Артиллерия выглядела как огромные, размером со штурмовой имперский танк, морские звезды грязно-серого цвета. Звезды сочились зеленоватым ихором, периодически исторгая из себя что-то вроде шаровых молний, которые наносили колоссальный площадный урон, помимо того, что пережигали электронику в радиусе поражения.

А еще у ксеносов обнаружились сухопутные мешкороты, которые перемещались по земле благодаря жуткой аугментации, похожей на металлические крабьи лапки. Эти отвратительные существа плевались сгустками кислоты, которые каким-то немыслимым образом могли менять траекторию движения в полете. Кислота мгновенно прожигала керамит, в чем легионеры уже успели убедиться на примерах своих менее ловких товарищей.

План Кайдена удался. На плоском, как торс эльдарки, солончаке некуда было спрятаться, поэтому все маневры ограничивались молниеносными марш-бросками. Кар рассредоточил воинов, и врагу пришлось выбирать приоритетные цели. Но экзактатор распределил бойцов по центру и флангам таким образом, чтобы все они имели одинаковый потенциал урона. Это сбило ксеносов с толку и дало имперцам драгоценные секунды, чтобы группа Кайдена могла обогнуть атакующих псайкеров и ударить по артиллерии чужих.

Расстреляв последний магазин, экзактатор отбросил болтер и выхватил из-за спины копье со щитом. Воин схлестнулся с одним из ящеров, прикрывавших пару черных звезд. Они разменялись несколькими атаками и разошлись без значительных повреждений. Но затем на помощь Кайдену пришел Сол-Милитарис Ардена, и все закончилось быстро.

Вместе с подкреплением они добили второго ксеноса и разорвали в клочья черные звезды. Дальше настал черед мешкоротов, щиты которых оказались значительно прочнее. В этой схватке легионеры потеряли двух бойцов, а Арден лишился левой руки ниже запястья. Поле боя осталось за Авангардом Терры.

Кар отдал несколько коротких приказов, перегруппировывая силы. Они уже собрали больше сотни космодесантников и полтысячи смертных. К сожалению, не все из людей были ауксиларями, поэтому почти половину экзактатор не мог считать за полноценные боевые единицы.

– Еще сигнатуры, – передал Первый среди равных по общему воксу. – Сразу с двух направлений.

– Разделимся, – к нему подошел фламиник. – Расстояние между сигналами всего километр. Если одна группа встретит ожесточенное сопротивление, то сможет быстро отойти ко второй.

– А если обеим группам придется жарко? – будто невзначай спросил Арден Киран и все повернулись в его сторону. Воин пожал плечами.

– Врагов становится больше, они стягивают силы, – констатировал Кар, уже отдав когитатору доспеха ментальную команду, чтобы он разбил воинов на две равные части.

– Дробление контингента – целесообразный шаг, – к ним подбежал магос. В предыдущем бою Омникс Экспло-1 немало удивил легионеров, когда оказалось, что его на вид человеческие ноги могут трансформироваться в шесть металлических паучьих лап с адамантиевыми лезвиями на конце. На этих лапах Редуктор перемещался с невероятной скоростью, так что даже ящеры не успевали за ним. Зато его фузила очень даже успевала за ними.

– Ввиду ограничений, накладываемых фактором времени, разделение группы увеличит вероятность спасения выживших по указанным координатам на тридцать четыре процента, – Омникс несколько раз переступил ногами, искромсав белесую почву под собой.

– И даже без сотых? – уточнил Арден.

Секунду Редуктор молчал. Кайдену показалось, что акустические сенсоры шлема уловили скрип шестеренок в наполовину металлической голове магоса.

– Инсинуация классифицирована как шутка, – бесстрастно выдал Омникс. – Довольно банальная, надо сказать.

Воины, подключенные к общему каналу, разразились короткими смешками. Кайден позволил это мгновение легкомысленности, чтобы немного снять напряжение. Затем он разделил людей согласно рекомендациям когитатора и они двинулись в противоположных направлениях.

Группе Кара пришлось относительно легко. Они быстро добрались до «Громовой птицы», возле которой отделение легионеров и несколько ауксилариев отбивались от псайкеров. После боя оказалось, что транспортно-штурмовой челнок доверху набит патронами разного калибра и гранатами.

Но долго радоваться неожиданной находке воинам не пришлось. Группа Ансгара встретилась со значительными силами ксеносов, и Кайден спешно выдвинулся в их направлении.

Когда схватка иссякла, воины поймали прерывистое вокс сообщение, и направились к его источнику. Там обнаружились сразу две «Громовые птицы» и поврежденный дроп-под неподалеку.

В течение следующего часа Кайден двигался по четырехкилометровому периметру вокруг флагмана, собирая выживших. Теперь его соединение насчитывало уже пятьсот легионеров и больше двух тысяч смертных – членов экипажа флагмана и ауксилариев. Также они обнаружили несколько техножрецов Ордо Редуктор, двое из них имели собственные конструкты, как у Омникса. Кар поставил Экспо-1 командовать их отрядом.

– Учитывая расчеты, которые сделал магос, эти будут последними, – Ансгар Лэйс прокомментировал показания ауспексов брони, которые засекли сигнатуру на самой границе периметра.

Кайден согласно кивнул. Его собственные предположения совпали с пакетом данных, которые передал Омникс Экспо-1 десять минут назад. Механикум учел траекторию падения флагмана, расположение пусковых установок спасательных капсул и дроп-подов. По расчетам, выжило меньше трети тех, кто смог эвакуироваться. Но Кар не верил, что никого не осталось на самом корабле. Ведь в момент падения там находился Аскелад. И отец.

Отправляясь к последней сигнатуре, Кайден взял с собой магосов Редуктор и пять полных отделений, принадлежавших четырем разным копьям. Ансгар и Арден тоже пошли с ним. По координатам обнаружилась спасательная капсула, она была запечатана. Это говорило лишь об одном, но Кар все равно лично вскрыл ее и проверил тела.

Двадцать пять трупов. На лицах застыл непередаваемый ужас. Двое, кажется, молились. У одного в судорожно сжатых руках воин заметил маленькую книжку из дешевой переработанной бумаги. Экзактатор отогнул край обложки, чтобы прочесть название. «Лектицио...» Дальше буквы забрызгала кровь.

Подошедший Ансгар увидел то же, что Кайден. На миг в разуме псайкера вспыхнула картинка. Ничего конкретно, лишь смазанные образы. Луна древнего мира. Храм. Искра, которая расползается рокочущим пламенем по всей галактике…

– Кайден! – позвал Опустошитель. Экзактатор обернулся на голос.

– Посмотри на это, – Арден махнул рукой, и Кар уставился в указанном направлении.

Сначала он ничего не увидел. Поэтому задал линзам шлема максимальное увеличение и лишь тогда понял, что к дрожанию раскаленного воздуха прибавилось что-то еще. Воин попытался просканировать целевую зону.

– Сенсоры молчат, – Арден легко догадался, что сейчас делает Первый среди равных. Минуту назад он делал то же самое.

– Похоже на… – Кар продолжил всматриваться в волнение воздушных масс, пытаясь уловить в них закономерности. Внезапно его разум прострелило озарение.

– На землю! – проревел он в общий вокс-канал и первым рухнул на соленую почву, как подкошенный.

В следующее мгновение враг обнаружил себя.

Из пустоты прямо перед легионерами вылетело с полсотни шаровых молний и столько же кислотных «плевков». В маскировке больше не было необходимости, и когда ксеносы отключили поле преломления, оказалось, что перед имперцами развернулась целая армия.

Нет, это были не разрозненные отряды, с которыми они сталкивались раньше. Сейчас Кайден Кар видел перед собой полноценное боевое соединение с разными типами войск, выстроенные в четкие тактические порядки.

Впереди двигались человеческие псайкеры, тысячи чахлых ничтожных существ, которым предстояло сыграть роль пушечного мяса. За ними шли группы ящеров, возглавляемые более высокими особями с угольно-черной шкурой и аугметическими коронами на треугольных головах. В арьергарде двигались морские звезды и мешкороты.

Еще дальше экзактатор рассмотрел огромных черных спрутов и нечто совсем уж мерзкое, напоминавшее слизней. Слизни по своим размерам могли соперничать с Титанами класса «Налетчик». Они двигались очень медленно, по их шкуре то и дело пробегали ветвистые разряды электрической энергии.