В результате Ван Хайчэн успел отреагировать. Поразительное световое тело в храме Ухоу внезапно исчезло, и за исключением привлекающего внимание сияния, казалось, оно не оказало никакого влияния на реальный мир. Никакого ущерба не было, если не считать аварии с мусоровозом. А значит, эксперимент с таинственными черными объектами прекратили досрочно, что также, вероятно, стало причиной последующего провала министерской охоты.

Наверху определенно могли начать действовать и раньше, но они явно ждали, пока Ван Хайчэн проведет эксперимент. Ждали его результатов, вероятно, хотели что-то проверить либо подтвердить, что у Ван Хайчэна действительно есть то, что им нужно. Вот почему они все это время вели бывшего астронома, но так и не сделали ни единого шага.

Юнь Шань и Дуаньму Хуэй слушали, как Го Юань медленно излагает свои догадки. Он обобщил множество подсказок, которые они прежде держали в уме, и каждый из бессчисленных странных фрагментов наконец получил внятное объяснение. Хотя дело казалось предельно странным, они тем не менее не могли найти причин опровергнуть его теорию, а интуитивно даже не видели необходимости ее опровергать. Но вот сами чудесные черные артефакты вносили в любые схемы хаос.

– Если вы действительно правы – я говорю «если», – сказал Дуаньму Хуэй, – тогда что нам делать дальше?

– Разве не очевидно? – улыбнулся Го Юань. – Дальше идет вопрос: если эксперимент Ван Хайчэна прервали на середине, что ему теперь придется сделать? Эксперимент прервало наше вторжение. Это не входило в его планы – ни в его, ни тех, наверху. По замыслу «Светлячка», он должен был успешно протестировать метод управления оружием, которое у него есть, и подготовиться к работе по цели. А по плану министерства, Ван Хайчэна в этот момент должны были схватить с поличным, и дело с концом.

Дуаньму Хуэй и Юнь Шань все поняли одновременно и побледнели, как будто оказались в ледяной пещере.

– Значит, Ван Хайчэну, возможно, придется отказаться от контроля над артефактами и нанести крупномасштабный удар, как в Гласхютте и Вэньчане, – пробормотал Дуаньму Хуэй.

– Судя по тому, что Ван Хайчэн сказал вам, Юнь Шань, когда вы были под прикрытием, он не из тех, кто шутит с жизнью. Он слишком слаб для опасного элемента, поэтому проговорился и посоветовал вам держаться как можно дальше от Чэнду. Даже он такой, а, насколько я могу судить о людях, остальные в «Светлячке» еще слабее. В конце концов, для ученых, живущих в башне из слоновой кости, говорить про жертвенность – это одно, только вот о том, чтобы пожертвовать парой жизней, им еще легко сказать, но если речь идет о том, чтобы стать мясниками и умыться кровью миллионов, хм, – Го Юань усмехнулся, – не все в «Светлячке» действительно смогут так поступить.

Среди участников «Светлячка» они пока встретили докторов физических наук и инженера-электрика. Во всей логической цепочке это больше всего обескураживало Го Юаня. Какой ужас мог заставить лучшие умы человечества безжалостно жертвовать собой и другими, уничтожать, особенно с таким размахом, как в Гласхютте и Вэньчане?

Но после того как Го Юань увидел в храме Ухоу огромное световое тело, точку привязки координат, стоящую в пустоте, он кое-что понял. Вспомнил слова доктора по фамилии Ду, сказанные тогда, возле здания физической лаборатории Сычуаньского университета. Она подробно объяснила странное открытие, что скорость света в вакууме увеличилась на 0,000005 %. Для обычных людей такая проблема выеденного яйца не стоила. Только те, кто прошел настоящую научную подготовку, могли понять, что за этим скрывается ужасная сила, способная уничтожить человечество и даже саму планету.

До 1945 года лишь несколько ведущих физиков могли понять, каким ужасным кошмаром может обернуться бомба, создаваемая в рамках Манхэттенского проекта.

Но даже у тех ученых, даже у его реальных участников, страх перед ядерным оружием был туманным ровно до момента, как они увидели последствия взрыва. Неважно, насколько решительными казались себе исследователи, безжалостности террористов им не хватало. Как и мощного драйва безумцев, навязчивых идей и дикого фанатизма.

Другими словами, члены организации «Светлячок» были мягкотелыми.

И пусть Ван Хайчэн отчаянно стремился похоронить себя вместе с Чэнду, не все его подчиненные захотели бы встать с ним бок о бок.

– Поэтому, когда он выберет самоубийственную атаку с уничтожением целого города, кто-то обязательно сбежит.

Таким образом и стали решать вопрос – проверили все транспортные логи, прошерстили и изучили всех, кто экстренно покинул Чэнду после событий в храме. Всех, у кого было инженерное образование и кто при этом вел себя подозрительно, ни одного не пропустили.

Все ресурсы, находившиеся в руках Дуаньму Хуэя, работали с бешеной скоростью. Спустя полтора часа Тяньван зафиксировала поддельную учетную запись на онлайн-платформе для вызова автомобилей. Владельцем оказался ученый из Института экологии горных растений Чэнду по имени Ча Хуань.

Предметом его исследования была ползучая мицелиальная жизнь, обнаруженная четыре года назад недалеко от Чэнду. В мицелии нашли большое количество неэкспрессированной биологической ДНК, которая, по-видимому, не принадлежала ему самому. Кроме того, новый организм мог извлекать гены всех живых существ, которые с ним контактировали, образуя странный склад генов, подобный Ноеву ковчегу. Молчащие гены могли экспрессироваться под воздействием определенных раздражителей, но в беспорядочном, хаотичном и устрашающем виде.

Работа началась четыре года назад, тогда же и закончилась. Никакие исследования, связанные с Ча Хуанем, не получили продолжения, за четыре года он не показал никаких результатов, но тем не менее из института его не выгнали.

– «…В беспорядочном, хаотичном и устрашающем виде», – зачитал Го Юань. Они с Юнь Шань переглянулись, вспомнив монстроподобную непонятную штуку из Цзянкоу. – Бинго.

Дальше все пошло по накатанной: Дуаньму Хуэй передал данные на 3D-принтер для подготовки маски, взломал онлайн-систему вызова автомобиля и снял водителя с маршрута. Затем Го Юань скопировал лицо таксиста, надел маску и поехал за Ча Хуанем. Даже имя у него было странное.

Тот во всем признался вскоре после того, как очнулся в комнате для допросов. Узнав, что они нашли даже значок, который он выбросил в канализацию, биолог решил, что все, связанное со «Светлячком», уже у следователей в руках. В присутствии Го Юаня он, не умея противостоять нажиму, быстро выложил все начистоту.

Тогда они впервые услышали о проекте «Звезды», стартовавшем пять лет назад. Из-за стресса Ча Хуань о многом рассказал впопыхах. Они уловили общую идею, но многие вещи требовалось переварить, да и предыстории не хватало. Разобраться в этом за короткое время было невозможно.

Проще говоря, таинственный сигнал, внезапно пришедший из космоса, содержал странную информацию: зашифрованный набор чертежей, по которым вырастили странные объекты, названные «тектосами». Эти нечеловеческие конструкты произвели научно-техническую революцию на Земле и спровоцировали борьбу не на жизнь, а на смерть между Ван Хайчэном и министерством.

Дуаньму Хуэй и Юнь Шань слушали, как в тумане, время от времени прерывая объяснения Ча Хуаня о технических деталях и возвращая допрос непосредственно к сути. Только Го Юань был ошеломлен и зачарован, словно увидел другой мир, совершенно отличный от человеческого, в котором он жил. Этот новый мир неторопливо раскрывался, медленно покрывая собою всю реальность.

Го Юань внезапно понял, почему эти тектосы манили его, как бездна.

Дело было не в могуществе, перекрывающем всех и вся, а в способности искажать и изменять законы физического мира.

Сколько Го Юань себя помнил, он чувствовал себя чужаком, неуместным среди людей. Совершенно другим видом, который был оторван от основных законов человеческого общества, повсюду натыкавшимся на стены. Ему оставалось лишь перемалывать каждый миллиметр собственных костей и запихивать их в оболочку «обычного гражданина», как гнилое мясо, притворяться человеком, как инопланетяне, укрывшиеся на Земле в фильме «Люди в черном».