— Младшего? — переспросил князь Сибирский.

— А вы представьте, что будет, если императором станет старший? — повернулся к оппоненту Юрий Михайлович. — Мне вот даже страшно представить — более неготового к этому человека найти сложно.

— Я бы поспорил с вами, — ответил Илья Николаевич.

— Да чего спорить? — спросил Борис Николаевич. — В любом случае без Боярской Думы кандидатуру императора нам сейчас не утвердить. А Думу император распустил за неделю до своей трагической гибели,

— Ну, он же хотел собрать другую, — заметил Юрий Михайлович.

— Неважно, что он хотел, важно, что получилось, — махнул рукой Борис Николаевич. — Думу его императорское величество разогнал, новую не собрал, а сам отбыл в мир иной. И в итоге у нас нет ни императора, ни Думы. И по новым законам мы не можем получить ни того ни другого. Потому что старая Дума уже нелегитимна, а состав новой должен утвердить император, а кандидатуру императора должна утвердить новая Дума. Вот такой вот казус, господа!

— Но не может же это продолжаться вечно! — всплеснул руками князь Московский. — Придётся что-то делать. Не республику же теперь создавать. Или, может, вы, Борис Николаевич, хотите стать президентом?

Князь Новгородский насупился, но отвечать на этот выпад не стал. Вместо этого он вздохнул и произнёс:

— Эту ситуацию создали не мы. Поэтому претензии к нам не обоснованы и нелепы!

— Но мы ею пользуемся, — не согласился Юрий Михайлович, — поэтому в принципе можно понять тех, кто эти претензии выдвигает. Давайте уже хотя бы между собой определимся, нужен ли нам новый император? Давайте уж начистоту.

— Нельзя так ставить вопрос, — резко качнул головой Борис Николаевич. — Император России нужен. Но сейчас важнее другое — как-то удержать страну на плаву.

На встречу с адвокатом я прибыл за пару минут до назначенного времени. Это ощущение, что я постоянно куда-то опаздываю из-за отсутствия нормальной возможности удобного вызова такси, уже откровенно раздражало. Нужно обзаводиться собственным транспортом, иначе это никуда не годится.

Дел ведь меньше не станет, и возможность метнуться на другой конец города может возникнуть в любой момент. Так что, подходя к ресторану, в котором была назначена встреча, я всерьёз прикидывал, какой автомобиль бы мне подошёл.

Артемий Львович ждал меня за столиком в ресторане и уже потягивал кофе. Хостес поприветствовала меня у входа и, когда узнала, к кому я пришёл, с улыбкой проводила к нему.

Я прошёл к Золотареву и, поздоровавшись с адвокатом за руку, занял место напротив.

— Надеюсь, вы не возражаете, что я начал без вас, Игорь Васильевич? — спросил Артемий Львович. — Признаюсь честно, пришлось немало побегать по инстанциям, собирая все документы и общаясь с нужными людьми. Даже позавтракать не успел сегодня. Но, разумеется, всё, что было возможно, я узнал.

Адвокат замолчал, сделав глоток кофе, и перевёл взгляд на меня. По глазам было ясно, что он ждёт от меня денег. А я как раз чуть не опоздал, пока снимал наличку со счёта.

— Думаю, это полностью компенсирует ваши неудобства, Артемий Львович, — произнёс я, кладя на стол пачку купюр в банковской обёртке. — Здесь сразу вся сумма, сто процентов. И я очень надеюсь, что вы, работая над этим делом, выложитесь тоже на все сто и вытащите моего отца.

Десять тысяч рублей умещались в одну пачку — всего-то сто купюр по сто рублей. Их можно было довольно быстро пересчитать, но Артемий Львович на такие дела своё драгоценное время не тратил. Адвокат кивнул девушке в деловом костюме, что сидела за соседним столиком и потягивала сок. Она тут же подошла к нам, забрала деньги, вернулась на своё место и вытащила из сумки аппарат для проверки наличных. Быстрыми движениями справившись с работой, девушка вернула пачку Золотареву.

— Всё в порядке, Артемий Львович, — сообщила помощница адвокату, отсаживаясь обратно за свой стол.

А я внезапно себя почувствовал оптовым покупателем запрещёнки из американских фильмов: то ли оружия, то ли наркотиков. Честно говоря, я никак не ожидал, что адвокат, вроде бы официальное лицо, будет таскать с собой машинку для проверки налички. Хотя учитывая обстановку в Екатеринбурге, вероятность столкнуться с фальшивомонетчиками должна быть действительно высока.

— Простите за недоверие, Игорь Васильевич, — обратился ко мне Золотарев, считав удивление на моём лице. — Но времена сейчас такие, без проверки ни с кем нельзя толком работать. Итак, вот моя расписка, что я получил деньги в оговорённом объёме, сейчас я только сумму впишу.

Адвокат быстро вписал нужную сумму в два заранее подготовленных документа, протянул их мне и добавил:

— Вы тоже, пожалуйста, вот здесь поставьте свою подпись, а здесь — дату от руки. Второй экземпляр для моей бухгалтерии.

Подписав две идентичные бумаги, я убрал свою копию во внутренний карман куртки, а Золотарев отложил свой листок в портфель. Пока он это делал, я осмотрел зал. Интересно, вот те четверо мужчин в костюмах — не его ли охрана?

— Итак, я сейчас вкратце введу вас в курс дела, Игорь Васильевич, — сложив пальцы в замок, произнёс Артемий Львович. — Началось всё с того, что ваш отец приватизировал завод, на котором работал. Чтобы перепрофилировать его на гражданское производство.

Мои брови сами по себе поползли вверх, но адвокат жестом попросил не прерывать его.

— Для перепрофилирования и развития завода Василий Петрович взял большой кредит в одном из банков Екатеринбурга, а именно «Уралинвестбанке», — продолжил Артемий Львович. — Однако очень скоро полученные в качестве кредита средства были выведены за границу, никакого перепрофилирования не произошло, сотрудников почти всех уволили, а завод оказался перепродан небольшому частному инвестиционному фонду «Ермаков и партнёры». А так как главным условием приватизации было перепрофилирование завода и сохранение рабочих мест, подобную махинацию не могли не заметить в Имперской службе безопасности.

— Это какой-то бред, Артемий Львович, — покачал я головой, едва сдерживаясь от смеха. — Вы точно на меня работаете, а не на тех, кто всё это затеял? Мой отец не мог ввязаться в такие дела. Приватизировать родной завод, а потом и кредит взять, чтобы деньги за рубеж вывести? Этого не может быть. Мы же спокойно можем доказать, что этого не было. О чём вообще думают те, кто это затеял?

Золотарев молча смотрел на меня несколько секунд, после чего совершенно спокойно произнёс:

— Видите ли, Игорь Васильевич, в этом и есть вся проблема.

— Какая? — уточнил я, понимая, что адвокат, которого посоветовал Александр Витальевич, вряд ли будет шутить.

— Ваш отец брал кредит и приватизировал завод, — медленно кивнул Золотарев.

— Вы издеваетесь? Встретьтесь с отцом, он вам подробно расскажет, чем он занимался на заводе.

На лице адвоката мелькнуло сочувствие, которое он тут же убрал, прежде чем произнести следующую фразу.

— Я с ним уже встретился, Игорь Васильевич, — объявил Артемий Львович. — И к сожалению, Василий Петрович подтвердил, что брал кредит и приватизировал завод.

— Что⁈

Я даже дар речи потерял, просто не зная, как на это реагировать. Особенно в свете того, через что пришлось пройти нашей семье, сколько нервов потратить. И отец ничего нам не сказал. Да как такое вообще могло быть?

— Почему я об этом ни разу не слышал? — спросил я, откидываясь на стуле.

— Там всё сложно, — повёл рукой Золотарев. — Вашего отца использовали, не раскрывая ему всех деталей. Бывший директор завода просил Василия Петровича помочь, говорил, что это нужно, чтобы спасти завод, что это формальности. И, как мне кажется, ваш отец только сейчас осознал, что он на самом деле подписывал и куда влип. Василий Петрович как-то уж слишком сильно доверял своему бывшему начальнику.

Я не знал, что на это ответить.

А Артемий Львович посмотрел на меня какое-то время, давая осознать сказанное.