В тот момент, когда кольцо из стали готово было сомкнуться вокруг поредевшего отряда беленьких, на другой стороне ущелья раздался взрыв. За ним ещё один. И ещё.

И внизу, прикрываемый пылью и звуками выстрелов, начался ад.

Больно шмякнувшись копчиком в жесткое кресло наводчика ААТ-шки, я только поморщился, но спросил:

— Дэнч, это что щас было вообще?

— А, топливные стержни.

— А чего они так?

— Дык, неустойчивые, вот я им и помог.

— Бур, вывози нас отсюда нахрен! — крикнул сверху Скар, занимая место оператора ГК.

Танк вякнул гравиплатформой и взмыл с площадки стоянки, развернувшись к выходу из ущелья. Триста метров. Три сотни шагов и оперативный простор, мимо грузящихся войск, побросавших буквально всё и стягивающихся сейчас мимо нас в сторону, где Сорок второй имитировал прорыв.

А танк спокойно, но уверенно скользил мимо погрузочного дока со стоящей парой "Н" образных массивных орбитальных транспортников С-9979. Всё правильно. Это их работа. Бллин…

— Бур, разворачивай.

— Что?

— Разворачивай, говорю!

— Кэп, ты чего удумал? — Скар.

— Это неправильно.

— Что, блять, неправильно, ты охренел?

— Отставить. Бур, выполнять.

— Кэп, я… — кажется, Бур опешил.

— Брысь оттуда, — рявкаю на Бура, практически выдёргивая его из кресла мехвода. — Связь есть?

— Нннет, только частоты конфедерации.

— Выходи на открытой волне.

— Что?

— Выходи на связь. На открытой. Волне, — уже рычу, вдавливая педаль ускорителя до упора. — Координаты нашим, пусть пеленгуются на приёмник. Скажи звёздам, пусть как хотят, но разнесут этот гадюшник с орбиты.

— Кэп, ты с ума сошел? — кажется, Скар решил побыть голосом разума.

— А мне нравится, — улыбнулся Дэнч, активируя на себя панели с управлением вспомогательным вооружением.

— Принял, выполняю, — серьёзно кивнул Бур, втискиваясь в кресло наводчика и подтыкаясь к системе связи танка.

— Скар, как ворвёмся, выводи бройлеров, Дэнч, коридор на тебе, смотреть в оба! — и уже шепотом, но чтобы слышали все. — Мы своих не бросаем.

Где-то на периферии восприятия Бур долбился сквозь помехи своим "Онит, Хеш, Эск, Аурек Нэн, это ZV 22–20, вызываю Север Прима, Онит, Хеш, Эск, Аурек, Нэн, это ZV 22–20…", истерично хохотнул Дэнч, зажимая гашетку курсовых лучемётов, Скар что-то мычал сквозь зубы, наводясь башней куда-то в край строя мехов, а я, кажется, отключившись от происходящего, просто врубился в боевые беспорядки дроидов и даже успел отметить глаза какого-то врунианина, эстетично размазавшегося кровавым следом по панели обода юбки. А потом был удар, и по корпусу зазвучали градинки попаданий раскалённой плазмы. Надо отдать должное, дроиды или их командование сориентировалось быстро, но в поднятой пыли рассмотреть что-либо было практически невозможно.

Долгие секунды ожидания, крики Скара "Уходите за броню, прикрываем! К танкам!", и всполохи вылетающих ракет из надстройки, вносящие свою толику в и без того царящий хаос.

— Кэп, задом! — это Скар, значит, выбрались, теперь только не зажаться и не подставить хлипкую заднюю панель под обстрел.

Блин, блин, блин! Эти долбаные никто, прыгучие, сссволочи… Кто-то из беляшек полез на броню, стряхивать зацепившегося копьеносца с бокового люка. Бур орёт свою заевшую пластинку, выставив карабин в сторону распарываемого наконечником светового копья люка, Скар на два фронта кричит, командует погрузкой отделения по танкам и одновременно отстреливается из ГК по кому-то, и стимуляторы колоть уже нельзя, откат скрутит. Да что такое, опять эта пресловутая Тёмная Сторона?

— Всё! Кэп, уходим! Ходу, ходу, ходууу!!!

Зажимаю джойстики рулей до боли и рву танк в разворот. Ну всё, теперь потанцуем.

— Сколько их, Скар?

— Две машины!

От осознания цифры мне на секунду стало плохо. Из десятка бойцов прорвалось только в лучшем случае восемь.

— РррААААА!!! — с репульсорами взревели мы оба, разгоняя тяжелую махину до максимальной её скорости, ну, теперь не подведи, нам бы только до наших прорваться.

— Онит, Хеш, Эск, Аурек Нэн, это ZV 22–20, вызываю Север Прима, Онит, Хеш, Эск, Аурек Нэн, это ZV 22–20…

Мимо проносятся транспортники, Дэнч походя разносит пару нарисовавшихся STAP-ов и что-то кричит Скару про какие-то ящики сзади, танк слегка качается от компенсации отдачи выстрела ГК, чуть не зарывшись в утоптанный грунт юбкой, выравниваю и не вижу практически ничего, кроме мельтешащих мимо скальных огрызков и лучей от выстрелов, сплошным потоком облизывающих пространство вокруг, прошивая пыль, стоящую сплошной стеной. Из динамиков наконец раздалось шипящее:

— ZV 22–20, это Север Прима, что у вас?

А вот и выход из ущелья. Только бы не порваться… Взрывная волна справа качнула и без того потрёпанный танк, взвыл предупреждением КАЗ.

— Север Прима, запрашиваю срочную огневую поддержку, координаты… Кэп, а какие у нас координаты?

Бля, панель навигации-то у меня.

— Планетарные 14°24′ на 71°18′!

— Север Прима, 14°24′ на 71°18′ планетарные, как поняли!?

— Север Прима, координаты принял, ожидайте.

— Фух, — выдохнул Бур, тут же что-то зашептав в шлем, видимо, перехватив связь с нашими ведомыми.

— Кэп, ведомый раз — минус! Преследуют нас! Насели плотно! — кричит Скар, отстреливаясь куда-то назад.

— На чём преследуют?

— Да на всём!!!

Танк выплывает из ущелья, слегка покачиваясь на достаточно крутом подъёме, ну же, ласточка, давай, я в тебя верю! Стоп, как минус? Пара щелчков по кнопкам и в клубах оседающей пыли вижу, как из коптящего танка сзади выбрался и распластался горящий силуэт в белой клоновской броне.

— Да что ж они творят? — шепчу, вглядываясь не столько на дорогу, сколько на второй ведомый танк, резко развернувшийся и вставший спустя пару секунд рядом с подбитым, отключив репульсоры. Выход из ущелья оказался надёжно, хоть и ненадолго запечатан.

— Скар, какого там они хр..?!

— Кэп, это их выбор, — тихо шепчет Бур, перебивая желание вклиниться в переговоры и наорать. Без каких-либо уже чувств просто выровнял машину, бросив куда-то в эфир:

— Удачной охоты, братишки.

Спустя десяток секунд за кормой вспыхнула ослепительная вспышка мощного турболазерного заряда, а танк подбросило взрывной волной, щедро окатив каменной шрапнелью.

За некоторое время до. Низкая орбита планеты Салукемай. Борт Аккламатора "Бесстрашный".

Лайн-коммандер Хетрас Пфухури был напряжен. Продавливать строй боевых порядков конфедератов — задача выматывающая, даже с учётом того, что последние почему-то берегли свои корабли, а не как обычно — старались выйти в самоубийственные атаки. Возможно, это было вызвано тем, что на этих кораблях экипажи состояли в основном из разумных, возможно, им так приказали, но когда из штаба пришел запрос на орбиталку на буквально границе предела дальности их сектора работы — нервы у лайн-коммандера сдали.

— Чё им надо? — почти гаркнул он в ответ на срочный вызов из штаба.

— Не могу знать сэр, запрашивают БДН по планетарным координатам.

— Как по планетарным? Почему не в тактической сетке?

— Наших войск там нет, сэр, — отрапортовал связист.

— Соедини меня напрямую с этим тапком, как его там?

— Сержант КТ-220\0442.

Спустя пару секунд на мостике раздались искаженные помехами голоса.

"Левый вспомогательный выбит!" " Не отвлекайся, работаем!" " ААТ справа!"

— Сержант! Лайн-коммандер Пфухури, Звезда 14, "Бесстрашный",

— Рад слышать вас, лайн- коммандер, у нас тут жарко.

— Короче, тапок, у нас тут тоже не лимонады твилечки носят, говори быстро, что надо?

— Лайн-коммандер, сэр, запрашиваю База Дельта Ноль по протоколу Зэрек Форн Крил.

На мостике в мгновение воцарилась звенящая тишина.

— Боец, я тебя не понял, ты соображаешь…?

— Сэр, — невежливо перебил напряженным голосом капитана корабля пехотинец. — Их слишком много. Мы… — уставший голос пробился через помехи и выстрелы, залезая под кожу леденящим спокойствием. — Мы долго не протянем, сэр. Группе разведки надо уйти. Сэр.