— Прошла ускоренный курс аномальщиков, и от остальных ни в чём не отстала, — улыбнулся я. — Так что Лера на своём месте. Можете гордиться внучкой.

— А я и горжусь! — расцвёл Ильич. — Но всё равно переживаю, чего уж там.

— Наговоритесь ещё, — пробурчал Степан Фёдорович. — Поехали уже!

И он первым сел в машину, на переднее сиденье. То ли по привычке, то ли потому что старший по званию, но я невольно расплылся в улыбке. Давно ли так вот ездили! Майка тоже заулыбалась — вспомнила.

Я сел за руль, остальные утрамбовались на заднее сиденье. Ольга попросила отвезти её в гостиницу, и Майя, кинув на меня извиняющийся взгляд, тут же сказала, что останется с ней, а потом они вместе приедут на такси.

Что ж, так даже лучше!

Высадив маму с дочкой, вы поехали уже в сторону «Пульсара», нигде не задерживаясь.

Первые несколько минут ехали молча, каждый погружённый в свои мысли. Затем Орлов достал из внутреннего кармана куртки небольшую картонную коробочку и протянул мне:

— Держи. Как ты и просил.

На коробочке красовалась надпись «Аспирин».

— Вот спасибо! — ответил я. — Только должен предупредить: вернуть не смогу. По крайней мере, до возвращения из экспедиции.

— Так я и думал, — вздохнул майор. — Ладно, разберусь как-нибудь. Главное, чтобы польза была.

Я кивнул и убрал коробочку в бардачок. Заметил, как Рысев внимательно наблюдает за нами, но вопросов не задаёт. Опытный служака, знает, когда лучше промолчать. То, что в упаковке из-под аспирина явно не аспирин — ребёнок бы догадался.

Но как-то после этого разговорились, и остаток пути сержант с майором наперебой засыпали меня вопросами. Разумеется, ничего секретного не спрашивали, а впрочем, большого секрета из подготовки экспедиции и не делали. Наоборот, очень подробно и широко освещали, в том числе — стараниями Леры. Ох, наверное, та толстая тётка, которая наш экзамен выпускной освещала, сейчас бесится!

Но бывшего командира и нашего казарменного няньку интересовали совсем другие подробности. Как наши парни, как держатся, как себя показывают. Я подробно рассказал про методы подготовки, которые применил на полигоне, чем вызвал почти что восхищение Рысева, да и Орлова тоже.

Наконец, мы прибыли на объект. У проходной нас встретила охрана. Несмотря на то, что меня здесь все знали, процедуру досмотра никто не отменял. И нам пришлось на общих основаниях выстоять немалую очередь из желающих.

— Добрый вечер, товарищ Неверов, — поприветствовал меня охранник. — Простите за задержку.

— Да не вопрос! — я показал бойцу большой палец.

Охранник тщательно проверил меня, затем Орлова и Рысева.

— Вам теперь в медпункт, — объяснил я своим спутникам после досмотра. — Всех прибывших проверяют, до отправки меньше двух суток.

— Понятно, — кивнул Орлов. — А ты сейчас куда?

— А я на «поляну», — пожал я плечами. — Посмотрю, может, помощь какая нужна. Если что — звоните.

Мы разошлись. Подумав, я и правда направился на «поляну», которую сейчас как раз накрывали. А по дороге набрал Леру и попросил её подойти к медпункту, вместе с Климом.

— А почему он мне через тебя передаёт? — услышал я в трубке удивлённый голос Клима, прежде чем связь разорвалась.

Ха! Ну, может быть потому, дорогой друг, что от тебя постоянно пахнет её духами? Уж не знаю, где они находили укромные места, но запахи скрыть очень сложно.

Завернув за угол склада, я понял, что делать мне на подготовленной для мероприятия площадке решительно нечего. Во-первых, здесь уже была Валентина. И она явно получала огромное удовольствие от организации ужина. Глядя со стороны, складывалось ощущение, что она находится одновременно в пяти местах, раздавая указания.

А во вторых, здесь были все повара из столовой и ещё несколько человек явно приглашённых. Не удивлюсь, если наша начальница из какого-нибудь ресторана шеф-повара вместе со всей командой пригласила.

Я развернулся и пошёл к административному корпусу.

А вот кстати… Акт передачи в эксплуатацию она подписала как директор НИИ изучения аномалий. Центрального НИИ при КГБ, что уже само по себе намекает, что структура это серьёзная и разветвлённая. И при этом она — административный директор ЦУС. Причём сама ещё при первой встрече говорила, что про это мало кто знает. Интересное получается совмещение… А ведь ЦУС тоже в структуре КГБ, и вроде как никакому Управлению не подчиняется. Само себе управление, своё собственное. И что же это получается? Кто она вообще, в иерархии? По званию? Кому подчиняется? Или вообще никому, достаточно того, что она дочь своего отца?

Мда, вопросов куда больше, чем ответов. Интересно, если полюбопытствовать — ответит?

Мысли начали путаться, усталость накатывала волнами. Последние дни выдались крайне напряжёнными, и теперь, когда основная суета позади, организм требовал отдыха.

Добравшись до своего кабинета, я сел поудобнее в кресло. Хотел было просмотреть какие-нибудь документы, но глаза слипались. Ладно, полчаса ничего не решат. Вздремну немного.

Проснулся я от стука в дверь. Вздрогнул, не сразу сообразив, где нахожусь. За окном уже стемнело, в кабинете стоял полумрак, но Майю я увидел сразу.

— Я тебя уже обыскалась! — она наклонилась, чтобы поцеловать. — Там уже всё начинается, пошли скорее!

— Прости, сам не заметил, как отключился, — улыбнулся я. — Сейчас, умоюсь и догоню. Займи пока нам место?

— Шутишь? — она удивлённо приподняла бровь. — Нам места Валентина заняла. Давай, соня, жду тебя внизу!

И всё же… почему директор Центра управления Системой также курирует исследование аномалий? Да и как она успевает и тут, и там?

Мы с Майей остановились у входа в большой сдвоенный шатёр, установленный на «поляне», позади жилого блока крепости. Когда мы пришли, люди как раз начали рассаживаться. В основном — семьями, кто-то небольшими группами.

Конечно, пригласить такое невероятное количество людей на территорию режимного объекта — спорное решение. Потребовались немалые усилия, чтобы всё организовать, обеспечить необходимый режим безопасности и при этом никого не стеснить. Насколько я понял, прибывшим пораньше успели даже провести экскурсию по крепости! Но сейчас все входы были закрыты, доступная территория ограничена ленточками, за которыми ненавязчиво дежурили бойцы, и не только из числа постоянной охраны объекта.

Почти по-летнему тёплый воздух был наполнен особенной, почти осязаемой атмосферой ожидания.

— Кто бы мог подумать, что погода так расщедрится в начале октября, — вздохнула Майя, взяв меня под руку.

Я кивнул, глядя на безоблачное небо, окрашенное в нежные оттенки заката.

— Да, Валентина превзошла саму себя. Хотя сначала она ведь планировала провести ужин в столовой, но такой погодой грех не воспользоваться.

По углам шатра стояли воздуходувки, нагнетая тёплый воздух. Впрочем, скорее так, для подстраховки. Ветра не было, бетон под вечер хорошо прогрелся на солнце, да и такое скопление людей само по себе — источник тепла.

Длинные столы были уставлены разнообразными блюдами, но алкоголя нигде не было видно, как и договаривались.

После последних недель подготовки я лично знал каждого в экспедиции, но всё равно взгляд непроизвольно выхватывал старых знакомых. Вон Клим помогает усесться пожилой паре — видимо, его родителям. А неподалёку Катя, наш молодой инженер, что-то увлечённо объясняет своему отцу, которого я узнал по форме аномальщика.

— Лёша, смотри, кто пришёл! — Майя потянула меня за рукав, указывая на входящих в шатёр людей.

Я узнал полковника Сайфутдинова, и не смог сдержать улыбку. Тимур Маратович, которого мы не ожидали увидеть, оглядывался, ища кого-то.

— Тимур Маратович! — Майя бросилась к нему. — Вы всё-таки смогли приехать!

— Как я мог пропустить такое событие? — полковник неожиданно сграбастал её в объятия. — Ты же знаешь, ты для меня как внучка!