— Просто могли бы и бросить или сда-аться. А вы во-озитесь со мной чего-то. Спасибо.

— Так, боец, — говорю, — чего это тебя на сентиментальность пробило? Отставить хрень нести.

— Есть отставить, — моментально преобразился боец.

— Вот и лежи, приказываю выздоравливать. Скоро наши прилетят. Арчи, прилетят же? — согласен, не самая лучшая идея использовать в качестве связи целого астромеха, но вариантов у нас с электроникой тут не много, учитывая что у умбарцев совсем другие стандарты и частоты.

Вместо ответа в очках мигнул список возможных абонентов для синхронизации. Фух, ну слава Силе, можно сказать почти вы..

"БААХ!"

Часть абонентов мигнуло красным и пропало, а в тумане на высоте и в отдалении от полянки что-то сильно мигнуло в желто-красных цветах. С каким-то пофигизмом замечаю, что очень хорошо, что транспорт был, судя по всему, не один.

Интерлюдия.

За несколько суток до.

Сектор "Призрачная Туманность", высокая орбита планеты Умбара. Флагманский лукрехалк войск КНС.

— Мастер, — склонив голову, стоя на колене, девушка с рисунками на лице с одинаковым почтением могла произнести это слово, значащее одновременно и хозяин, и учитель, и выразив почтение его силе и искусству Силы. Голограмма высокого аристократичного поджарого старца выражала легкое презрение и сосредоточенность. — Флот вышел на орбиту планеты. Часть войск мы уже спустили на поверхность. Всё продвигается по вашему плану.

— Хорошо. Твоя задача будет ликвидировать делегацию джедаев, которых сенат пришлёт для разъяснений по поводу объявления нейтралитета Умбары. Твоя задача продемонстрировать нашу силу и решимость.

— Я поняла, мастер.

— Не так просто, Ассаж. Умбарцы захотели устроить нам маленькое представление. Они наивно полагают, что умнее Владыки, и поэтому не согласны воспользоваться нашей помощью. Забери у них данные по тому погрому, что отряд республиканских коммандос устроят в… медико-исследовательской лаборатории. Но только после того, как они захотят воспользоваться нашей помощью. — Дуку замолчал, давая воспитаннице возможность показать свою сообразительность.

— А если они не захотят, мастер?

— Наш агент в республиканских войсках их заставит. Вы работаете порознь, но в случае, если придётся сойтись с ним в бою — не жалей этого падшего. Он всё равно глуп и бесполезен. И не считай себя умнее, чем ты есть. Владыка Сидиус должен быть доволен.

— Я вас не подведу, учитель. Они все познают мощь Тёмной Стороны, — подняла взгляд на голограмму девушка.

— Не разочаруй меня, — презрительно настолько, что во фразе читалось "как будто ты эту мощь знаешь, сопля", сказал граф и отключился. Вентресс выдохнула, незаметно сморгнув слёзы. Дуку подавлял её своей волей каждый раз, когда она пыталась показать ему своё рвение. Жаль. Но план, разыгранный её хозяевами, был воистину коварен.

Зная о предстоящей спецоперации по обычному сбору данных, повернуть обстоятельства так, чтобы она стала актом агрессии, просто поменяв места назначения груза… А потом воспользоваться ситуацией провокации для того, чтобы с вежливым интересом наблюдать, как местные будут просить и даже умолять её — молодую ситху — помочь им победить злых республиканцев. И это всё зная, что сами умбарцы, видя флоты и армии двух противников у себя над головой, просто вынуждены будут быстро принять чью-то сторону не смотря на объявленный нейтралитет. Особенно, когда флот КНС будет блокировать систему.

Ну что ж, искусству интриг ей предстоит ещё учиться, но на то она и ученица. А в данном случае от неё требуется то, что она и так умеет — махать мечами. Почему её мастер не видит в ней того упорства и самоотверженности, которые она показывает раз за разом?

Ассаж подобрала под себя ноги, удобнее усаживаясь в позу для медитации, пока у неё есть время.

Что-то не давало ей покоя последнее время. Какая-то странная угроза, давившая на плечи как перед Джабиимом, где какому-то клону — подумать только — удалось её ранить! И пусть рана была пустяковая, но то, что Сила её не предупредила об опасности в момент попадания — было странно. Однозначно, повод для того, чтобы собраться с мыслями у неё есть. Ну и в конце концов — граф Дуку сказал же, что "вы действуете порознь", а значит, что хоть и не сильна она в ментальных техниках, но сидеть в бездействии и просто смотреть, как умбарцы будут пытаться перемолоть машину армии Республики ей совсем не обязательно.

***

Практически запнувшуюся о поверхность рыхлой земли, утыканную люминисцирующей травой, канонерку чуть не снесло упавшей рядом неразорвавшейся… ракетой? Ракетой, мать вашу??!!

— Парни, я туда не полезу, — говорю, мотнув головой.

— Командир, нашел время шутить, — крякнул, поднимая лежанку с Дэнчем на руки, Бур.

— Ладно, БЕГОМ!!! — ору, пытаясь на бегу разглядеть ту шайтан-арбу, из которой этот ужас архаичный вывалился. Бесполезно. И тут она открылась.

-..Лять! — только и успел крякнуть, запнувшись и падая ослеплённым на землю. А вот про светофильтры включить я и забыл. Судя по сдавленному шипению и возгласам — мои тоже. Потом меня кто-то потянул под руку и куда-то затащил. Рядом что-то рвануло, а мою задницу придавило к полу LAATi рывком пилота, поднявшего машину в воздух.

— Рад вас видеть живыми, парни, — исковерканный вокодером голос принадлежал кому-то из клонов. — Не переживайте, тут недолго осталось.

— Сколько летим? — пытаюсь проморгаться, но ничего не получается. — Пацаны, притушите свет до минимума или вырубите его нафиг совсем, мы ослепнем с таким освещением.

— Оу. Хорошо, сейчас. Капрал! — отвернулся он в сторону и, уже поворачиваясь ко мне, пояснил, — лететь около часа с лишним.

Спустя пару секунд смог открыть глаза и разглядеть клона, стоявшего рядом.

— Спасибо, — оборачиваюсь и замечаю, как над Дэнчем уже колдует медик, врубив нашлемные фонарики. — Что в целом творится?

— Прошу простить, но у нас приказ вас только доставить до расположения.

— Боец, не выкобенивайся. Я коммандер TU 0134 Кэп, это, соответственно, майор Дэнч, кого ваш медик сейчас обрабатывает, это полковник Скар и подполковник Бур. Докладывай, что у вас происходит и почему такая жа…

В этот момент канонерка дернулась, а хвостовой роторник заработал с частотой швейной машинки. Я же схватился за поручень, резко встав.

— … жара. Что случилось?

— Понятия не имею, сэр! — Вытянулся во фрунт, держась за поручень, клон, судя по нашивкам — летёха. — Сами в шоке. Коммандер Нэйт вас очень ждёт — это всё, что я знаю.

Ну ладно, ждёт — и то хорошо. Хорошо, когда тебя ждут. Тут канонерку опять тряхнуло, а я подумал, что не смотря ни на что хочу устроить местным увлекательный конкурс под названием "База-Дельта-Ноль". Странно. Я зверею, потому что не хочу воевать, или потому, что хочу от войны отдохнуть?

***

Под навесом привязанного к лапам АТ-ТЕ-шки полога было суетно. Штабные свесились над картами, связисты и адъютанты постоянно мотались между задником штабного танка и тактической дэкой, на которой отображались в реальном времени все данные с открытых шагоходов разведки, медленно нарезающих круги вокруг отступающего от столицы полка.

Нэйт в катарне возвышался над столом и всеми на добрых полголовы, попеременно тыкая куда-то в голограмму и громко подбадривая подчинённых крутозаваренными матюгами.

После приземления и передачи медикам на руки нашего потрёпанного братишки, с которым остался Скар, как он сам сказал — проконтролировать — мы вдвоём ввалились в импровизированную штаб-палатку к командирам. Арчи же молча подоткнулся к терминалу связи. Ну хоть сам на дежурство встал, без напоминания — это и так его место.

— Так, братцы, — увидев нас, Нэйт только толкнул кого-то стоящего с ним рядом в плечо в нашу сторону. — За ним вот сейчас идите, там доспехи ваши лежат, экипира, меня пока не отвлекать. Тут у меня локальный пиздец творится.