-Есть… способ…
Разобрав и осознав сказанные этим живым мертвецом слова, Налек окончательно потерял самообладание. Он не мог до конца поверить в то, что услышал, но ловил каждое скриплое слово старика.
-Джедаи… испокон… времен… были… так близки… к источнику могущества… но… их… высокомерие… породило… невежество… слабость… страх… чтобы… лишь… протянуть… руку… и… взять…
Один из шираков, почуяв Налека, подкрался совсем близко по одной из громадных полок. Его когти царапали камень. Сит поднял голову и взглянул на темное животное. В тот же миг, тварь издала пронзительный визг страха и взвила назад, вверх, под защиту непроницаемой тьмы под потолком.
Старик продолжал:
-Кайбер кристаллы… питают… каждый… меч… но… находясь… так… близко… его… свойства… не изучены… лишь… одному… из многих… хватило таланта… воли… чтобы раскрыть их полный… потенциал…
-О чем вы говорите? И кем был тот человек?
-Дарт Маледиктус... то… имя… его… опыты… на… чувствительных… к Силе… рабах… только… в самом… конце… достигли… успеха… Сила… есть… ирония… он был убит… единственным... успешным…экспериментом… оставил записи… бесценные…
Налек слушал, затаив дыхание. Тайны ситхов раскрывались перед ним сморщенными устами старика – представителя истребленной расы.
-Кайбер… способен… изменять… структуру… под… воздействием… Силы… мощным… и точным… густую… жидкость… можно… вживлять… в тело… создает… усиливает… потоки… Силы…
Тягучий неуверенный голос звучал как будто из другого времени, другого места, и, внезапно, Налека озарило невероятное предположение.
-Сколько вам лет?
-Больше… чем… можно… запомнить…
-Я хочу научиться изменять структуру кайбера, хочу постигнуть эту тайну… научите меня!
-Вернуть… связь… с Силой… возможно… но… цена… велика…
-Я готов ко всему, если это поможет мне вернуть чувства.
-Хорошо… боли… подобной… той… испытать… тебе… не доводилось… хорошо…
Налек был готов. Он так долго ждал этого момента, так часто мечтал о нем в своих снах, что теперь, когда до желаемого оставался один лишь шаг, он не мог дольше ждать. Он готов был заплатить любую цену, чтобы снова чувствовать себя по-настоящему живым. Сила раскрывала перед ним свои объятия, призывая его назад, и он был готов броситься в них, не важно, что стояло у него на пути.
-Даже… если… переживешь… ритуал… былой связи… не вернуть… учения… тайные… придадут… могущества…
Сказанное ситом снова и снова прокручивалось у него в голове. Боль не пугала его, какой бы страшной она ни была, и даже то, что он мог умереть, меркло в сравнении с тем, что он мог получить, если выживет.
-Я хочу сделать это сейчас. Не откладывая.
Старик смерил его взглядом. Налек понимал, что ему понадобятся все его силы, и что, возможно, отдохнуть после тяжелой дороги было бы мудрым решением, но также он чувствовал, что апогей его решимости был именно сейчас, и именно сейчас все должно было случиться. Видимо, сит каким-то образом понял то, в каком состоянии он сейчас находился, и едва заметно кивнул.
-Сегодня… сломленный джедай… умрет… владыка… возродится…
Он лежал на спине на каменной холодной плите, которая находилась в одной из маленьких боковых комнат, в которую он проследовал за ситом. Освещенная светом факелов, в ней, помимо плиты, стояли необычного вида древние приборы, трубки и емкости. Его руки и ноги были прикованы цепями, способными удержать любого хищного зверя, обитавшего на планете. Он был раздет и чувствовал холод, который держал в напряжении его тело и разум. Сбоку от него стоял старый сит. Сейчас, при ярком свете факелов, Налек мог различить красные узоры на его висках. Из полов мантии он достал три синих кристалла и положил их на плиту рядом с Налеком.
-Это… последний… кайбер… в библиотеке… он славно… нам… послужит…
Он поднял самый маленький из кристаллов, зажав его между костлявых сморщенных пальцев, и установил на трубку-пьедестал в центре прибора. Затем, одну за другой, он настроил металлические руки, состоявшие из многих сочленений и заканчивавшихся тончайшими иглами. Каждая игла едва касалась поверхности кристалла в определенном месте, которое старик определял с помощью Силы, держа руку над драгоценностью. Рук-игл было больше тридцати, но, когда старик закончил настраивать их, многие так и остались висеть незадействованными снизу.
-Сила… уничтожит… кристалл… также… как и создала… его…
Налек наблюдал за подготовкой снизу. При других обстоятельствах, происходившее вызвало бы в нем полный восторг, но сейчас он словно не был здесь, настолько невероятным казалось то, свидетелем чего он стал. На мгновение, он даже пожалел и в немалой степени удивился тому, что доверил себя, вне всяких сомнений, безумцу. Но если безумие могло вернуть ему Силу, то пусть будет так. Он мысленно пытался представить то, что случится следом.
Сит смотрел на кристалл внимательно и сконцентрировано. Наконец, он поднял руку и коснулся полусферы, которая была частью того прибора, в лапы которого был помещен кристалл. В следующий момент полусфера осветилась, Сила точечно довлела на кристалл со всех сторон, и тогда, после хлопка, он рассыпался на части, разлетевшись облаком голубой пыли. Не успела пыль от разбитого кристалла осесть, как старик, движением руки, собрал ее в воздухе с помощью Силы и опустил на заранее приготовленное блюдо с другими, более крупными осколками. Шираки почувствовали взрыв Силы даже в самых глубоких щелях свода Библиотеки и один за другим издали пронзительные вопли.
-Кайбер… до сих пор… не… изучен… до… конца… его… отношение… к Силе… загадка…
Он аккуратно собрал всю пыль и поместил ее в колбу. Затем, достал несколько жидкостей разной степени вязкости и смешал их с пылью, получив переливавшуюся синим субстанцию. Он медленно вылил ее в чашу, выдолбленную в самой плите, на которой лежал Налек. Древний поднял ладонь над дымившейся жидкостью, и та засветилась ярче. В то же время в воздухе, откуда-то появились две длинные черные иглы. Окунув свое острие в чашу, они угрожающе нависли над грудью Налека.
-Будь… готов…
Налек сглотнул, но не стал закрывать глаза. Его тело дрожало то ли от холода, то ли от страха перед грядущей опасностью, о природе которой он ничего не знал. Вдруг, он почувствовал, как раскаленное Силой острие коснулось груди и огнем пронзило его плоть. Он подавил вопль боли, которая, тем временем, только нарастала. Укол следовал за уколом, иглы пронзали его раз за разом, вводя в его тело частицы расплавленного кайбера. Когда терпеть горевший в его груди огонь больше было невозможно, он закричал. Его тело извивалось, не в силах выдержать муки. Он дергал руками и ногами, а его спину скручивало агонией, но все попытки вырваться были напрасны. Прикованный железными цепями, он почувствовал, как могучая невидимая сила прижала его вниз. Сквозь пелену слез и пота он видел, как сморщенная рука высилась над ним. В потоке его мыслей промелькнуло далекое воспоминание. Тогда он был так же беспомощен, так же уязвим и слаб. Он снова был в храме джедаев, снова стоял на коленях перед хранителями храма, неотвратимо сжимавшими его Силой, словно тисками. Страх, который он испытывал тогда, он чувствовал сейчас, словно боль сама в себе несла одно лишь это воспоминание. И все же… что-то сейчас было по-другому. Теперь он ощущал тот гнев, который так долго зрел где-то глубоко внутри, и теперь, катализируемый страшной болью, рвался наружу. Он ненавидел и боялся бесстрастных стражей в масках, ненавидел и боялся магистров, чьи лица все эти годы являлись ему в ночных кошмарах.
Где-то далеко, за пеленой его страданий, по сводам Библиотеки эхом разносился бесстрастный сухой голос.
-Хорошо… ненависть… поможет… выжить…
Как в тумане, Налек видел лицо великого магистра Шайо-Шаоло, а потом он видел себя, как тогда, но только со стороны. Его грудь дымилась синим, а длинные иглы с невероятной скоростью и проворством прокалывали тело, время от времени обращаясь к резервуару с жидкостью из кайбера. И снова кололи. Видения прошлого стали настоящим. Над ним по-прежнему нависала рука и горящие глаза сита, не ведавшие более хода времени. Когда между стонов и криков он снова открыл глаза, то снова увидел глаза сита, но на этот раз они были другими: желтыми, молодыми и живыми. Налек был рядом с ним у реки, в засохшем каньоне, но это не была родная планета его расы, а лишь отдаленно на нее похожая. Мимо Налека пробежали другие ситы – подростки и прыгнули в воду. Ныряя и смеясь, они звали старца, который, почему-то, тоже был молод. Скинув с себя простую одежду, он швырнул несколько комьев красной глины из-под ног в купавшихся и со смехом бросился вслед за ними. Очередной укол и Налек снова видел его скукоженным и невообразимо старым. Теперь Налек ненавидел его за всю эту бесконечную боль, ненавидел за то, что он умрет.
