— Конечно, — кивнула Валентина, направляясь к двери. — Комиссию никто не отменял.

— Будет сделано, — я шутя козырнул, аккуратно убрал кружку в коробку и вышел из кабинета.

Николаю я позвонил уже из своего кабинета. Тот моей оперативности порадовался и сказал, что пришлёт водителя к нам на КПП.

На совещание я вернулся, конечно, с большим опозданием.

— Прошу меня простить, — сказал я, садясь на своё место. — По моей части что-то было?

— Даже не надейся, — хмыкнул Карпов, аномальщик из главка.

Совещание шло своим чередом. Члены комиссии задавали вопросы, наши специалисты отвечали, что-то записывали, где-то возражали. Всё как обычно. И только Громов сидел, опершись локтями о стол и сцепив пальцы в замок. Он, кажется, успокоился, и теперь всем своим видом демонстрировал уверенность и невозмутимость. Только взгляд был отсутствующим. Я украдкой наблюдал за стариком, стараясь не выдать ни единой эмоции. «Если на бомбе не найдётся отпечатков, то у нас на него ничего нет. Да, от него пахнет тротилом. И что? Запахи к делу не пришьёшь», — размышлял я.

Совещание уже подходило к концу, когда у Валентины пиликнул телефон. Она глянула на экран, довольно улыбнулась и тоже отправила сообщение. После чего попросила минутку внимания.

— У нас сегодня произошёл невероятный инцидент, — начала она, встав из-за стола. — Представляете, кто-то решил воспрепятствовать отправке экспедиции. Этот кто-то, воспользовавшись оказанным ему доверием, пронёс на территорию базы взрывное устройство.

Собравшиеся дружно ахнули и уставились на Валентину. Все, кроме Громова, который закрыл глаза и опустил голову.

— Если бы бомба сработала, — продолжила Валентина, обводя всех суровым взглядом, — были бы выведены из строя оба дизель-генератора. Таймер стоял на утро дня отправки, и не починить, не заменить генераторы мы бы уже не успели. Не мне вам объяснять, что это значит. Учитывая неизмеримую важность нашей экспедиции, я считаю это не просто диверсией…

— Мы все понимаем, что это измена Родине! — закончил её мысль генерал Ковалёв, хлопнув ладонью по столу. — Преступника удалось изобличить?

— Удалось, — кивнула Валентина и громко крикнула в сторону двери: — Заходите!

В этот момент до Ковалёва, кажется, дошло, что преступник среди присутствующих, потому что он начал медленно багроветь и даже привстал со стула. Но когда зашедшие в зал двое в штатском остановились позади Громова, из Ковалёва как будто воздух выпустили. Он осел на стул, и кровь от лица отлила.

Как и у Громова.

— Майор КГБ Овчинников, 2-е главное управление, — представился один из вошедших, продемонстрировав удостоверение. — Громов Василий Кузьмич, вы арестованы по подозрению в попытке совершения диверсии на особо важном государственном объекте. Для начала, будьте так любезны, выложите на стол содержимое карманов.

Громов встрепенулся и удивлённо посмотрел снизу вверх на майора. Многие присутствующие тоже удивились, кто-то заинтересовался. А Вячеслав Кузьмич пожал плечами и полез в карманы рабочей куртки. И замер.

— Ну же, Василий Кузьмич, не заставляйте, пожалуйста, коллег ждать, — чуть наклонился к нему Овчинников.

Медленно, с неподдельным ужасом на лице, Кузьмич вытащил руки из карманов, протянул их над столом и разжал пальцы.

На покрытую скатертью столешницу упали моток синей изоленты и похожий на короткую авторучку металлический цилиндр, из которого торчали свёрнутые в небольшой моток провода.

— Это, товарищи, электродетонатор, — указал майор на этот цилиндр. — Такой же или очень похожий использовался в найденном час назад самодельном взрывном устройстве. Которое было изготовлено в том числе с применением такой же или очень похожей синей изоленты. Предварительная экспертиза также обнаружила на взрывном устройстве отпечатки товарища Громова. Но мы, конечно, всё тщательно проверим.

— Кузьмич… — заговорил вдруг Ковалёв и поперхнулся. — Заче-е-ем???

Громов вскинул голову и посмотрел на генерала.

— У меня было три сына, товарищ генерал, — чётко и неожиданно спокойно ответил он. — И все трое погибли в аномалиях. В то время как американцы давно уже используют для подавления прорывов роботов, мы продолжаем закидывать аномалии пушечным мясом. И всё потому, что рулит всем баба, у которой своих детей нет, ей и чужих не жалко. Ещё вот сто двадцать человек прямиком на тот свет. Чтоб тебе гореть в аду, ведьма!

Он тяжело поднялся и протянул руки майору.

— Арестовывай, чего стоишь? Я, почитай, чистосердечно признался.

4 дня 00 часов до отправки

Громова увели, а в зале заседаний воцарилась гнетущая тишина. Валентина молча села на своё место с совершенно бесстрастным выражением лица, хотя губы сжала так, что те аж побелели.

Минуты две, если не больше, никто и звука не издал.

Потом с места поднялся генерал Ковалёв.

— Товарищи, я не нахожу слов, чтобы выразить своё отношение к произошедшему, — начал он, обведя всех тяжёлым взглядом. — Со всяким в жизни доводилось сталкиваться. Но вот такое… Это просто за гранью. Вижу, что все вы пребываете в таком же шоке, как и я сам. Но давайте не будем забывать, для чего мы здесь собрались. Итак, первое. Все члены комиссии, включая меня самого, должны пройти процедуру досмотра наравне со всеми: сумки, личные вещи, автомобили.

Я посмотрел на членов комиссии и не увидел на лицах никакого возмущения, наоборот, многие согласно кивали. Хорошо, значит, больше сюрпризов можно не опасаться.

Ковалёв продолжил:

— Второе. Нам понадобится специалист на замену Громова. Даже двое, так как всё, что уже было проверено, нужно перепроверить. Сроки работы комиссии из-за этого безобразия срываться не должны. Этим займусь я сам. Всё, товарищи, работаем!

— Я приглашу сапёров для полной проверки объекта на наличие новых сюрпризов, — подала голос Валентина. — Прошу отнестись с пониманием к их присутствию.

— Безусловно, это абсолютно необходимая мера, — решительно кивнул Ковалёв.

Расходились все так же молча. Нас с Майей Валентина попросила зайти к ней.

Стоило нам закрыть за собой дверь в кабинет, как начальница дала волю чувствам.

— Нет, вы слышали, что этот!.. этот!.. — она запнулась, подбирая слово, — минёр-недоучка нёс? «Пушечное мясо»! Да как он смеет⁈

Валентина резко развернулась и хлопнула ладонью по столу так, что подпрыгнули ручки в подставке.

— Да, в Штатах и у некоторых их союзников в аномалиях активно используют роботов, — продолжала кипятиться она. — И да, у них потери среди спецов пониже будут. Только вот среди гражданских всё с точностью до наоборот!

Валентина посмотрела на нас с Майей полыхающим взглядом.

— Роботы и дроны не могут тягаться с живыми людьми, которые в состоянии залезть прямо в эпицентр и там, на месте, задавить угрозу в зародыше. Пока всякая дрянь, нафаршированная незнакомыми нам бактериями и паразитами, не добралась до населённых пунктов. Вы ж сами это прекрасно понимаете! — она перевела дыхание и продолжила уже спокойнее: — Вот скажите, робот смог бы остановить ту крысиную орду, которую вы с Майей вдвоём положили?

Мы с Майей отрицательно покачали головами. Не смог бы, это точно. Стая просто разбежалась бы.

— То-то же! — удовлетворённо кивнула Валентина, но тут же вскинулась: — Но не подумайте, что мы стоим на месте! В новой экипировке уже применяются дроны, вы сами всё опробовали. Да и американцы не брезгуют нашими наработками. Просто мы изначально взялись за проблему с разных концов, но сейчас наши позиции, как это ни парадоксально, сближаются. И это хорошо для всех!

— Расскажите хоть, что произошло? — робко попросила Майя. — Вроде как безопасность по моей части, а я не в курсе подробностей.

Валентина махнула мне рукой, мол, рассказывай ты.

Ну я и рассказал.

— Так я не поняла, — Майя посмотрела на меня, на начальницу, — это что, была месть за то, что мы роботов не используем?