– На время ты переедешь назад к своему сводному брату и мачехе, они присмотрят за тобой до свадьбы.

– Нет! Нет! Эрбос, только не это! – вцепилась в его руку с таким животным ужасом, какого не ожидала даже сама от себя, – Я буду очень ждать нашей свадьбы, ты можешь проведывать меня хоть каждый день. Только прошу, не проси жить с Эндрюсом. Я готова на любые твои условия и буду примером покладистости.

Мужчина сразу среагировал, обхватив мои руки своими, а затем взглянул с подозрением на окна дома.

– Мы с моими родственниками, мягко говоря, недолюбливаем друг друга, не обрекай меня на такие мучения, – проговорила быстро, пытаясь скрыть постыдное прошлое.

Вспоминать о поползновениях сводного брата, было невыносимо даже сейчас. А представить себя живущей с ним под одной крышей, так и подавно. Я до ужаса боялась, что однажды у Эндрюса окончательно развяжутся руки, ведь в случае чего, я даже не смогу ничего поделать, у него на меня был надёжный компромат. Да и обратиться к закону после изнасилования я бы не смогла, всплыл бы тот самый факт моего обмана, а за ним и моя же вина. Благо жестокий братец пока до этого не додумался.

– Хорошо, – задумчиво, словно перебирая истинные причины моего нежелания жить вместе с мачехой и братом, произнес Эрбос, – Но тогда я должен взять с тебя обещание. Слово, которое ты не посмеешь нарушить.

Я с облегчением выдохнула и наконец, сообразив, что стою к мужчине слишком близко, высвободила руки из его ладоней и сделала шаг назад.

– Что ещё за обещание? – насторожилась я.

– Ты не станешь предпринимать попыток сбежать, как и не станешь больше видеться с тем парнишкой.

Кажется, феец опережал мои мысли на два шага вперёд. Еще прежде, чем я смогла подумать о побеге, он уже старался его предотвратить.

– Мне нужно вернуть кольцо Дорну, оно для него много значит, фамильная ценность. Ещё хотела бы объясниться с ним в письме. Этот паренёк, как ты говоришь, так просто не отступит, я хотя бы попытаюсь его уберечь от опрометчивых поступков, – сказала чистую правду, чуть поморщившись от чувства вины, причинять боль другу совсем не хотелось. – По поводу побега не переживай, я слишком наслышана о вас, Самюэль Алахосский, и знаю – в целом Королевстве мне не найти места, где я могла бы скрыться от вас, тем более с таким приметным цветом глаз.

Эрбос лукаво улыбнулся.

– Ты достаточно умна, Миллиора, если не учитывать ту ситуацию, при которой мы познакомились, надеюсь, так будет и дальше. Более того, могу в свою очередь дать слово, что никогда не буду к тебе жесток или несправедлив, вижу, у тебя на этот счёт есть определенные опасения. Если ты продолжишь быть благоразумной, естественно. Отправь вместе с письмом молодому человеку кольцо, после чего настоятельно рекомендую навсегда забыть о нем, – мужчина немного помолчал, раздумывая о чем-то, а затем все же высказал свои мысли вслух. – Я умею быть нежным и понимающим, милая невеста, а потому не сокрушайся так сильно, возможно ты ещё будешь рада, что судьба повернулась именно так. «Руками, которыми ты меня приласкаешь, этими же руками однажды и задушишь» – само собой пронеслось в мыслях, поскольку в утешительном жесте, Эрбос сейчас поглаживал меня по предплечью. Меня же захлестнуло отчаяние, стало ясно – отвертеться не получится. Более того, если даже магия во мне не покажет себя, выдавая мою сущность, то оставалась ещё одна не менее серьезная проблема. А она непременно выйдет наружу в первую же брачную ночь, если вообще Эрбос настроен так долго ждать.

– Через сколько состоится свадьба? – вдруг решила спросить, задумываясь о будущем.

– Через неделю-две организую все необходимое. Не люблю шумихи, полагаю, моя будущая жена такого же склада характера, – улыбнулся он. – Пригласим в мои владения священника и лишь самых близких друзей и родных, коих у нас обоих, судя по всему, не так и много. Теперь я отправлю тебя домой, нам с твоим братом необходимо уладить ещё кое-какие вопросы. А уже завтра я заеду за тобой, и мы отправимся ко мне.

– Зачем? – резко спросила я.

– Покажу, где вскоре предстоит тебе жить, – сказал он с улыбкой. – Кажется, ты хотела знать обо мне больше.

Я заметно занервничала, что не утаилось от Эрбоса и даже позабавило его.

– Ты можешь рассказать мне и о себе и о своем поместье на словах, мне вовсе не обязательно туда ехать до свадьбы.

Мы оба прекрасно понимали, о чем сейчас идёт речь, хоть и не говорили прямо о том, что скрыто под так называемой «поездкой в гости».

– Я заеду за вами в полдень, мисс Аддерли, это не обсуждается.

Феец, как и предполагалось, не желал ждать до свадьбы, более того, не видел в этом смысла. Мне же жизненно необходимо было тянуть время до последнего. Я как никто другой знала, что обстоятельства способны меняться в самый неожиданный момент. Покойный муж тому ярчайший пример.… И мне бы может, было бы жаль старика, но ложиться с ним в брачное ложе не хотелось, от слова, совсем. А потому, мое тело само защитило себя от его посягательств, применяя магию. Что если и при сближении с Эрбосом случится нечто подобное? Он мне хоть и не противен, но боюсь я его сильнее бывшего мужа. И отличало их не только это, Эрбос сможет противостоять ведьмовской силе, как и силе магов, фэйцев она не берет, даже полукровных. С другой стороны, Эндрюс не стал жертвой моей магии, когда нагло приставал и был шанс, что худшего не случится. Может даже инквизитор сможет скрыть мои грехи перед законом. Вдруг, обнаружив мою невинность, он меня выслушает, постарается понять. Глупые надежды, но все же…

Кажется, у меня появилось ещё больше страхов, а в голове творился полный сумбур. «Ну и увязла же ты, Миллиора» – все не оставляли монологи с самой собой. Тем временем Эрбос уже отвел меня к экипажу, куда мгновенно подошла и Бриджит. Похоже, мачеха не желала пропустить ни единой детали нашего разговора с самим Самюэлем Алахосским, при котором она могла бы присутствовать, а потому караулила нас все это время на террасе.

– Надеюсь, ваша беседа прошла плодотворно? – заворковала притворно она, обращаясь лишь к моему новоявленному жениху.

– С нетерпением буду ждать встречи, дорогая невеста, – сказал мне Эрбос, даже не обратив на мачеху внимания, от чего у той сползла наигранная улыбка с лица и мимика замерла, образуя каменную маску недовольства.

Вскоре Эрбос дал указание принести кольцо, оставленное в доме и, усадив меня внутрь открытой небольшой кареты, отправил в Икворт. Перебирая в голове разные варианты, при которых я могла бы отделаться лёгким испугом, я пришла к выводу, что единственный способ избежать наибольших проблем – это уговорить Эрбоса, подождать до свадьбы, сблизиться с ним, а позже признаться в своем преступлении уже, когда поженимся. Вряд ли феец станет отдавать жену в руки закона, ведь и его репутация от этого может пострадать.

Не перед обществом, нет, его не стали волновать пустые сплетни людей. А вот перед своими подчинёнными и самим королём, фэйри не захочет предстать в неприглядном виде. Я выдохнула и решила поступить именно так, надеясь на положительный исход, хотя это и было рискованным мероприятием, ведь я все ещё очень плохо изучила Эрбоса, а потому не могла предугадать его реакцию.

Путь был хоть и достаточно близким, но весьма долгим из-за нерасторопности и медлительности извозчика. Поэтому я опустила глаза на руки, для того чтобы наконец рассмотреть подаренное Эрбосом кольцо. В другой моей сжатой в кулак руке лежал подарок Дорна. Изначально я стала оценивать украшение чисто эстетически, не обращая внимания на другие детали: кольцо из белого золота было массивным, но идеально подошло моему пальцу по размеру. Большой, овальный изумруд, своим цветом, до боли напоминавшим уже знакомую мне зелень глаз, украшал кольцо в середине, вокруг него, сверкающей вереницей, красовались более мелкие бриллианты. Я покрутила его вокруг пальца, осматривая полностью из любопытства, и застыла, не веря собственным глазам. Эрбос надел на меня не простое украшение, а самую настоящую фэйскую защиту. Об этом говорили едва светящиеся письмена на гладкой поверхности металла. У самого инквизитора практически все пальцы были в таких кольцах, что даже не удивляло. Но людям запрещалось их носить, только если сам фэйри не соизволил подарить одно из них и дать свое разрешение его носить, что являлось огромной редкостью. Природа фэйских колец для людей оставалась загадкой, но всем было известно одно – ни одна пуля или клинок не могли проникнуть за магический барьер, созданный надетым на палец защитным украшением. Более того, падая или ударяясь, хозяин такого кольца мог, не беспокоится о серьезных травмах. Чем больше защитных колец на тебе, соответственно и выше защита. А фэйри любили быть защищены, хоть и не так сильно, как это делал Эрбос: практически на каждом его пальце было такое кольцо – это я прекрасно запомнила, ведь не заметить их было невозможно.