— О, Роди… — она вздохнула и закрыла глаза. — Лучше ничего не говори, пока не пожалел о тех банальностях, которые готовы сорваться с языка.

Глаза открылись и с укором посмотрели на меня.

— Ну? Ты поцелуешь меня или заставишь испытывать такой же ложный стыд?

…

— Полковник Мехов, вызывает "Странник". Полковник Мехов…

Сона обернулась ко мне. Хоуп как могла создавала помехи на линии связи. Сигнал шел с задержкой в пару минут, что давало нам шанс принять решение.

Это была не первая попытка "Странника" выйти на связь во внеурочное время. Создавая помехи, мы отмалчивались. Что мы могли ответить, если вообще не должны были знать об этой линии связи.

Позже искин генерировал сообщение от полковника с ответами на вопросы, если таковые звучали в оставленных посланиях.

— Полковник Мехов, говорит командор Сенс Гонор, доложите обстановку на станции.

Аристократичное лицо командора расплывалось и шло рябью, но даже сквозь нее мы различали холодный взгляд и недовольство.

— Кажется, они что-то заподозрили, — лицо Сонары после трансформации стало бледным и заострилось, и все ее движения были теперь выверенными и острыми, даже голос стал выше и "стекляннее".

— Неудивительно. Мы несколько месяцев кормим их подделками, — я напряженно размышлял. — Очевидно такие проверки были и раньше.

— Иногда полковник выходил на связь сам, — сказала Хоуп. Она стояла за спинкой кресла Сон.

Честно сказать, ни один из нас пока так и не привык к ее виду, хотя так скорее всего должны выглядеть наши антропоморфные талланы в будущем, опять таки по версии самой Хоуп и Скользящего. Жутковатое и одновременно прекрасное создание, сверкающее, угловато-гладкое воплощение души и мозга моего корабля. Стоит ли говорить, что Сез стал чаще осекаться, желая назвать ее железкой как прежде?

— Мы знаем, Хоуп.

Не сговариваясь, мы взглянули на саркофаги, один со смутно угадываемым силуэтом, а голограмма командора продолжала вызывать Текса. Нам было чертовски необходимо еще немного времени, Вера, ушедшая в ревитал последней, еще не завершила трансформацию.

— Сколько у нас есть времени до того как "Странник" теоретически приблизится к орбите Стекляшки?

— Слишком много факторов… — начала Сонара, но я остановил ее и посмотрел на Хоуп.

— Вариант первый: они находятся в расчетном квадрате базирования. Активировать двигатели искажения пространства в этом случае нерационально и даже опасно. Мы слишком близко. Полтора месяца.

Я кивнул и встал, подойдя к Тексу.

— Дальше.

— Вариант второй. "Странник" уже находится на пути следования к планете. Задержка сигнала в условиях Стекляшки не может служить достаточным основанием для определения расстояния. Высокий коэффициент погрешности.

Вариант третий. "Странник" находится в другом квадрате и активация ДИПа возможна. Тогда сроки прибытия невозможно предсказать.

— Вариант четвёртый, они уже крутятся где-то тут и сегодня-завтра долбанут по нам из какой-нибудь симпатичной пушки, или из двух, — Сез некоторое время стоял на пороге, скрестив руки. Его скверный характер трансформация не изменила, разве что он стал более сдержан.

Хоуп совершенно по-человечески развела руками.

— Это не исключено. Мои метеозонды не предназначены для нахождения космических объектов вне планетарной орбиты.

Я повернулся к команде.

— Что ж, исходя из предпосылок. Отправляем еще одну рыбу командору или… Хоуп, ты же, черт тебя подери, опалитовый мозг. Неужели ты не можешь наложить на меня маску Текса, чтобы я смог пообщаться с ним?

Все с удивлением взглянули на меня, не понимая, почему это простое решение не пришло раньше. Настала моя очередь разводить руками.

Сонара встала из кресла руководителя миссии, уступив мне место.

Через несколько минут у Хоуп все было готово, а я, призвав все спокойствие Скользящего, взглянул на изображение командора.

— Командор Гонор, полковник Мехов, станция "Кротовая нора" на связи, — как можно жестче произнес я, надеясь, что кроме лица Текса на "Страннике" слышат и его голос.

***

Я смотрел на их спокойные лица, искаженные гранями опалита и думал, когда же я отвыкну называть его так. Ведь в "языке" талланов нет слов, только сочетание звуковысот.

Мои коллеги, вернее теперь члены экипажа, казались такими умиротворенными. Заключенные в свои стеклянные гробницы… "Саркофаги", вежливо поправил Скользящий. Какая разница, ведь в нашем языке это одно и то же.

Я коснулся пальцами лица Сонары за толстым слоем кристаллической оболочки. Глаза ее были открыты, но видела ли она что-нибудь?

Вера. Я еще помню ее мягкую грустную улыбку. Не волнуйся, твои растения будут в порядке, я, вернее Скользящий пообещал, что мы постараемся их сохранить. В принципе твои эксперименты удались, ты можешь быть довольна…

Полковник…

Сез…

Мои энергоны.

Трансформация почти закончена. Мы подождем еще, когда звезда закроет нас от "Странника", я пока не готов подставляться под их огонь.

А там… а там я уже не узнаю. Надеюсь, что Скользящему повезет ускользнуть. Я улыбнулся неказистому каламбуру. Они всегда выходили у меня такими.

***

"Странник" всегда был где-то рядом. Следовало бы предположить, что не все так просто.

— Да, — ответила Хоуп на прямой вопрос, после того как погас экран связи с командором. — Нам пришлось немного заинтересовать земных ученых, а более военных, открыв им возможности опалитов определенной структуры накапливать не только информацию, но и служить преобразователями для звездной энергии в толчковую. Как вы знаете, без гиперпространственных перемещений посещения далеких планет и иных систем невозможны. Технологии талланов позволили бы выводить в космос летательные аппараты гораздо меньшего размера нежели крейсеры типа "Странника" и грузовиков. И эти аппараты могли бы столь же эффективно перемещаться на огромные расстояния, не требуя двигателей, составляющих половину общей массы корабля.

— Взлет, перелет и приземление? — уточнил Сез.

— Да.

Мы некоторое время молчали. Но теперь я нес ответственность и должен был принимать решение. Командор Гонор сообщил, что группа ученых на борту крейсера близка к прорыву в области синтеза земных и талланских технологий. Но им необходимо больше опалитов. В связи с этим "Странник" не будет ждать следующих транспортников, а придет к Стекляшке самостоятельно. В связи с этим командор просил увеличить норму выработки и контролировать состав и качество опалитов согласно данным отправляемых исследований.

— Ты посмотрела информацию? — взглянул я на Хоуп.

— Они очень близки, навигатор. Нет, синтезировать опалит нужного качества пока не смогут, — она ответила на безмолвный запрос Скользящего.

— Да какая нам разница? Мы успеваем смыться до того как по нам шарахнут плазменными пушками? Давай, железка, скрипи мозгами, — пробурчал Сез.

— Я всегда была железкой лишь в меньшей части, — парировала Хоуп. — Теперь же менее двадцати трех процентов во мне представлены железосодержащими материалами.

Тихо и мелодично звякнув, она скрестила руки на груди.

Мы все молчали, ожидая ее ответа. Сон подошла ко мне и положила руку на плечо, отчего на лице Сеза появилась кривая ухмылка.

— Пятьдесят два стандартных дня, — сказала наконец Хоуп и это было почти впритык к расчетному прибытию "Странника".

— Что ж, они прибудут к самому началу нашего огненного шоу. Зажжем, — прокомментировал Сез и, презрев формальности, без разрешения покинул диспетчерскую.

Рука Сонары немного успокаивала, но посмотрев на ее лицо, я увидел, что она бледно улыбается.

— Так скоро… Но да, это к лучшему. И как ни странно работает нам на руку, вписавшись в сценарий зловредного вмешательства инородных сил. О, прости, Хоуп…

— Ничего, мисс Туинга. Я понимаю, — прозвенел искин.