Заметив, как маги-хранители собираются увести с площади крестного братьев Далгарт, Деметра попыталась было выяснить у них, что происходит. Но вместо ответа услышала только приказ Ричарда, выданный слабым голосом:
– Возьмите их с нами.
Всех пятерых, включая кота, под конвоем сопроводили во дворец.
Уже сразу на входе, в холле, их окружили лекари мистера Флеминга, которые помогли наскоро залечить раны, а слуги подали влажные полотенца, чтобы можно было смыть с себя грязь. Специально назначенные сотрудники Канцелярии составляли списки прибывших.
Присмотревшись, Деми увидела примерно те же лица, что и вчера, – то были члены Верховного Ковена с семьями и прислугой. Она вздохнула с облегчением, когда заметила среди них Рицци Альфано и прибывших чуть позднее Шерла Прамниона и Алану Бланшар. А когда вертела головой, надеясь разглядеть хоть где-нибудь кудрявую шевелюру Вивьен Ашер, то услышала, как ее кто-то окликнул.
Она обернулась, сразу заметив Дрейка, торопливо спускающегося с парадной лестницы, и аккуратно сняла со своей шеи тяжелого кота, вручив его стоявшему рядом мальчику.
– Слава богам, Деми, – обеспокоенно выдохнул он, когда пробился к ним. – Ричард, Морган…
Парень обнял их всех по очереди, но его лицо быстро стало еще более обеспокоенным. Глаза бегали из стороны в сторону, явно разыскивая кого-то.
– А где Дориан? – спросил он наконец.
Деметра покачала головой, не ответив. Она и не знала, что именно может сказать. Кроме одной голой надежды у нее ничего не осталось. Разрушения в городе были велики, и оставалось только молиться, что другим островам архипелага повезло больше.
– Он на Вайлдханте, вместе с Ликой Спиритой… И большего мы не знаем, – сообщил за нее Ричард. – Рут погибла в Кроу-хаусе… Да смилостивится над нами Абатис…
– Рут погибла?.. – растерянно переспросил Дрейк. – А Дориан уехал с Ликой Спиритой?
– Как Рубина? – спросила в свою очередь Деметра.
Она не хотела думать ни о Рут, ни о других сотнях погибших. И желала бы не думать ни о чем вообще, но остекленевшие глаза не выходили у нее из головы. Последними словами экономки стало напоминание о том, что Деми всегда доверяла Дориану. Но ей уже было плевать на доверие. Главное, чтобы он остался в живых.
– Рубина в порядке, – сказал парень. – Как именно Дориан оказался на Вайлдханте?
Не успела Деметра посвятить его в подробности, как в дверях, ведущих в большой бальный зал, появилась Вильгельмина Спирита. Громким и явно усиленным чарами голосом она попросила всех подняться.
Самые важные люди Нью-Авалона вновь, по прошествии едва ли десяти часов, собрались в том же зале, что и на свадьбе. Однако сейчас сложно было найти хотя бы одну улыбку. Если они и не пострадали, то уж наверняка лишились недвижимости или ценного имущества. Аристократы перемешивались с сотрудниками Канцелярии, Штаба и библиотеки, прибывшими со своими едва уцелевшими семьями. Казалось, что внутри собралось ничуть не меньше людей, чем было на свадебном балу.
Огромные золоченые люстры не были зажжены, и атмосфера оттого казалась еще более мрачной и холодной. Многие женщины украдкой вытирали слезы. Дети жались ближе к родителям.
– Члены Верховного Ковена, выйдите на середину зала, пожалуйста, – попросила Вильгельмина, сама при этом становясь по центру.
Тесная толпа зашевелилась. Деметра тут же увидела своих дедушку и бабушку Бланшар, кузена Леона и Файру Спириту, жреца Артура Эмброуза и даже целехонькую, но явно чем-то расстроенную сестрицу Рубину.
Три, пять… Шесть членов Верховного Ковена собрались и встали вокруг магистра Вильгельмины. Среди них не хватало Дориана Далгарта, Джона Кифа, Вивьен Ашер и Грим Фаталь и еще кого-то двоих.
Магистр подняла руку, зал, и без того молчаливый, совсем притих.
– У меня были причины назначить собрание Верховного Ковена именно на это утро, – начала Вильгельмина. – Проблема заключалась в том, что дело не требовало отлагательств. Сейчас, когда страшное уже произошло, это дело, увы, никуда не исчезло. Однако теперь я считаю, что бессмысленно скрывать правду от остальных, ибо мы опоздали. Ее должны услышать не только правители, но и работники дворцового комплекса, и все наши семьи. Остальным жителям сообщат чуть позже. Далее я объясню почему.
Среди людей послышался легкий шепот, сквозняком прогулявшийся по залу. По выражениям лиц правителей Деми заключила, что многие уже знали, о чем намеревалась сообщить им магистр.
– Несколько месяцев назад я тайно поручила виконту Тэду Кларенсу – отличному организатору и управленцу – секретную задачу, призванную найти решение, которое должно было спасти Нью-Авалон, – бесцветным, но мужественным тоном продолжила Вильгельмина. – Эта задача состояла в том, чтобы выяснить: отчего природа архипелага не поменялась после снятия проклятия. По моему поручению виконт набрал большую команду проверенных людей, которые исследовали закрытые доселе архивы, запечатанные в подземельях под дворцовой библиотекой. Проблема вскрылась довольно быстро. Было выяснено, что все живое на Нью-Авалоне начало умирать не столетие назад, как все мы думали, а еще в шестнадцатом веке. И вовсе не проклятие Антуанетты Вайерд было тому виной.
Шепот стал громче, взволнованнее. Кто-то выкрикнул:
– Но ведь вы сами жили в девятнадцатом веке, разве вы не знали?
– К тому моменту, когда я родилась, природа на архипелаге не сильно отличалась от сегодняшней. Однако после переселения на остров Эйрин я уже не имела права делиться этой информацией с Нью-Авалоном. Таково было условие, поставленное мне Тринадцатью Первыми, – хранить молчание о состоянии архипелага, – ответила магистр, не удивившись вопросу. – Так или иначе, виконт Тэд Кларенс должен был найти не только проблему, но и решение. К великому сожалению, он не успел. Около недели назад мне сообщили о возрастающей сейсмической активности. Погодные и стихийные маги старались сделать все, что в их силах. Однако не справились и они. Вчера мне доложили об этом. Поэтому я назначила экстренное собрание Верховного Ковена на это утро.
Шепот сменился открытым обсуждением во весь голос.
– Боюсь, что, если не случится чудо, в ближайшие дни мы сможем наблюдать конец Нью-Авалона. Наш мир при смерти, и сделать с этим ничего нельзя, – громко сказала Вильгельмина. – Землетрясение, произошедшее сегодня, едва ли станет последним. Возможно, не так давно вы замечали, с каким трудом вам удаются даже самые простые привычные чары… Или то, что вам снятся непонятные сны, после которых многое забывается. Все это – свидетельства того, что магии в нашем мире практически не осталось.
Уже не обсуждение, а настоящая паника прокатилась под высокими сводами зала. Семьи правителей, работники дворца, прислуга – все ринулись вперед, к членам Ковена со своими вопросами, опасениями, предложениями. Кто-то в голос зарыдал. Деметра крепко держала Моргана Далгарта за руку, чтобы его не унесло людской волной.
Вильгельмина взмахнула и оградила себя и других правителей невидимым куполом, чтобы ей дали договорить, и толпа замерла, чуть успокоившись.
– Кроме того, сегодня проблемы начались и с нашим порталом-«мостом», – продолжила она. – Я отправила туда двоих правителей из Верховного Ковена – Тэда Кларенса и Ника Нэвилла, чтобы они решили вопрос и восстановили его чары как можно скорее. И только когда это произойдет, мы сможем рассказать обо всем остальным жителям. До тех пор, во избежание паники, прошу всех сохранять молчание и проявить терпение. Дворец сейчас – самое надежное и безопасное место для всех вас, и потому я распорядилась выделить каждому отдельные покои. Вам не разрешат покинуть дворец до того момента, как «мост» вновь стабильно заработает.
Вильгельмина тяжелым взглядом обвела своих соправителей и глубоко вдохнула, словно бы набираясь храбрости перед тем, как перейти к самой страшной новости.
– Заверяю вас, что Верховный Ковен останется на Нью-Авалоне до последнего и будет искать все возможные варианты для спасения наших островов, – она опустила взгляд и помолчала несколько секунд, прежде чем продолжить. – Мне жаль это говорить, но один из островов… мы уже потеряли. Вайлдхант затонул этим утром, со всеми строениями и жителями.
