вот техники… Хорошо, что Рю владел умением создания духовных свитков и фактически вкладывал в пергамент частичку собственного знания. Это значило, что сами буквы и рисунки внутри свитка были вторичны, и читая, ты осознавал всё, что хотел вложить в тебя создатель свитка. Каждое прочтение такого свитка забирало часть его силы, и в конечном итоге он превращался в обычный лист бумаги. И одного прочтения зачастую недостаточно, чтобы изучить технику, это было бы слишком просто. Нужно было зачерпнуть знание и тут же закрепить его тренировками, чтобы впитать его в полной мере, пока оно не развеялось.

На всю эту тренировку у меня ушло четыре месяца, и кажется, это было самой длительной уединенной тренировкой, что я проводил. Пришлось даже потратить одну из высокоуровневых демонических пилюль, чтобы восстановить запас энергии.

За это время я освоил базы техники меча Танцующего дракона. Очень неприятная, совершенно не похожая на мою обычную техника. Я это ещё Рю говорил во время наших спаррингов: сильная, но показушная. Действительно танец. Но с другой стороны, у неё хватало сильных сторон: высокая гибкость и маневренность. Она позволяла легко обороняться и контратаковать.

И обучаясь этому стилю, я лишний раз убедился, насколько он отличается от моего. Техники Костяного палача я создавал с одной единственной целью — убить врага. Минимум лишних движений, чтобы каждый нанесенный удар причинял максимум повреждений врагу. Танцующий дракон же словно был создан для красивой дуэли двух воинов. Хороший оборонительный, но плохо атакующий стиль.

И изучал я его лишь потому, что это наследие Рю…

Может когда-нибудь мне хватит мудрости их объединить, но пока не уверен, что стану часто пользоваться. А вот приемы у него были интересные, завязанные на технику воды, в конце концов Рю был драконом горного источника, но работали в моих руках скверно. Не было у меня сродства с этой стихией, отчего эффективность применения была от силы процентов десять. Использовать мог, но затраты сил и сила техники были несоизмеримы.

Это в свою очередь возвращало меня к другому важному вопросу — а какое у меня вообще сродство стихии? У некоторых это понятно сразу, сродство проявляется на первых же этапах, как у Лей например. И узел Истинного начала, когда пробудится, скорее всего многократно усилит её стихийные силы.

У меня сродства со стихией пока нет. Я могу без проблем использовать любую, но на посредственном уровне. Если взять одну и ту же технику, огня, например, то у Лей она будет гораздо сильнее и потратит меньше энергии.

Может у меня и нет никакого сродства?

А может я просто его не выяснил? Не то чтобы в моем арсенале было так уж много ортодоксальных техник. В прошлой жизни мое сосредоточие было по-большей части демоническим. Мирион обучил меня кое-каким универсальным техникам, но там не было ничего действительно стоящего.

По правде говоря, я совершенно внезапно осознал, насколько слаб. Тот парень, с которым я столкнулся, был слабаком с одной-двумя сильными техниками, которые он не умел применять. А у меня почти нечего было ему противопоставить. Если бы он начал с той техники со щитом и сферами, он возможно, выдержал бы технику тысячи порезов.

В битве стали против стали я могуч и силен, но если против меня сейчас выставить воина седьмой ступени с хорошим багажом опыта и техник, то по последним я буду в очень невыгодном положении. Это если мне нельзя использовать демонические техники, само собой. Но надо привыкать, что техники Костяного палача, что носят явный демонический оттенок, это оружие последнего шанса. Козырь который надо использовать в крайнем случае.

И вот возвращаясь к стихиям.

К какой я больше всего расположен?

Точно не вода. Иначе бы техники Рю давались мне легче.

Огонь?

Не уверен. Теперь я мог использовать что-то вроде Пламенного рассечения, но тоже не чувствовал близости к этой стихии.

Воздух?

Ближе, но скорее такая же ситуация, как с огнем.

Металл?

Тоже сомнительно, иначе я был бы как Мор. Рю же говорил, что у него Дух Железа.

Камень?

Возможно… У меня нет ни одной земной техники, чтобы удостовериться.

Дерево?

Ситуация, аналогичная камню.

Молния?

Та же ситуация. У Рю была пара техник, но я пока не пытался их изучить, сосредоточившись на изучение стиля.

Получается Камень, Молния или Дерево?

Я попытался вспомнить всё, что знаю об этих стихиях, но в конечном итоге стал приходить к выводу, что тоже вряд ли. Люди со стихией дерева обычно очень близки к природе. Из них выходят отличные травники, способные выискивать даже самые редкие растения. Я к подобному точно себя отнести не могу.

Остается камень или молния.

С демонической стихией всё проще. Там у меня Смерть, я это знал ещё с прошлой жизни, и после того, как сумел пробудить узел Истинного начала раньше времени, в этом не оставалось ни малейших сомнений.

Стоп.

Огонь, вода, камень, металл, молния, дерево и воздух — это основные стихии. Распространенные. Но есть и более редкие. Например разум. Говорят, что величайшие мудрецы обладают именно этой стихией.

Что есть ещё?..

Свет и тьма? Фундаментальные основы, причем тьма является ортодоксальной стихией, граничащей по форме с демонической. Некоторые даже считают её таковой. И та техника, которую использовали скрытники Винга во время проникновения в крепость, была как раз одной из техник стихии тьмы.