Ответ очевиден: информация. А кому она нужна? Да знаем мы, кому… тоже мне, секрет.

— Знаете, Николай, — я откинулся на стуле, — весьма символично, что вы назначили встречу именно в этом кафе.

— Да? Почему же? — кажется, я его немного сбил с толку.

— Если бы история пошла немного по-другому, и в 85-м к власти пришёл Горбачёв, в этом самом кафе мог бы открыться первый Мак-дак в Советском Союзе. Ну знаете, гамбургеры, кока-кола… А сейчас во всём Союзе, наверное, нигде нельзя купить самую обычную колу. Не продаётся, и всё тут.

На лице у Николая не дрогнул ни один мускул, но вот сердце резко ускорилось, я это хорошо слышал. А ещё он почувствовал опасность для себя, и теперь я чувствовал этот характерный запах страха.

Конечно же, он знает, что я аномальщик. Он знает, читал, что это за люди. Но не сталкивался, похоже, до сих пор. И то, что я способен различить и идентифицировать запах колы, которую он пил, когда писал записку, и то ли на бумагу капнул, то ли на руки ему попало… это за пределами его нормальной картины мира. То есть умом он, возможно, и понимает, что это возможно. Но из восприятия такая возможность ускользает.

— Интересный вы человек, Алексей, — заговорил Николай после значительной паузы, потребовавшейся ему, чтобы успокоиться. — Но интересуют вас явно не гамбургеры и не кола. Чего вы хотите от жизни?

— О, а это совсем не тайна! — получив наконец-то прямой вопрос, я продемонстрировал подобающие признаки воодушевления. — Понимаете, мне очень интересны аномалии. Но мой интерес сугубо практический. Где-то там… даже сложно вообразить, где это там… существуют целые миры, такие же, как наш. Есть нетронутые, а есть и населённые разумными существами, и не только людьми. Вы спрашиваете, чего я хочу? Всё очень просто, Николай. Я хочу протоптать туда тропинку. Знаете, какой вопрос Эйнштейн считал самым главным?

— Нет, прошу, просветите меня, — Николай слушал с искренним интересом.

— Является ли Вселенная для нас дружественной. Потому, что от ответа на этот вопрос зависит, возводить ли нам стены или наводить мосты. Так вот, будь я Эйнштейном, понимаете, о чём я? — при этих моих словах Николай чуть прищурился, — я бы хотел заняться наведением мостов. Торговля с разумными, обмен технологиями, добыча полезных ископаемых. В принципе, я сейчас этим и занимаюсь, но… как я уже говорил, никто не разбогател, работая за зарплату.

Николай как будто даже выдохнул. Эйнштейн — это разговорное название грин-карты категории EB-1, предназначенной для «приоритетных работников». Когда-то, когда я планировал подавать документы на грин-карту, я узнавал насчёт возможности попасть в эту категорию, но всё, что мне светило — это EB-5, категория для инвесторов с объёмом вложений в экономику США от пары миллионов.

Уверен, мой собеседник прекрасно меня понял.

— Я бы с удовольствием помог вам, Алексей, в вашей благородной миссии, — на этот раз он ответил сразу, без пауз, — но для того, чтобы это стало возможным, одного желания мало. Вам понадобятся ещё и знания. Какая удача, что вы как раз отправляетесь за ними в экспедицию!

Ну да, ну да. А ещё они нужны вам.

— Мне и правда, я считаю, очень повезло, — согласился я и глянул на запястье, где должен был быть Митя. — А знаете что, Николай? Сегодня уже довольно поздно, а завтра тяжёлый день. Давайте встретимся как-нибудь ещё раз? Скажем, через недельку, в следующий четверг?

— Отличная идея, — кивнул Николай. — Вы рассказываете интересные вещи, и я с удовольствием ещё раз вас послушаю.

Нажав на кнопочку на кейсе, он открыл крышку, и я забрал Митю и телефон. Тут же замигали входящие сообщения от Майи.

— Меня уже потеряли, — улыбнулся я. — Что ж, приятно было познакомиться. Хорошего вечера!

— Взаимно!

Николай привстал, когда я вышел из-за стола и сел обратно с очень задумчивым видом.

На выходе мне попалась официантка.

— Сколько с меня? — спросил я.

— Восемьдесят копеек…

Похоже, официантке стало даже немного неудобно, после червонца о копейках говорить. Но червонец она положила в свой карман, и теперь, под взглядом то ли старшего смены, то ли администратора, она никак не могла сказать, что этой суммы достаточно.

— Держите, — я достал из кармана пятирублёвую купюру. — Сдачи не надо.

Не оглядываясь, я вышел на улицу.

Теперь, подобно Эйнштейну, меня волновал только один вопрос: был это настоящий американский агент, или же наши так конкретно заморочились, чтобы проверить меня.

Сел в машину, и прежде чем выехать, набрал Майю.

— Как прошла встреча? — сразу спросила она.

— Весьма познавательно, — улыбнулся я. — Получил очень вкусное предложение, но это не телефонный разговор.

— Хорошо, потом расскажешь. Сейчас уже домой? — Майка, похоже, уже засыпала, судя по голосу.

— В машине сижу. Только, прости, эскимо не попалось.

— Ой да и ладно! Приезжай скорее, пожалуйста. Я соскучилась, и меня никто не греет.

— Хорошо, родная, — я чмокнул телефон, — уже еду!

Я сбросил вызов, но телефон зазвонил снова, и я с удивлением увидел, что звонит не Майя, а Валентина.

— Добрый вечер, Алексей, — голос был вроде спокойным. — Митя в боевом режиме исчез со связи, и Система меня уведомила. У тебя всё в порядке?

— Да-да, всё в порядке, — заверил я. — Увидимся завтра на объекте.

— Ну хорошо, — хмыкнула Валентина, — до завтра.

Связь прервалась, а я задумался. Правильно ли я поступил, не рассказав Валентине ничего сейчас? Мало ли, вдруг меня проверяет совсем не её ведомство? А хотя… если меня прямо сейчас будут брать, Митя-то со мной, и передать через Систему весточку я успею.

Но рассказывать ей о встрече не стоило. По крайней мере, не в машине и не по телефону. Кто знает, вдруг в телефон программу какую внедрили, или в машину жучок засунули.

Чёрт, вот жил ведь спокойно, на кой ляд мне дались все эти интриги? Можно ведь было просто закосить под дурачка, сказать Николаю, мол, ничего не пойму, шо ты хошь. Начал бы он меня уликами пугать, так я бы только плечами пожал. Несерьёзно. Но нет, мне же мало адреналина, надо ещё, ещё больше! С контрразведкой поиграл, понравилось, видимо, когда в упор стреляют. Теперь вот с конторой по другую сторону большой атлантической лужи поиграть приспичило.

Ладно, прорвёмся! Где наша не пропадала?

Лишь бы это была настоящая вербовка, а не очередная проверка на вшивость со стороны любимой конторы.

33 дня 07 часов до отправки

Майя, умница, не стала меня дома ни о чём расспрашивать, стоило постучать по уху. Только кивнула, мол поняла. Но чтобы не вызывать подозрений, сам чуть-чуть рассказал, в общих чертах. Так и так, есть люди, которые заинтересованы в получении информации, и обещают хорошо заплатить. Но пока ничего толком сказать не могу, рано ещё. Майя на это совершенно естественно попросила меня быть осторожным. Умница же!

Утром, когда мы садились в машину, она хотела заговорить, но только набрала в грудь воздуха, как я покачал головой. Пока рано. Не в машине. Её могут слушать и наши, и ваши, и как сформулировать мысль так, чтобы обе стороны поняли как надо — я просто не представлял. Так что по дороге говорили преимущественно о девчонках, которые достались Майе в подопечные. Те очень сильно вдохновились, и теперь старались изо всех сил. Ну и отлично!

После планёрки Валентина опять вызвала меня к себе, на этот раз одного. Уходя, я «забыл» телефон и Митю.

— Ну? — Морозова даже не пыталась скрыть нетерпение.

— Здесь точно чисто? — я обвёл взглядом стены и потолок.

— Стерильно, — сразу поняла мой вопрос Валентина и достала из ящика стола небольшую коробочку.

Нажатие кнопки — и у меня чуть зазвенело в ушах.

— Теперь точно можешь говорить свободно, — кивнула она на прибор.

— В общем, вчера на меня вышел, как я подозреваю, агент ЦРУ… — начал я свой рассказ.