Я не хочу видеть, как она страдает, и мне захотелось поехать к ее родителям и образумить Викторию. Ее отец вроде бы не возражал, когда Элиана рассказала ему о своих чувствах ко мне, но я все равно хотел бы поговорить и с ним.

Как мужчина с мужчиной.

Виктория будет в другой раз. Мы должны дать ей свободу и достаточно времени, чтобы все обдумать.

Элиана ворочается во сне, бормочет какие-то бессвязные слова, и я теряюсь в них. Она так прекрасна во всех отношениях, и я надеюсь, что однажды она сможет по-настоящему увидеть себя такой, какой вижу ее я. Я никогда не хочу, чтобы чужие слова запятнали ее любовь к себе.

Я не тороплюсь с оценкой работ, пока не почувствую, что мое тело полностью истощено. Как только я ложусь в постель рядом с ней, она тут же сворачивается калачиком рядом со мной и обхватывает меня своим телом, как коала. Я вдыхаю ее запах, прежде чем закрыть глаза и понять, что следующие несколько дней будут трудными, но мы справимся.

Она стоит этого и даже больше.

Я поднимаю руку и осторожно стучу в деревянную дверь. Через несколько секунд я слышу мягкое "войдите" и поворачиваю ручку двери, протискиваясь внутрь.

Элиана не хотела, чтобы я разговаривал с ее отцом, но мы и так ждали несколько дней. Я даже взял отгул на понедельник и вторник, чтобы побыть с ней. Я должен был убедиться, что с ней все в порядке после всего, что произошло.

Она была на грани того, чтобы позвонить в проректорский офис и бросить учебу, и я должен был убедить ее, что нельзя позволять чужому мнению портить ее жизненный выбор.

В тот момент, когда Карлос поднимает голову, его лицо превращается из взволнованного, чтобы увидеть, кто вошел, в опечаленное выражение, которое я знаю слишком хорошо.

Это лицо разочарования. Я могу в миллисекунду указать его на любом лице. Лора делала мне это лицо столько лет, что оно стало почти фирменным выражением ее лица. Я удивляюсь, как у нее еще нет морщин от того, что она все время хмурится.

— Джулиан, что привело тебя сюда?

Дверь медленно закрывается, я прохожу к его столу и сажусь, а его глаза ни на секунду не отрываются от моих. Его взгляд не ослабевает, даже когда я прочищаю горло и немного осматриваю его кабинет. Все изменилось по сравнению с тем, когда я был здесь в последний раз.

Здесь больше фотографий, а также растение в одном из углов.

— Ну что? — говорит он, скрещивая руки на груди и откидываясь в кресле. Я провожу руками по волосам и делаю глубокий вдох.

Он старше меня на десяток лет, но я чувствую себя ребенком перед ругающим его родителем. Его взгляд становится холодным и расчетливым, когда он следит за моими глазами. Как будто наблюдает за ребенком, который тянется рукой к банке с печеньем.

— Я хочу извиниться, Карлос, — начинаю я. Он ничего не говорит, и я принимаю это как сигнал к продолжению. Я делаю глубокий вдох и вытираю вспотевшие ладони о брюки.

— Я должен был сказать тебе. Я хочу извиниться за это. Я беру на себя полную ответственность за все. Я не должен был продолжать преследовать ее, как только узнал, кто она такая, ее фамилию. Я должен был собрать воедино некоторые из этих кусочков, но так и не собрал. Я слишком увлекся всем этим.

Карлос молчит, но его ледяной взгляд ослабевает, и я ловлю его. Я делаю еще один ободряющий вдох, прежде чем говорить дальше. На этот раз от чистого сердца.

— Давненько я не чувствовал себя так в жизни. Если честно… я никогда не чувствовал этого с Лорой. Я чувствую, что ко мне вернулась искра, что я могу с нетерпением ждать предстоящих дней, а не бояться их. Мне нравится моя работа здесь, но близость к тому, что когда-то причиняло мне боль, выбивала из колеи. Не хочу говорить так мрачно, но это правда. Это было уже слишком, а потом я встретил ее той ночью.

Карлос внимательно слушает, и я молча благодарю его за это. Он впитывает мои слова, затем делает глубокий вдох, разводит руки, кладет их на стол и наклоняется вперед. Он делает еще несколько глубоких вдохов, прежде чем встретиться со мной взглядом.

— Ты говоришь, что берешь на себя всю ответственность, но за что?

Он ловит меня на слове.

— Я хочу взять на себя всю ответственность за то, что наши отношения затянулись без твоего ведома. Это было неуважительно по отношению ко всем. Я старший, — Карлос прочищает горло, и я делаю дрожащий вдох. — Я старший, да, мы должны преодолеть этого слона в комнате. Я понимаю, что это огромная разница, если посмотреть на вещи, но это не отменяет тех чувств, которые я испытываю к ней и…

— Мне не нужно знать, до какой степени все это доходит. С предыдущими ее бойфрендами такого не было, — Карлос взмахивает рукой, словно отгоняя муху. Мне хочется рассмеяться, но я знаю, что он говорит серьезно.

— Конечно, мои извинения.

— Ты не просишь разрешения встречаться с моей дочерью, потому что вы оба взрослые люди. И я не буду осуждать ее за то, что она нашла кого-то, кто ей действительно дорог. Просто это очень сложно, когда это мой коллега. Тем более кто-то, кто работает под моим началом в силу моего положения.

Я киваю.

— Поверь, от одной этой мысли мне уже хотелось все бросить, но твоя дочь очень настойчива.

На его губах появляется намек на улыбку, и я соглашаюсь.

— Она знает, чего хочет ее сердце. Согласуется ли оно когда-нибудь с моими с матерью мыслями? Абсолютно нет. Она никогда не была фанаткой нашего участия. Виктория и она конфликтуют каждую секунду, и иногда я думаю, не сделал ли я что-то не так в процессе. Но это просто их характеры, я думаю.

Я хочу сказать ему, что он ошибается и что это все дело рук Виктории. Она поместила Элиану в коробку, полную ожиданий, и заклеила каждый дюйм, не давая ей дышать или вырваться наружу. Но Виктория забыла, что Элиана все это время пробивала себе путь наружу. И я так горжусь ею за то, что она нашла в себе силы сделать это.

Никто не сможет помешать ей исполнить то, чего действительно хочет ее сердце.

— Так скажи мне, Джулиан, — начал он. — Почему ты хочешь продолжить отношения с моей дочерью? Ей 23 года, и она может сама принимать решения в своей жизни, но я — ее отец. Я хочу быть уверен, что в ее интересах. Что ты не причинишь ей вреда. И результат будет не очень красивым с твоей стороны, могу добавить.

Я киваю, зная, что он готов на все ради Элианы. Но он должен знать, что и я сделаю для нее все. Я не очень хорошо разбираюсь во всех ее парнях, но мне это и не нужно. Важно то, что мы чувствуем друг к другу сейчас. Как сильно мы заботимся друг о друге.

— Карлос, иногда есть вещи, которые просто невозможно объяснить, но я надеюсь, что по тому, как я к ней отношусь, ты сможешь это понять. Она старается сделать всех вокруг счастливыми, даже если ей приходится нелегко. Я вижу это и стараюсь понять и помочь ей найти немного этого счастья для себя. Если я делаю ее счастливой, то это замечательно. Но если ее счастье зависит от того, что я уйду, я тоже об этом думаю.

Карлос поднимает бровь.

— Ты бросишь Элиану только ради того, чтобы она была счастлива?

Я отрывисто киваю. — Да.

Ему нужно время, чтобы все обдумать.

— Если честно, я никогда раньше не слышал, чтобы кто-то так говорил о моей дочери. И это все, что меня волнует. Об остальном мне не нужно знать и беспокоиться. Но ее счастье? Это самое важное. Ее мать может пойти на крайние меры, чтобы обеспечить безопасность нашей дочери, но в конечном итоге мы просто хотим для нее самого лучшего. И если это ты, то я не могу этому помешать. Я не хочу, чтобы дочь ненавидела меня за то, что я оттащил тебя от нее. Это просто уничтожит меня, и это идет прямо из глубины моей души, Джулиан.

— Я понимаю, — хмыкаю я в ответ. Он улыбается, поднимает руки со стола и откидывается в кресле.

— Кстати, о тебе она отзывалась только положительно. Когда я допытывался у нее, почему она выбрала именно моего коллегу.